Едва зашла речь о другом, как Мэн Цюшэн круто сменил тему.
─ Верно, а в секте Цзилэ в последнее время неспокойно. С тех пор как эта девица Фэн Цюхуан вернулась из бездны Юньсин, ее мастерство, говорят, резко пошло в гору, и к настоящему моменту она уже прорвала последние три ступени Заветного учения Девственной Девы...─
За столом на миг воцарилась тишина, и многие украдкой покосились на Лоу Яо.
Лоу Яо с самым невинным видом продолжал жевать ломтик корня лотоса, намереваясь сперва извлечь левую руку из-под стола.
Однако его собственные маневры были пресечены на корню: наставница намертво зажала его пальцы своими бедрами...
Боковым зрением Лоу Яо украдкой бросил взгляд на Сюй Юэси – та как раз слегка повернула голову в его сторону.
Вздрогнув от неожиданности, он поспешно уткнулся носом в чашку с рисом, а кончики его ушей порозовели еще сильнее.
Сидевшая неподалеку Линь Цинъинь прекрасно видела эту сцену от начала до конца, опустила голову и закусила губу.
Края чашки скрывали большую часть лица девушки, но ее плечи все равно непроизвольно подрагивали.
Дальнейшие разговоры с секты Цзилэ перекинулись на иные темы: присутствующие заговорили об обычаях разных краев и курьезных происшествиях прошлых династий.
Лоу Яо уткнулся в тарелку и больше не смел бросать вороватых взглядов на Сюй Юэси.
Наконец Сюй Юэси разомкнула колени. Лоу Яо торопливо вытер влагу с пальцев о подол одежды и принялся есть так, будто ничего не случилось.
Прошел примерно час, и пир подошел к концу.
Старейшины первыми попрощались и разошлись, Чэнь Фан с Ван Цзяюнь проводили гостей до выхода, а Мэн Цюшэн и Чу Хань последовали за ними.
Лоу Яо уже собирался идти с Сюй Юэси назад на пик Сюлинь, как вдруг Линь Цинъинь быстро догнала его сзади и дернула за рукав.
─ Пойдем со мной на минуту.─
Лоу Яо озадаченно глянул на нее, а затем перевел взгляд на Сюй Юэси.
Та уже стояла у ворот двора и, услышав это, лишь равнодушно скользнула по ним взглядом, не сказав ни слова, после чего первой двинулась прочь вместе с Таохуа.
Подумав, что наставница, должно быть, молчаливо дала добро, Лоу Яо последовал за Линь Цинъинь, огибая Павильон Тинцю по узкой тропинке, ведущей к пологому склону позади пика Бучжоу.
На самом верху склона росло тысячелетнее дерево со сплетенными и толстыми ветвями, чья крона укрывала добрую половину холма.
Однако в самом основании ствола виднелась глубокая и страшная трещина, уходящая в самую сердцевину, а обрывки коры закручивались по краям.
Даже спустя несколько месяцев по этому следу легко угадывалась мощь того давнего удара мечом.
По спине Лоу Яо пробежал холодок: подумать только, попади этот удар в него...
Он скосил глаза на Линь Цинъинь: ─ Это случаем не...─
Линь Цинъинь склонила голову набок и, скрестив руки, бросила: ─ Точно она, я и сделала.─
─ Представь себе, когда я услышала, что старшая соученица подобрала какого-то безродного сироту, меня едва не разорвало от злости.─
─ Вот я и рубанула мечом – дерево сразу превратилось в это.─
Лоу Яо промолчал в ответ и молча показал ей большой палец.
─ Что это за жест такой?─
─ Хвалю за молодецкие подвиги.─
Линь Цинъинь осталась в полном недоумении от его слов.
─ Ну так что у вас в конце концов с этой Фэн Цюхуан? Что вы там делали, когда вас затащило в заросли?─
Лоу Яо невозмутимо ответил: ─ Ничего не делали.─
Линь Цинъинь прищурилась: ─ Говори правду.─
Лоу Яо бросил на нее прохладный взгляд: ─ Мы что, настолько близко знакомы?─
Линь Цинъинь заявила с полнейшей уверенностью: ─ Я твоя старшая соученица.─
Помолчав секунду-другую, Лоу Яо не удержался: ─ С чего вдруг в тебе такая перемена? Раньше ты ведь вела себя совсем иначе.─
Линь Цинъинь выставила ногу и легонько пнула Лоу Яо по голени кончиком туфли в нежно-розовых чулках: ─ Будешь говорить или нет?─
Шагнув назад, Лоу Яо нахмурился: ─ Чего это ты вдруг такая странная?─
Опустив ногу, девушка склонила голову набок и задумалась: ─ Просто я хорошенько всё обдумала и решила наладить с тобой хорошие отношения.─
─ Буду с тобой в хороших отношениях – смогу без помех заглядывать на пик Сюлинь и почаще видеть старшую соученицу.─
─ А раз ты ее единственный ученик, мне, конечно, стоит тебя приручить.─
Бровь Лоу Яо дернулась, а выражение лица стало странным: ─ Ты часом не того... как Фэн Цюхуан, по девушкам сохнешь?─
Лицо Линь Цинъинь вспыхнуло пунцовым цветом, она вскинула ногу и отвесила Лоу Яо пару увесистых пинков, причем куда сильнее прежних.
─ Проваливай! Я люблю мужчин!─
Получив тумаки, Лоу Яо отступил на пару шагов, отряхнул пыль с одежд и подозрительно произнес: ─ С чего ты взяла, что любишь мужчин? Кого-то из них ты вообще любила?─
Девушка замерла. Румянец на ее щеках еще не успел сойти, но она внезапно умолкла.
Она приоткрыла рот, снова закрыла его, дважды перевела взгляд в сторону, и выражение ее лица постепенно стало растерянным.
─ Неужели... я и правда...─
Лицо Лоу Яо резко переменилось, а в голове зазвучали тревожные звоночки.
Если сейчас окончательно сбить ее с толку, то помимо того, что Линь Цинъинь снова попытается увести у него женщину, стойте – узнай Чэнь Фан и Ван Цзяюнь, что их дочурку сбили с истинного пути, они же ему ноги переломают.
Лоу Яо поспешно откашлялся и принял суровый вид: ─ Старшая соученица, успокойтесь, то, что я сказал минуту назад, – сплошная чепуха.─
─ Вы несомненно любите мужчин, в этом нет никаких сомнений, просто еще не встретили подходящего человека.─
─ Наступит предначертанный миг, и вы всё поймете сами.─
Глядя на его перепуганный вид, Линь Цинъинь помрачнела на мгновение, а затем вдруг звонко прыснула со смеху.
Смех волнами покатился от уголков ее губ прямо в глаза, озарив лицо лукавым и торжествующим девичьим весельем.
Только теперь Лоу Яо позволил себе выдохнуть.
Девушка уняла смех, вернув себе прежнее самодовольное выражение.
─ Ну вот и условлено: впредь буду навещать тебя на пике Сюлинь, и смотри мне не прогоняй.─
Лоу Яо кивнул: ─ Лишь бы ты слишком сильно не донимала наставницу.─
Линь Цинъинь изогнула губы: ─ А вы с наставницей и вправду близки.─
Лоу Яо кивнул.
Внезапно Линь Цинъинь сменила тему: ─ Так ты любишь Фэн Цюхуан? Вы ведь в конце концов уже это... сделали.─
─ ...Понятия не имею.─
Едва слова сорвались с губ, Лоу Яо слегка опешил, заметив хитрый прищур в глазах Линь Цинъинь.
Разум тут же подсказал ему разгадку: он попался на ее удочку!
Фраза «вы ведь в конце концов уже это сделали» звучала так уверенно, будто она всё знала наверняка, но на деле девушка просто пыталась взять его «на испуг».
Лоу Яо невольно усмехнулся и беспомощно покачал головой.
Поняв, что ее план удался, Линь Цинъинь рассмеялась еще звонче: ─ Ты попался!─
Лоу Яо изобразил огорчение: ─ Да уж, я попался.─
Линь Цинъинь сделала вид, что говорит всерьез: ─ Я никому об этом не скажу!─
Лоу Яо моргнул: ─ Верю-верю.─
На сей раз Линь Цинъинь не сдержалась, прикрыв рот рукой и залившись серебристым смехом.
Лоу Яо потер переносицу, мысленно удивляясь тому, как сильно эта девица переменилась.
Вдоволь нахохотавшись, Линь Цинъинь кивнула на два простых железных меча, лежавших на каменной платформе у склона.
─ Ну что, как насчет помериться силами? Сходимся только в мастерстве владения мечом, без внутренней ци.─
Лоу Яо окинул ее взглядом, намереваясь было отказаться, но тут же вспомнил, что у нее сегодня день рождения, и портить человеку праздник никак не стоило.
─ Ладно.─
Взяв по железному мечу в руки, они вышли на середину расчищенной площадки на склоне и взаимно поклонились друг другу.
Линь Цинъинь первой перешла в наступление: ее выпады были быстрыми и легкими, а движения стиля Юэхуа Цзючжуань Цзянь, лишенные подпитки внутренней ци, строились лишь на чистой технике владения клинком, отчего в них проявилось даже больше грации, чем прежде.
Лоу Яо отражал удары стилем Байюань Ванхэ Цзянь, сохраняя прежнюю подвижность шагов, но при этом намеренно сдерживая клинок на две трети, оставляя удары выверенными и не доводящими дело до края – так, чтобы и ей не было слишком стыдно, и победа давалась не слишком легко.
Разменяв около сорока ударов, Лоу Яо намеренно открылся, позволив Линь Цинъинь кончиком меча коснуться собственного плеча.
─ Благодарю за науку!─
Линь Цинъинь опустила меч, часто дыша и слегка покрывшись испариной на лбу, но ее глаза лучились чистой радостью.
Лоу Яо положил железный меч обратно на каменную плиту и отряхнул ладони от пыли: ─ Мастерство старшей соученицы заметно возросло.─
Линь Цинъинь фыркнула: ─ Чего это ты вдруг стал таким вежливым? На состязаниях ты вел себя совсем иначе.─
Лоу Яо лишь улыбнулся, ничего не отвечая.
Бросив взгляд на извилистую горную дорогу под склоном, он увидел сгущающиеся сумерки.
Фонари на тропе вспыхивали один за другим на равном расстоянии, напоминая нить теплых желтых бусин.
Прикинув, что Сюй Юэси, должно быть, уже вернулась на пик Сюлинь вместе с Таохуа, а Синчао наверняка сидит у порога и ждет его возвращения, он сложил руки в приветствии: ─ Старшая соученица, я возвращаюсь.─
Линь Цинъинь кивнула и добавила вдогонку: ─ В следующий раз, когда приду на пик Сюлинь, смотри не притворяйся, будто тебя нет дома.─
Лоу Яо махнул рукой и зашагал вниз по тропе.
Сзади доносилось легкое бормотание и напевание Линь Цинъинь – прерывистое, без определенного мотиву.
Осенний ночной ветерок тянул со склона, трепля полы его одежды и принося с собой слабый аромат османтуса.
Да, наступила осень.

Комментарии

Загрузка...