Когда отряд вернулся к воротам секты Цзяньсин, стоял уже полдень.
Каменные ступени перед вратами раскалились на солнце, а горные воробьи беспрестанно щебетали под карнизом.
Отправляясь в путь, Лоу Яо находил этих пташек забавными, теперь же они вызывали лишь глухое раздражение.
Возвращение в секту не означало свободу – предстояло держать ответ о пережитых приключениях и добытой добыче.
Вместе с остальными Лоу Яо направился прямиком в главный зал, где Чэнь Фан и старейшины уже ожидали их, чтобы выслушать рассказ Тун Цянь о злоключениях на дне бездны.
При упоминании Золотой Вороны, малого мира и Фэн Цюхуан атмосфера в зале ощутимо сгустилась.
Старейшины переглянулись, но воздержались от комментариев.
Стоя в ряду учеников с опущенным взор, Лоу Яо не смел поднять глаз.
Он чувствовал, как взгляд Чэнь Фана на секунду задержался на нем, прежде чем сместиться в сторону.
Покончив с отчетом, Чэнь Фан махнул рукой, разрешая всем разойтись и хорошенько отдохнуть.
Покинув зал, Лоу Яо зашагал по направлению к пику Сюлинь, ускоряя шаг.
Бамбуковая роща по обе стороны тропы выглядела неизменно: ветер шуршал в листьях точно так же, как и до его ухода.
Стоило толкнуть дверь, как Синчао бросилось навстречу первым. Песик кружил юлой, задрав хвост пушистым одуванчиком, вился вокруг ног и, встав на задние лапки, восторженно повизгивал.
Присев на корточки, Лоу Яо потрепал его по башке и почесал за ушами.
Синчао тут же перевернулся на спину, подставляя пузико и загребая лапами воздух.
Таохуа дома отсутствовала – подоконник пустовал, да и Сюй Юэси на пике не было.
Оставив узелок на столе, Лоу Яо вышел во двор, опустился в кресло и какое-то время безучастно смотрел на бамбуковые заросли, после чего закрыл глаза, погружаясь в пучину сознания.
Шишу неподвижно висела в глубине разума; пожелтевшие страницы стали чуть толще прежнего.
Карта созвездий Лазурного Дракона и звездная карта глаз по-прежнему сияли, а следом за ними открылась новая страница – на ней красовалось изображение распростершей крылья Золотой Вороны.
Черно-золотые линии вычерчивали силуэт Трехногой Золотой Вороны, и казалось, будто между перьями струится пламя.
На звездной карте обнаружилось четыре светила, выстроенных по древней схеме.
Сделав мысленное усилие, Лоу Яо заставил три зажженные звезды вспыхнуть теплым светом.
Первая, именуемая «Солнечный пламень», располагалась в самом центре груди Вороны, наделяя ци внутри тела свойствами янь.
Вторая, звавшаяся «Огонь Ли», сияла на кончике левого крыла, закаляя его меридианы и плоть, придавая им колоссальную устойчивость к жару.
Третья звезда носила имя «Фусан», покоясь у основания хвоста и даруя неиссякаемую жизненную силу.
Распахнув глаза, Лоу Яо поймал ладонью солнечный луч: кончики пальцев ощутимо теплели.
Приток силы Золотой Вороны изменил его куда сильнее, чем предполагалось: внутренняя ци не только загустела, но даже дыхание стало глубже и размереннее.
Однако на душе у Лоу Яо скребли кошки, будто на грудь давило нечто невыносимое.
Он так и сидел в бамбуковом кресле, пережидая время от полудня до заката, а от заката – до сгустившихся сумерек.
Тени бамбука удлинились у ног, а затем растворились в полумраке; Синчао пристроилось рядом, вздремнуло, проснулось, подняло мордочку, посмотрело на него и принялось вылизывать лапу.
Утомившись в ожиданиях, Лоу Яо сам не заметил, как задремал, а когда тяжелые веки окончательно сомкнулись, сознание провалилось в темноту.
Очнувшись, он обнаружил себя лежащим на собственной кровати.
В комнате горел светильник, бросая на стены мягкие круги желтоватого света.
Сюй Юэси сидела на краешке его ложа, белоснежное платье ниспадало на деревянный пол, а темные волосы удерживала белая нефритовая шпилька. Склонив голову, она всматривалась в его спящее лицо, и в ее обычно невозмутимых глазах бушевали волны, смысл которых ускользал от понимания.
Женщина выглядела пугающе спокойно – ни холода, ни тепла, будто ей уже все было известно, либо она попросту не собиралась ни о чем расспрашивать.
Некоторое время Лоу Яо выдерживал ее взгляд, после чего соскользнул с постели и, опустившись босыми ногами на прохладные доски, встал на колени.
─ Наставница, мне нужно кое-что сказать вам.
Голос его звучал ровно, но в нем прорезалась неуловимая хрипота: ─ В бездне Юньсин... Фэн Цюхуан пробудила силу Солнечного Пламени Золотой Вороны, но я перехватил ее.
─ Она разозлилась и увлекла меня в чащу...
Запнувшись на секунду, Лоу Яо не стал придумывать оправдания и сваливать вину на сдерживающие барьеры массива.
─ ...Все случилось. Я не смог уберечься.
─ Прошу наставницу покарать меня!
Произнеся это, Лоу Яо умолк, уставившись в пол в ожидании приговора.
Ему было неведомо, какая кара ждет его – разочарованный взгляд наставницы, холодный блеск обнаженного меча Яньшуан или...
Воображение отказывалось рисовать картины; за две прожитые жизни он впервые испытывал столь дикий страх.
В комнате царила долгая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фитиля в лампе.
Сюй Юэси молчала. Она просто глядела на припавшего к ее ногам юношу, глядела бесконечно долго.
Наконец женщина протянула руку, кончиками пальцев коснулась его макушки и тихо вымолвила: ─ Мог бы и не говорить.
Подняв лицо, Лоу Яо почувствовал, как защипало глаза: ─ Но я не хотел ничего утаивать от наставницы.
─ Ибо я принадлежу вам, и что бы ни случилось – хорошее или дурное, – вы должны знать об этом.
─ Я хочу, чтобы даже если весь мир вокруг окажется фальшивкой, наставница всегда верила мне безоговорочно.
Помолчав еще дольше, Сюй Юэси отняла руку.
Сердце Лоу Яо болезненно ёкнуло отхлынувшей надежды.
Поднявшись, она подошла к шкафу, достала чистое полотенце, перекинула его через локоть, подхватила стоявшую в углу деревянную бадью и вышла за дверь, чтобы вернуться с водой.
Оставив бадью на полу, она наклонилась, помогла Лоу Яо подняться на ноги и принялась расвязывать его кушак.
Моргнув, он спросил: ─ Наставница?─
Лицензированный холод прозвучал в голосе Сюй Юэси: ─ Ты не мылся. От тебя до сих пор разит чужими следами.
Сокровищное одеяние Красочного Облака полетело на пол, а вслед за ним попадали бирюзовые халаты и нижнее белье.
Двигалась Сюй Юэси решительно и быстро – без малейшего намека на нежность, исполненная неотвратимой серьезности.
Окунув полотенце в теплую воду и отжав его, она принялась скрупулезно оттирать каждый дюйм его кожи.
От плеч и спины до груди и живота, не обходя вниманием даже межпальцевые промежутки и подколенные впадины.
Капли воды скатывались по мальчишеской спине, сверкая в тусклом свете лампы крошечными бриллиантами.
Сюй Юэси терла жестко, словно пыталась стереть чужую метку.
Особенно когда дело дошло до самых чувствительных мест – от боли Лоу Яо едва не лишился чувств, поклявшись себе немедленно заняться закалкой тела, как только выдастся минутка.
Закончив с обтиранием, она швырнула полотенце обратно в бадью, сбросила белую шпильку, позволив ей упасть на подушку.
Рассыпавшиеся по плечам черные пряди обрамили ее лицо. Не говоря больше ни слова, Сюй Юэси толкнула Лоу Яо на постель и рухнула сверху.
В эту ночь масло в лампе выгорало дотла, и его приходилось подливать вновь.
И хотя в глазах уже мутилось от изнеможения, взгляд Сюй Юэси по-прежнему впивался в лицо Лоу Яо железными клещами.
Своими пальцами она сдавила его подбородок, принуждая затуманенный взор отражать лишь ее собственное погружение в пучину.
Шумел бамбук, выл ветер, сквозь щели в раме пробивались лунные лучи, устилая пол крошечными осколками серебра, похожими на нетающий снег.
В полубессознательном бреду Лоу Яо услышал, как Сюй Юэси шепнула прямо ему на ухо.
Слова прозвучали так тихо, словно ночной ветер разорвал их и тут же попытался сшить заново, из-за чего смысл ускользал.
Но Лоу Яо понял.
Она произнесла: ─ Ты моя.─

Комментарии

Загрузка...