Троица не стала медлить. Линь Цинъинь поправила одежду и первой зашагала вперед.
Лоу Яо и Лю Чанфэн следовали по пятам, быстро пробираясь сквозь чащу к яркому свету.
Лес редел, а земля под ногами превратилась в сероватый песок.
Всю дорогу Лю Чанфэн хранил молчание – судя по всему, вид обезумевших товарищей тяжело давил ему на душу.
Когда они миновали последнюю полосу кустарника, впереди открылся широкий вид.
В центре поляны высился круглый алтарь, сложенный из огромных черно-серых валунов, а его поверхность густо покрывали рунические письмена.
Вокруг него раскинулась каменистая пустошь, где сходились в жестокой схватке десятки фигур.
Подчиненные ученики Академия Вэньчжао, секта Цзяньсин и боевые монахи Храм Сюаньсюэ ожесточенно бились друг с другом. Вспышки клинков и крики боли слились в сплошной гул.
Наверху, на вершине алтаря, стояла Фэн Цюхуан.
Она все так же облачалась в темно-красный обтягивающий наряд, ее серебристые волосы слегка развевался от горячего ветра, а багровые зрачки смотрели на всеобщий хаос сверху вниз с ленивой полуулыбкой на губах.
Рядом с ней четверо или пятеро учеников секта Цзилэ суетились вокруг выступающей каменной платформы.
В центре платформы виднелся багровый кристалл размером с кулак, который пульсировал в такт какому-то дыханию.
Линь Цинъинь первой ступила на каменные ступени у подножия алтаря и направила кончик меча на Фэн Цюхуан.
─ Фэн Цюхуан! Какого черта ты перетащила нас сюда? Что это за место?!
Фэн Цюхуан неспешно повернула голову, скользнув взглядом по Линь Цинъинь с выражением ленивого безразличия.
─ Задаешь столько вопросов, и все мимо кассы? Вы, люди из секта Цзяньсин, все такие болтливые?
Лю Чанфэн не выдержал и, шагнув вперед с мечом наготове, рявкнул: ─ Меньше слов, ведьма! Хочешь драться – так давай!
Но Фэн Цюхуан даже не взглянула на него. Ее взор прошел сквозь Лю Чанфэна и остановился на Лоу Яо.
Ее багровые зрачки сузились, словно кошка, заметившая забавный клубок ниток, а голос вмиг стал мягче:
─ Если ты, братик, спросишь меня, где мы, я с радостью тебе все объясню.
Лоу Яо не поддался на ее уловку и лишь холодно бросил: ─ Ты тянешь время, верно?
Фэн Цюхуан моргнула и лукаво улыбнулась:
─ Ладно-ладно, ты раскусил меня. Какой же ты смышленый, братик.
─ Впрочем, сказать тебе не жалко: на самом деле это и есть настоящая бездна Юньсин.
Лицо Линь Цинъинь изменилось: ─ Быть не может! Те, кто возвращался из бездны Юньсин прежде, описывали ее совершенно иначе, никакой подобной земли там не было!
Фэн Цюхуан рассмеялась еще звонче, постукивая пальцем по краю каменной платформы.
─ Бездна Юньсин, Юньсин – разве само название не говорит за себя? Звезды здесь действительно падали, вот только та «звезда» была не камнем, как вы думаете, а Трехногой Золотой Вороной.
─ Когда она рухнула сюда, ее плоть обратилась прахом и почвой, перья – лесом, а дух сотворил этот малый мир.
─ То, что вы считали бездной Юньсин, – лишь поверхостный слой, доступный прежним исследователям.
─ А вот это – истинное ядро.
Услышав это, присутствующие содрогнулись.
Лоу Яо поднял голову на ослепительно-белый сгусток света вверху. Теперь, когда они подошли ближе, сквозь него смутно угадывались очертания чего-то живого, мерцающего в ритме сердца спящего гиганта.
─ Какова цель вашей секта Цзилэ... – заговорил Лоу Яо.
Фэн Цюхуан провела кончиком языка по губам, и в ее глазах мелькнула нескрываемая жадность.
─ Хоть Золотая Ворона мертва, сила ее солнечного пламени все еще пребывает в этом мире – вот наша цель.
Не успела она договорить, как стоявшая позади нее ученица секта Цзилэ резко вдавила ладонь в багровый кристалл посреди платформы. Руны по всему алтарю вспыхнули, и багровое сияние волной хлынуло во все стороны.
Окольцованные чарами ученики дружно взревели, а их атаки сделались еще безумнее.
Боевые монахи Храм Сюаньсюэ отступали шаг за шагом, а среди адептов Академия Вэньчжао уже появились первые раненые.
Линь Цинъинь бросилась первой: клинок Юэхуа Цзючжуань Цзянь превратился в серебристую радугу, целя прямо в лицо Фэн Цюхуан.
Та даже не стала обнажать оружие. Откинувшись в сторону, она уклонилась от острия, а когда полы ее одежд взметнулись в красном всполохе, в руке уже появился меч Чиман. Его багровое, подобное змеиному лезвие рассекло воздух с обжигающим свистом, метясь в горло Линь Цинъинь.
Сражаясь с ранами, Линь Цинъинь не выдержала натиска: удар Фэн Цюхуан сбросил ее с алтаря, после чего ее вновь окружили ученики секта Цзяньсин.
Лю Чанфэн скрестил клинки с двумя зачарованными адептами Академия Вэньчжао, отражая их удары, но застрял в схватке и не мог вырваться.
Лоу Яо устремился наверх, к возвышению алтаря, выхватив меч Юэлин и целя в незащищенный бок Фэн Цюхуан.
Та парировала удар, издав звонкий лязг металла.
В момент соприкосновения ее соблазняющая магия бесшумно поползла к разуму Лоу Яо, но едва эта незримая сила коснулась краев его моря сознания, как чистый свет внутри оттолкнул ее, не позволив проникнуть ни на йоту.
На дне глаз Фэн Цюхуан мелькнуло удивление, сменившееся еще более глубоким весельем.
─ Братик мой, братик, а у тебя крепкая выдержка.
Лоу Яо промолчал, нанося мечом Юэлин три удара подряд, каждый из которых был быстрее и изощреннее предыдущего.
Фэн Цюхуан пребывала в царстве мастера, и ее внутренняя сила намного превосходила его, но у Лоу Яо имелось слишком много положительных усилений.
Как известно, в любимых RPG-играх его прошлой жизни, стоило заглотить достаточно зелий и выдать точный контроль, как даже персонаж первого уровня получал шанс завалить главного босса или пройти игру без единого повреждения.
Хотя выпады Лоу Яо были опасны, он неизменно уклонялся от острия на полтакта раньше, одновременно находя бреши для контратаки.
Он дрался все быстрее, движения клинка становились причудливыми и непредсказуемыми, а внутренняя ци раскалилась до предела. Потоки энергии уплотнились до материальных лезвий, вспаровших каменные плиты лестницы до глубоких борозд при каждом взмахе.
Его ци уже вырывалась наружу!
Брови Фэн Цюхуан наконец дрогнули, и меч Чиман резко дернулся, отбросив натиск Лоу Яо.
─ Чтобы воин четвертой ступени владел такой силой выброса ци – тебя я вижу впервые.
─ Смотрю я на твое мастерство мастера, а оно липовое. Не ранена ли ты часом?
Еще во время первого столкновения Лоу Яо почувствовал, что дыхание женщины неустойчиво: очевидно, с ее телом что-то было не так.
К тому же ее целью было не убийство, а, судя по всему, выиграть время.
Он уже хотел продолжить преследование, как сзади раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Уклонившись вбок, Лоу Яо пропустил мимо себя чужой клинок, который вонзился в ступеньку рядом с ним.
Оглянувшись, он увидел Шэнь Яньчжоу, который неизвестно как вырвался из общей свалки и теперь стоял у него за спиной с мечом в руке.
Однако взгляд Лоу Яо задержался на его лице всего на миг и тут же опустился на его правую руку...
В ней не было меча.
Шэнь Яньчжоу держал меч левой рукой.
Сердце Лоу Яо пропустило удар, в голове сверкнула молнией догадка, но думать было некогда.
Шэнь Яньчжоу снова атаковал. Фэн Цюхуан одновременно рванулась вперед, и меч Чиман запечатал пути отхода с фланга.
Действуя вдвоем слаженно, они зажали Лоу Яо в тиски, постепенно оттесняя его к самому краю алтаря.
В тот момент, когда объединенная атака прижала его к краю, клинок Шэнь Яньчжоу неожиданно изменил траекторию и вонзился в правое плечо Фэн Цюхуан.
Удар вышел точным: острие вошло на дюйм и тут же замерло, кровь моментально расплылась темным пятном на багровой ткани.
Улыбка полностью исчезла с лица Фэн Цюхуан. Воззрившись на Шэнь Яньчжоу, она прочла в багровых глазах бурю неразгаданных чувств.
─ Ты... ты ведь не поддался моему контролю...
Шэнь Яньчжоу уже не смотрел остекленевшим взглядом. Перехватив меч в правую руку, он возобновил совместные с Лоу Яо атаки на колдунью.
Однако Фэн Цюхуан ничуть не растерялась; уголки ее губ вновь изогнулись в насмешливой улыбке.
Взмахнув рукой, она заставила багровый кристалл в центре алтаря вспыхнуть ослепительным светом. Руны на камнях зажглись в унисон, и мощная, непреодолимая сила обрушилась сверху, прижав всех к земле.
Лоу Яо почувствовал, что его тело налилось свинцом: казалось, на спину взвалили целую гору, отчего колени почти коснулись камня.
Лю Чанфэн, Линь Цинъинь, монахи монастыря Сюаньсюэ и ученики Вэньчжао – все замерли на месте под этим невидимым прессом.
Придерживая раненое плечо, Фэн Цюхуан шаг за шагом поднялась к вершине алтаря, опираясь на меч Чиман.
Вскинув голову к светящемуся шару, она протянула свободную руку и сделала хватательное движение в сторону неба.
Светящаяся сфера словно откликнулась на зов: чисто-золотое пламя отделилось изнутри и медленно опустилось к ее ладони.
Это и была последняя частица солнечного пламени Золотой Вороны.

Комментарии

Загрузка...