Лоу Яо выплеснул вино на землю в центре каменной камеры, а Лю Чанфэн кончиком меча разровнял лужицу.
Резкий винный запах, смешанный с прохладной мятной свежестью, мгновенно разлился по воздуху.
─ Вот и момент, ─ произнес он.
Ножны меча Юэлин звонко ударили о камень, и Лоу Яо успешно привлек внимание огненных муравьев, увлекая их за собой к залитому вином участку.
Когда багровый рой хлынул на эту полосу земли, их движения действительно заметно замедлились.
Мятная крошка в вине источала густой холод – хотя его было недостаточно, чтобы мгновенно заморозить тварей, движения теплолюбивых насекомых сделались вялыми и одеревенелыми.
Выбрав нужный миг, Лоу Яо нанес мечом Юэлин серию быстрых ударов. Кончик клинка безошибочно вонзился в сочленения между головами и туловищами муравьев, после чего внутрь хлынула истинная энергия, насмерть пригвоздившая их к месту.
Лю Чанфэн тоже сообразил, что к чему, и его собственный меч тотчас прикончил тех, кто проскользнул мимо.
Работая вдвоем, они расправились с первой волной, а затем перенесли внимание на следующую.
Когда из расщелины перестали вылезать новые муравьи, Лю Чанфэн наконец шумно выдохнул.
Опустив взгляд, он заметил, что кислота брызнула на манжету его левого рукава, а кожа на предплечье покрылась багровыми от ожогов пятнами.
Лю Чанфэн шикнул, собираясь уже дотронуться до раны.
В этот момент Лоу Яо быстрым шагом подошел ближе, вытащил из пазухи сверток с пилюлями, что дал им Дуань Пин, растолок одну лазурную таблетку и приложил к его ожогам, после чего аккуратно перевязал руку чистой тряпицей.
─ Смотри не мочи рану, через пару дней заживет.
─ Братушка Лоу, да сколько же у тебя на уме всяких фокусов?
Лю Чанфэн совершенно растерялся: разве тот не сирота из низов? С чего бы ему быть куда более сведущим, чем он сам, отпрыск знатного рода!
Лоу Яо лишь улыбнулся и ничего не ответил.
Они передохнули немного в комнате. Лю Чанфэн покрутил перевязанной левой рукой и, убедившись, что все в порядке, снова поднялся на ноги.
На дне канала проявились новые ступеньки, уходящие вниз во мрак. Даже зрение Лоу Яо не позволяло разглядеть их конец.
─ Идем? – спросил Лю Чанфэн.
Лоу Яо кивнул и первым ступил на нижнюю ступень.
Лестница оказалась много длиннее, чем они думали. Шагая друг за другом, они спустились примерно за две стражи. Каменные ступени под ногами сделались скользкими, а в воздухе начал постепенно сгущаться запах прелой листвы.
Лоу Яо не покидало смутное ощущение тревоги; он думал, уж не придется ли им снова столкнуться с туманной стеной…
На последней ступени Лоу Яо вдруг оступился в пустоту и, не успев даже сообразить, почувствовал, как стремительно летит вниз.
Позади испуганно вскрикнул Лю Чанфэн, мгновенно протянув руку, чтобы ухватить товарища, но в итоге сам потерял равновесие.
Оба рухнули во тьму один за другим. В ушах свистел рассекаемый воздух, полы одежд хлопали на лету.
Неизвестно, сколько они падали с такой высоты, но вдруг Лоу Яо показалось, что перед глазами ослепительно вспыхнуло, а следом тело пронзила жуткая боль – они грохнулись на мягкий травяной покров.
К счастью, он подготовился заранее, сосредоточив всю внутреннюю энергию на спине, да к тому же защитное сокровищное одеяние Красочного Облака смягчило удар, так что внутренние органы не пострадали.
Придя в себя лишь спустя долгое время, Лоу Яо медленно приоткрыл глаза.
Над головой расстилалось чистое лазоревое небо без единого облачка, а в самом зените сияло ослепительно-белое круглое солнце.
Лучи падали вниз безо всяких преград, заливая всю траву вокруг золотистым сиянием.
Вокруг раскинулся густой лес с высокими пышными деревьями, сквозь густую листву пробивались блеклые пятна света.
Перекликались птицы и жужжали насекомые, а легкий ветерок приносил ароматы цветов и трав.
Лоу Яо оперся руками о землю, сел и долго сидел молча.
─ Куда это меня занесло? Неужели мы всё еще в бездне Юньсин?
Лю Чанфэн пострадал куда сильнее: сейчас его болтало на низком дереве, зацепившегося за ветви ровно половиной туловища.
В следующее мгновение он свалился на землю.
─ Ай!
Повторный урон.
Весь в грязи и травяной трухе, Лю Чанфэн поднял голову к небу, затем опустил взгляд на землю и окончательно остолбенел.
─ Братушка Лоу… Разве мы не должны быть на дне ущелья? Э… Это где же мы?
Лоу Яо встал, огляделся по сторонам, снова задрал голову на ослепительно-белое солнце и слегка прищурился.
Солнечный свет падал на его лицо с неземным жаром, даже пылинки в воздухе казались странно светящимися.
У юноши защипало в носу, глаза налились кровью, и из уголков потекли алые капли.
─ Братушка Лоу, ты цел?!
Лоу Яо глубоко вздохнул и покачал головой: ─ То в небе – вовсе не солнце.
Лю Чанфэн растерянно моргнул: ─ А что тогда?
─ Если я не ошибаюсь, эта «солнечная» сущность – вовсе не светило, а Трехногая Золотая Ворона.
─ Золотая Ворона! – Лю Чанфэн вытаращил глаза. ─ Та самая птица-божество солнца из древних мифов?
Лоу Яо кивнул: ─ По преданию, Золотая Ворона родилась в долине Тангу, носила на спине солнце, перья ее были подобны огню, а крик звучал раскатами грома…
─ Но ведь эта тварь давно вымерла! О ней упоминается лишь в древних свитках! Как она может существовать наяву?
Лоу Яо машинально вытер лицо, снова поднял взгляд на ослепительно-белый шар света, и в его глазах промелькнуло сомнение.
─ И тем не менее, мы видим ее своими глазами…
Лю Чанфэн хотел было спросить еще о чем-то, но Лоу Яо уже зашагал вперед, направляясь прямо к источнику того странного света.
─ Пусть я понятия не имею, куда нас забросило, но в этой штуке кроется какая-то тайная зловещая сила.
Они шли сквозь чащу густого леса по мягкой подстилке из толстого слоя опавших листьев, шаги звучали бесшумно.
Порой в чаще мелькали силуэты диких зверей, но они старались держаться подальше и не приближались к путникам.
Миновало примерно время сгорания одной палочки благовоний, как впереди посчастливилось услышать звонкий, сухой лязг скрестившихся клинков, перемежаемый приглушенными стонами.
Лоу Яо резко замер, переглянулся с Лю Чанфэном, и оба одновременно прибавили шагу, пробираясь на звук.
Раздвинув густые ветви кустарника, Лоу Яо нахмурился от открывшейся перед ним картины.
В центре поляны стояла Линь Цинъинь. Ее лиловые одежды в нескольких местах порвались, прическа растрепалась, а меч Юэхуа Цзючжуань Цзянь в ее руке служил лишь для глухой обороны – очевидно, враги прижали ее к стенке.
Троих нападавших на нее Лоу Яо прекрасно знал: все они были истинными учениками секта Цзяньсин.
Однако сейчас те выглядели совершенно лишенными рассудка: глаза налились кровью, удары были свирепыми и безжалостными, каждый выпад целил в уязвимые точки Линь Цинъинь, словно о товарищах по секте они и не слыхали.
─ Старшая сестра Линь! – окликнул ее Лоу Яо.
услышав оклик, Линь Цинъинь скосила глаза, узнала Лоу Яо, и лицо ее исказилось от крика:
─ Помогите! Их околдовала похотливая магия Фэн Цюхуан! Без истинной силы в полную мощь их в чувство не привести!
Сердце Лоу Яо упало. Разве Фэн Цюхуан не должна была остаться наверху? Как она очутилась здесь?
Сейчас было некогда размышлять. Лоу Яо и Лю Чанфэн с обнаженными мечами бросились вперед.
Используя поступь Нишан Цинъу, Лоу Яо обошел троицу сбоку. Вместо режущей кромки он ударил ножнами меча Юэлин точно по суставам коленей и точкам на затылке одного из нападавших; удар пришелся с филигранной точностью, и тот безвольно рухнул лицом вперед.
Лю Чанфэн тотчас заблокировал плоскостью клинка выпад второго противника и тыльной стороной ладони рубанул его по шее.
Последнего же Линь Цинъинь улучила момент и ударила плашмя по запястью: чужой меч вылетел из рук, а сама она ловким подножным приемом швырнула врага на землю.
Даже будучи поверженными, те продолжали отчаянно извиваться. Глаза их пылали багрянцем, а из глоток вырывалось хриплое мычание, похожее на звериное.
Лоу Яо опустился на колени, нащупал пульс у одного из них, заглянул в расширенные зрачки, и лицо его помрачнело.
Собрав внутренние силы, он сложил пальцы мечом и приставил к межбровью несчастного, вливая в того мягкую ци.
Буйство утихло, краснота в глазах стала медленно спадать, и спустя пять-шесть вдохов тот наконец пришел в себя. Ошарашенно глядя на Лоу Яо, а затем по сторонам, он ничего не понимал.
─ Братушка Лоу… Что со мной случилось?
Лоу Яо отнял руку и тем же способом привел в чувство остальных двух.
Придя в себя и вспомнив, что они только что творили, те побелели как полотно и принялись дрожащим голосом просить прощения у Линь Цинъинь.
Девушка покачала головой и холодно произнесла: ─ Вы не виноваты.
Она повернулась к Лоу Яо, и ее тон звучал уже мягче, чем прежде, выдавая глубокую усталость.
─ Фэн Цюхуан неведомым способом загримировалась под ученика секты Цзилэ и подменила его.
─ Тот самый двойник «Фэн Цюхуан» на земле – всего лишь марионетка!
─ Если подсчитать, я встречаю ее здесь уже во второй раз. В первый она просто посмотрела на меня издалека.
─ Вероятно, ее очарование не подействовало на меня, и ей пришлось отступить.
─ Во второй раз я уже соединилась с остальными учениками секта Цзяньсин.
─ Когда Фэн Цюхуан приблизилась и применила чары, младшие братья и сестры рядом со мной начали вести себя странно.
─ Поняв, что дело неладно, я попыталась увести их порознь, но все равно не смогла спасти всех.
Она замолчала на мгновение, а затем добавила: ─ Многих из Академия Вэньчжао она тоже подчинила своей воле, я видела это своими глазами.
Выслушав ее, Лоу Яо ненадолго умолк, а затем поднялся.
Убрав меч Юэлин в ножны, он устремил взгляд туда, где пульсировал ослепительный шар света.
─ Где сейчас Фэн Цюхуан?
Линь Цинъинь подняла руку и указала направление.
Как раз туда, где воплотилось пламя Трехногой Золотой Вороны.

Комментарии

Загрузка...