Наступил следующий день.
Свет забрезжил на рассвете, но над бездной Юньсин не было видно особого просвета.
Хотя стояла макушка лета, окрестности раскола окутывал слой нерассеивающегося леденящего холода.
Легкий туман стелился по земле, и травинки покрылись толстым слоем инея, словно на дворе стояла глубокая осень.
Тун Цянь выбралась из палатки, сладко зевая, а ее белые волосы торчали во все стороны в беспорядке.
─ И с чего это в этом проклятом месте стало еще холоднее, чем в прошлый раз? Неужели это действительно как-то связано с Хуанцюанем?
Лоу Яо спал лишь чутко, а потому, услышав этот окрик собственного прадеда, тут же пробудился и достал из поклажи мятную пилюлю, забросив ее в рот.
─ Прадед уже бывал здесь раньше?
─ Конечно же бывал, целых десять лет назад приходилось.
─ Выходит... эта тайная обитель существует уже много лет?
─ Понятия не имею.
Лоу Яо остался безмолвствовать, мысленно сокрушаясь, что его предок всё же знатная простофиля.
Адепты различных сект один за другим поднимались на ноги, собирая дорожные мешки и готовясь войти в бездну Юньсин для закалки духовных сил.
Мастер Хуэйцзин обладал здесь самым старшим почетом и зрелостью, а потому именно ему надлежало возглавить обряд перед открытием бездны.
Старый монах подошел к синеватому валуну у края расселины и остановился, медленно вращая в пальцах четки из черного сандала. Он произнес короткую вступительную речь, и хотя голос его не звучал громко, он был столь густым и твердым, что каждое слово отчетливо долетало до ушей каждого присутствующего.
Впрочем, речи сводились лишь к предостережениям и благословениям – он желал ученикам обрести свою удачу и вернуться невредимыми, не загубив жизни из-за жадности.
Все молча слушали, и даже Фэн Цюхуан не устраивала никаких каверз: она лишь подперла щеку одной рукой, а ее алые глаза лениво скользили по толпе.
Лоу Яо стоял в строю секты Цзяньсин, и его взгляд вновь невольно столкнулся с теми алыми зрачками.
Нынче Фэн Цюхуан сменила темный багровый короткий костюм для боевых искусств, а серебряные волосы собрала в высокий хвост, отчего выглядела куда собраннее, чем прошлой ночью. И все же ее глаза по-прежнему сохраняли то же праздное выражение, словно она выбирала нечто по душе.
Лоу Яо заметил, что она оглядывала его уже раз на дню, и на душе у него было смутно. Ему казалось, будто взгляд этой женщины напоминал кота, выжидающего золотую рыбку в аккариуме – неторопливый, полный то ли оценки, то ли скрытой насмешки.
─ Старшая сестрица... неужто ты впрямь решила сделать из меня объект для усиления янской ци? – тихо пробормотал он.
Лоу Яо покачал головой, размышляя, что сам он выглядит в точности как заурядный мастер четвертого ранга, а потому едва ли мог пробудить чей-то интерес...
Неужто она позарилась на его личико? Разве эта женщина не лесбиянка? Неужели она бисексуальна?
Парень полагал, что слухи о ее пристрастиях вряд ли были вымыслом, ведь по одному имени уже многое слышно, да и в постели она, должно быть, сверху.
Стоило вспомнить, какие причудливые формы принимали боевые искусства в этом мире: техники превращения мужчин в женщин и наоборот, а также методики обоюдного культивирования, казавшиеся привычным делом даже в праведных сектах.
Взять хотя бы прошлую правительницу Династии Великая Цинь – то была женщина на троне. По идее, она должна была столкнуться с яростным сопротивлением высших сановников, однако она умудрилась освоить искусство, позволявшее концентрировать истинную ци в теле до формы иллюзорного дракона, способного даровать женщинам драконье семя...
Внезапно Лоу Яо кое о чем догадался, и у него мгновенно сжалось внизу живота – он отчаянно надеялся, что подобного с ним не приключится.
Однако, поразмыслив трезво, он вспомнил, что Фэн Цюхуан была главой делегации секты Цзилэ, а потому вряд ли станет спускаться в тайную обитель.
К тому же старейшины других сект наверняка не позволят ей последовать за ними, ведь чары этой женщины поистине ужасали; столкнись их ученики с ней лицом к лицу, их бы выжали без остатка, не оставив ни капли.
Поразмыслив так, Лоу Яо выбросил ее из головы, решив воспринимать это лишь как случайный интерес праздного кота.
Завершив благословение, Хуэйцзин убрал четки и произнес глухим голосом: ─ Ученики всех сект, входите в бездну по порядку.
Тун Цянь обернулась и поманила адептов секты Цзяньсин: ─ Пошли, пошли, смотрите держитесь ближе друг к другу и не расходитесь.
Поскольку секта Цзилэ получила лишь четыре квоты на проход, остальные были распределены между оставшимися четырьмя объединениями.
Что до секты Цзяньсин, то спускаться в бездну Юньсин предстояло, разумеется, Шэнь Яньчжоу.
У края ущелья вилась узкая естественная каменная лестница, по которой толпа змейкой потянулась вниз.
Ступени были влажными, по обе стороны скалистых стен вился темно-зеленый мох, и чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман.
Дневной свет постепенно скрывался, оставляя лишь тусклую полоску серого неба над головой.
Спустя примерно две палочки благовоний туман сгустился настолько, что стало невозможно разглядеть собственные пальцы.
Лоу Яо почувствовал, как каменные ступени под ногами вдруг выровнялись, словно он ступил на более ровную и широкую площадку.
Шаги адептов секты Цзяньсин за спиной стихли, будто их поглотила мгла.
Лоу Яо остановился и окликнул: ─ Эй, вы где?
Ответа не последовало.
Вокруг царила жуткая тишина, исчез даже звук шагов.
Некоторое время постояв на месте, юноша пошарил рукой в тумане, но кончики его пальцев коснулись лишь ледяной сырости.
Собравшись с духом, парень наполовину вытянул меч Юэлин из ножен и, доверившись интуиции, медленно зашагал вперед в выбранном наугад направлении.
Прошло еще какое-то время, прежде чем туман впереди внезапно рассеялся, словно невидимая преграда раскололась у него на глазах.
Лоу Яо шагнул сквозь нее, обозрел открывшуюся панораму и замер на месте с открытым ртом.
Перед ним раскинулась гигантская подземная долина, своды которой уходили в невообразимую вышину.
Стены пещеры заросли светящимся мхом, излучающим россыпи сине-зеленых искорок, будто мириады светлячков вросли в толщу камня.
По дну долины извивался неглубокий подземный ручей, вода в котором также искрилась мелкими огоньками, а по поверхности медленно дрейфовали крошечные безымянные существа, напоминая звездную пыль.
Все пространство было залито этим призрачным сиянием, создавая впечатление, будто кусок вечного звездного неба упал под землю.
Как же красиво.
Лоу Яо долго стоял неподвижно, пока в его голове сам собой не промелькнул странный образ – эх, будь здесь тот самый смартфон из прошлой жизни, какие бы кадры вышли.
Парень усмехнулся, тряхнул головой, отгоняя нелепые мысли, и зашагал дальше.
Хотя он и отбился от основных сил, на душе у него было на редкость легко, ведь с теми людьми его ничего по-настоящему не связывало.
Долина была усеяна обломками камней и древними останками. Мечи, некогда способные рубить железо словно грязь, превратились под воздействием времени в ржавые железяки; какими бы славными ни были эти мертвецы при жизни, теперь они оставались лишь безымянными костями.
Судя по всему, это были останки тех, кто приходил исследовать бездну Юньсин в былые времена – по большей части безрассудные бродячие мастера.
Нынче же, хоть на периферии и не осталось сокровищ, исчезли и прежние опасности.
По мнению Лоу Яо, это шло лишь на пользу: окажись новичок неподготовленным к суровым условиям сразу по прибытии в бездну, он легко мог растеряться и угодить в ловушку.
В конце концов, в бушующих реках цзянху выживание всегда стояло на первом месте.
«Жизнь дороже всего, любовь стоит еще дороже. Но ради свободы можно пожертвовать обоими», – думал он.
Шагая и поглядывая под ноги, Лоу Яо вдруг замер возле груды обломков, заметив среди расщелин несколько невзрачных комочков, похожих на комья земли.
Коричневатая грубая кожица была испещрена трещинами, и внешне они ничем не отличались от обычных булыжников на дороге.
Однако юноша отлично помнил изображение из «Иллюстрированного атласа сотен трав» в библиотеке секты Цзяньсин – этот гриб звался «Линджи каменного мозга».
С виду он походил на комок грязи, но на деле являлся редчайшей духовной травой солидного возраста, обладающей потрясающим эффектом укрепления основы тела.
Присев на корточки, Лоу Яо аккуратно выкопал три гриба, завернул их в тряпицу и спрятал за пазуху, мысленно благодаря себя за то, что не зря протирал штаны в книгохранилище.
Если бы сюда заявился прежний он, умевший махать лишь мечом, он бы наверняка прошел мимо этих сокровищ, даже не взглянув на них.

Комментарии

Загрузка...