В поединках за выход в шестнадцать и восемь лучших Лоу Яо одержал чистые и безоговорочные победы.
В первой схватке его противником стал давний ученик главной ступени с трехслойной базой и основательной, крепкой техникой владения мечом.
Лоу Яо понадобилось всего три удара, чтобы пробить его защиту.
Во втором поединке ему противостояла девушка-ученица, предпочитавшая легкий и стремительный стиль: ее техника поражала быстротой, но все равно уступала скорости Лоу Яо.
После этих двух встреч взгляды, которыми награждали Лоу Яо наблюдавшие за боями сородичи по секте, изменились кардинально.
Стоит вспомнить, что до начала нынешнего секционного турнира главными фаворитами и предметом всеобщих обсуждений неизменно оставались Шэнь Яньчжоу и Линь Цинъинь.
Шэнь Яньчжоу обладал двухслойной силой, глубокими корнями и годами оттачивал канонические приемы секты Цзяньсин.
Линь Цинъинь и вовсе доводилась главе секты единственной дочерью, а ее владение мечом Юэхуа Цзючжуань Цзянь почти не имело равных среди сверстников.
Однако никто не мог предположить, что в первый же день состязаний Шэнь Яньчжоу потерпит сокрушительное поражение от рук этого новоиспеченного ученика главной ступени, поступившего в секту всего несколько месяцев назад.
Причем с ним обошлись как с бродячей собакой на обочине, придавленной насмерть, а в конце и вовсе сломали собачью лапу от отчаяния.
Четвертый слой против второго – Лоу Яо победил соперника превосходящего ранга чисто и уверенно, без малейшего намека на случайную удачу.
С тех пор как эта весть разлетелась повсюду, во всей секте Цзяньсин не смолкали разговоры.
Кто-то испытывал изумление, кто-то – восхищение, аные же откровенно завидовали, полагая, будто все дело лишь в превосходном наставничестве Феи Хладной Скудели.
Тун Цянь, правда, на каждом углу распиналась о том, что внутренние техники, легкая поступь и мастерство владения мечом достались Лоу Яо исключительно благодаря ей, но из-за крайне сомнительной репутации старейшины ей почти никто не верил.
Происхождение Лоу Яо в секте Цзяньсин, разумеется, не составляло тайны, и Шэнь Яньчжоу приложил немало усилий, чтобы эта новость распространилась как можно шире.
Рожденный в глухой деревушке сирота без всяких на то оснований привлек внимание Феи Хладной Скудели и в одночасье вознесся до звания ученика главной ступени – в глазах многих это выглядело лакомым куском, вызывающим жгучую зависть, заставляя думать, будто простофиля «случайно забрел в императорские палаты».
Потому в иные дни, стоило Лоу Яо в одиночестве ступить на горную тропу, как далекие соученики тут же принимались шептаться за его спиной, провожая юношу оценивающими и недобрыми взглядами, а за глаза судачили о чем угодно.
─ И что только старейшина Сюй в нем нашла? Неужто из-за мордашки?
─ Поди ж ты, просто подфартило.
─ Наверняка прибрал к рукам какой-то компромат на старейшину Сюй, иначе с чего бы…
Но по мере того, как проходили бои последних дней, эти громкие пересуды постепенно стихали.
В схватке за выход в шестнадцать лучших Лоу Яо победил непринужденно, а в борьбе за восьмерку – решительно.
Каждое движение и каждый удар были ясны и прозрачны, выставлены напоказ перед всем помостом, так что придраться не смог бы ни один придирчивый взгляд.
Куда удивительнее было то, что после победы Лоу Яо держался без тени хвастовства, вежливо складывал руки в приветствии, а спустившись с помоста, тихонько возвращался на пик Сюлинь.
Он не красовался перед публикой и не вступал в лишние разговоры, отчего производил впечатление человека выдержанного и обладающего поистине благородными манерами.
Человеческая природа устроена странно: поначалу юноша казался им недостойным благосклонности Сюй Юэси.
Но стоило воочию увидеть, как Лоу Яо подтверждает всё делами, как неприязнь незаметно сменялась признанием.
К тому же Лоу Яо уродился на редкость пригожим, вежливым и мягким в обращении – на дороге он всегда приветливо кивал любому встречному соученику, независимо от степени близости, и за эти дни вокруг него незаметно собрался целый круг сторонников.
Большую их часть составляли девушки, и сам Лоу Яо невольно ловил себя на мысли, что культура фанатизма процветает при любых эпохах.
В столовой, у горных троп и возле тренировочных площадок вечно толпились группы девиц, которые издали бросали на него застенчивые взгляды, закусывали губы и толкали друг друга локтями, нашептывая: «Смотри-ка, старший брат Лоу сегодня в новом наряде», «Видел, как он только что улыбнулся?».
По их мнению, юноша, которого Фея Хладной Скудели удостоила чести сделать своим учеником в виде исключения, несомненно, являлся самоцветом, лично отобранным небожительницей, а потому ни нрав, ни талант не могли вызывать нареканий.
Для самого Лоу Яо это едва ли было благом, и при каждом новом знакомстве ему приходилось соблюдать строжайшую осторожность.
Будь он настоящей Таохуа, ему наверняка пришлось бы поминутно принимать обличье бронированного ящера, опасаясь, как бы собственная наставница не захлебнулась ревностью и не схватилась за бамбуковую палку…
От одной этой мысли у Лоу Яо странно зачесалось ниже спины.
Поединок за выход в четверку был назначен на послеполуденное время.
Соперником Лоу Яо оказался старший ученик на пике третьего слоя, обладавший мощным натиском и тяжелой внутренней силой.
Но на беду противника, наблюдательность и острота зрения Лоу Яо превосходили человеческие мерки: всего после нескольких обменов ударами он уловил брешь в защите оппонента, сделал три шага, скользнув тому за спину, и плавно подал Меч Юэлин вперед, безошибочно прикоснувшись к чужой точке меридиана.
У соперника онемел палец, и длинный меч выпал из ослабевшей ладони.
Лоу Яо отвел клинок, отступил назад и, сложив руки, произнес: «Благодарю за уступку».
Снизу тотчас донесся дружный одобрительный гул, в который вплелись звонкие девичьи возгласы.
У Лоу Яо холодок пробежал по спине – он мысленно подумал, когда же наконец его наставница избавится от этой пагубной привычки болезненно реагировать на подобное.
Юноша убрал меч в ножны и собрался сойти с помоста, как вдруг, не успев даже утереть испарину со лба, нос к носу столкнулся с фигурой в лиловых одеждах.
Линь Цинъинь неизвестно когда появилась у прохода под помостом – судя по всему, ее собственный поединок завершился совсем недавно, пряди волос на висках слегка растрепал ветер, а узкий прямой меч еще не был убран в ножны.
Клинок отражал полуденное солнце, отливая чистым леденящим блеском.
Глядя на Лоу Яо, она смотрела еще холоднее, чем в предыдущие дни: ─ Следующий круг, выход в двойку – ты и я.
Услышав это, Лоу Яо сохранил невозмутимость и кивнул: ─ Старшая сеан, прошу наставить меня.
Тон юноши оставался мягким и ровным, без единой нотки напряжения или соперничества.
Линь Цинъинь явно не пришелся по душе такой подход – она плотно сжала губы, брови слегка сошлись на переносице, и она вперила в него взгляд на пару вдохов, словно пытаясь высечь на его лице хоть искру боевого задора или тревоги, но не обнаружила ничего.
В конце концов девушка лишь бросила сквозь зубы: «Я не стану сдерживаться», – после чего развернулась и широким шагом зашагала прочь.
Лоу Яо совершенно не заботили ее мысли, и он направился обратно на пик Сюлинь – кормить собаку.
…
Линь Цинъинь быстрым шагом поднялась на пик Бучжоу и, не пригубив ни глотка воды, сразу направилась на тренировочную площадку позади горы.
Горный ветер свистел так яростно, что полы ее лилового платья трепетали на лету.
Девушка выхватила меч и принялась раз за разом отрабатывать стойки на каменной плите.
Вспышки меча напоминали струящийся лунный свет, каждый удар был быстрее и свирепее предыдущего.
В груди Линь Цинъинь полыхал огонь, глаза покраснели от напряжения, и она уже не могла успокоить дыхание, чтобы войти в состояние медитации.
─ С какой стати?
С какой стати этот мальчишка может находиться рядом с Сюй Юэси?
С какой стати он ко всему относится так безмятежно, ни о чем не тревожась?
С какой стати она, столько лет отдающая себя изнурительным тренировкам, в конце концов должна соперничать за место в тайной обители с каким-то выскочкой, пришедшим со стороны?
Девушка вложила в приемы меча Юэхуа Цзючжуань Цзянь восемь частей своей силы, и потоки воздуха от клинка, пронесясь по краю каменной площадки, срезали целую россыпь мелких листьев.
Лишь когда сумерки сгустились и последний закатный луч утонул за горным хребтом, Линь Цинъинь прерывисто выдохнула и наконец опустила меч.
Обернувшись, она заметила у края площадки Ван Цзяюнь, которая стояла с чашей горячего отвара в руках и смотрела на нее с мягкой заботой.
─ Цинъинь, отдохни немного.
Линь Цинъинь подошла, взяла чашу и осушила ее в один присест, а пальцы, сжимавшие глиняный край, побелели.
Ван Цзяюнь протянула руку, поправляя растрепанные ветром пряди на ее висках, и ласково произнесла: ─ Ничего страшного, если проиграешь завтрашний бой. Ты ведь еще так молода, впереди долгий путь…
─ Я не проиграю.
Перебив ее, Линь Цинъинь заговорила жестким, отрывистым голосом: ─ Я обязана победить. Я должна доказать старшей сеан, что я сильнее него!
Чуть вдалеке, заложив руки за спину, у горной тропы стоял Чэнь Фан и, услышав эти слова, беззвучно вздохнул.
Как отец, он лучше кого бы то ни было понимал природу этой одержимости: дочь вовсе не стремилась доказать свое превосходство над Лоу Яо – она просто жаждала, чтобы Сюй Юэси взглянула на нее так же, как смотрит на Лоу Яо после победы.
Но подобные вещи отец не мог высказать вслух, оставалось лишь позволить ей идти своим путем.
Пока не ударишься о крепостную стену – не повернешь назад, и Чэнь Фан лишь надеялся, что боль от падения научит Линь Цинъинь уму-разуму и убережет от попыток пробить эту стену лбом.

Комментарии

Загрузка...