На вершине пологого холма холодный ветер примешивался с тяжелым запахом гари и пороха.
Кожаный хлыст в руке Янь Поцзюня с сухим стуком упал на побуревшую траву.
Он даже не подумал поднимать его.
Его круглые, словно бронзовые блюда, глаза в упор смотрели на равнину внизу.
Пятьдесят тысяч.
И это были самые свирепые пятьдесят тысяч волчьих всадников во всей Мокбейте.
Раньше, когда бэйлянские тяжелые футу сходились с ними в смертельной схватке, победа всегда давалась кровью и горами трупов.
Приходилось сдирать с себя кожу.
А что теперь?
Да они даже не удосужились протрубить в боевые рога.
Тысяча пехотинцев, несколько палок, напоминающих кочерги, плюс три больших железных цилиндра.
Вспышка серого дыма, громоподобный раскат.
И на этом бой закончился.
А этот сукин сын Тоба Ле, что вечно задирал нос выше неба.
Что минуту назад гарцевал перед строем в полном убранстве.
Испарился в мгновение ока.
Превратившись в расплывчатое кровавое облако, унесенное ветром.
Янь Поцзюнь сглотнул вставший в горле ком, издав громкое «глух».
─ В-великий... главнокомандующий... ─
стоявший рядом соучастник дрожащим голосом указал пальцем на заполнивших все пространство внизу мятежников, стоявших на коленях.
─ Что это за хрень была? Громовержец снизошел?...
─ Какой тебе к чертям громовержец! ─
Янь Поцзюнь резко спрыгнул с седла.
Тяжелые наборные латы с грохотом обрушились на землю.
Он крупными шагами бросился к обрыву и рухнул на колени.
─ Пхбум! ─
Прямо на глинистую почву, усеянную колючим кустарником.
Колючки впились в сочленения доспехов прямо в колени, но он даже не поморщился.
─ Это бессмертная магия Императорского Супруга! ─
завопил Янь Поцзюнь своим луженым глоткой, обращаясь к фигуре Сье Сюаньи, и уткнулся лбом в грязь. ─
Да здравствует Императорский Супруг! Небесный гром испепелил врагов!
Позади него с десяток высших офицеров Бэйляна.
Все те самые не признающие авторитетов головорезы, что привыкли уповать лишь на холодную сталь.
В этот момент словно по команде.
Свалились со своих коней.
Рухнув на колени позади Янь Поцзюня, они застучали лбами о землю с усердием истовых паломников.
Картина мира этих людей, всю жизнь веривших лишь в мышцы и закаленное железо.
Была стерта в пыль теми самыми тремя пушками.
На смену прежним взглядам пришло фанатичное, почти религиозное поклонение Сье Сюаньи.
Мужчина, способный призывать небесную молнию.
Кто он, если не небожитель?
Сражаться под началом такого небожителя – да какие там заботы о войне с Да Ли.
Да хоть в преисподнюю, хоть на край света, эти отъявленные вояки теперь готовы пойти без малейшего сомнения.
Не прошло и половины дня.
Слух о том, что «Императорский Супруг владеет божественной магией».
Подобно степному пожару, пронесся по стотысячному лагерю бэйлянской армии.
Вечер.
За пределами ставки главнокомандующего.
На открытой площадке установили несколько огромных котлов, в которых бурлила баранина.
Жир кипел пузырями, разнося по округе аппетитный запах.
Солдаты обступили костры, но в этот раз они не распивали вино и не устраивали привычных споров.
Янь Поцзюнь держал в руках огромную деревянную миску.
Уперевшись ногой в пень, он брызгал слюной во все стороны:
─ Да вы же не видели этого своими глазами! ─
размахивая миской, он расплескал половину бараньего супа прямо себе на рукав. ─
Императорский Супруг просто стоял там, даже пальцем не пошевелив!
─ Дунул легким ветерком изо рта!
─ И эти три железных монстра как бабахнут! Выплюнули пламя в два аршина длиной!
Стоявшие вокруг солдаты вытаращили глаза, забыв даже пережевывать куски мяса в пасти.
─ А этот пес Тоба Ле... ─
распаляясь всё сильнее, Янь Поцзюнь грохнул миску о землю. ─
Его просто разнесло в кровавую кашу небесным громом! Даже костного осколка не осталось!
─ Пятьдесят тысяч варваров тут же наложили в штаны и попадали на колени, моля о пощаде!
─ Императорский Супруг поистине истинный небожитель, сошедший с небес! ─
взволнованно хлопнул себя по бедру бородатый ветеран.
─ С Супругом во главе наша северная конница больше не станет страшиться проклятого Южного Чу! Завтра же перейдем реку!
─ Верно! Перейдем реку! Пойдем на юг и наловим тамошних девок ноги нам мыть!
Лихорадочный жар разливался среди людей вместе с отсветами костров.
А сам Сье Сюаньи в этот момент сидел в походном шатре.
Прислушиваясь к диким, не укладывающимся ни в какие рамки байкам Янь Поцзюня.
Он потер ноющие виски.
И тяжело вздохнул.
─ Эти деревенщины понятия не имеют, что такое химическая реакция и баллистика.
Сье Сюаньи взял кисть и продолжил набрасывать на пергаменте чертеж затвора для нового ружья. ─
Ладно. Пусть называют это божественной магией, если им так проще.
Главное, что оно убивает.
Он бросил кисть на стол и потянулся, расправляя плечи.
Эта битва оказалась слишком легкой.
Но Сье Сюаньи прекрасно понимал – это лишь прелюдия.
Ему было нужно нечто большее, чем просто покорность пяти тысяч кочевников-мятежников.
Он намеревался внушить всем правителям Девяти Областей священный ужас перед лицом промышленного превосходства.
Один-единственный залп в долине Хэйфэнгу не просто разорвал в клочья Тоба Ле.
Он разрушил всю разведывательную сеть по всему региону.
Битва на Паньлундао.
Хотя Бэйлян и попытался ввести жесткую цензуру на информацию.
Но за ходом событий наблюдали не только бэйлянские воины.
Где-то в тени затаились уцелевшие шпионы павшего Да Ли.
Один из таких лазутчиков по имени Чжан Саньгоу.
В тот момент он прятался в складках местности за кольцом холмов.
И видел всё своими глазами.
Изрыгающие пламя железные трубы, оглушающий грохот, выворачивающий землю наизнанку.
Он до крови прокусил себе язык, чтобы не закричать в голос.
И на четвереньках сбежал из этой обители смерти.
Спустя трое суток.
Столица Да Ли.
Глубокая ночь, лил проливной дождь.
На раскисшей дороге у городских стен.
Тощая лошадь, загнанная до кровавой пены, рухнула намертво.
Из седла выкатился человек, сплошь покрытый кровоточащими ранами.
Чжан Саньгоу был тяжело ранен.
Чтобы доставить это донесение, он ушел от трех погонь бэйлянских ищеек.
Его левая рука висела на одних сухожилиях, едва держась на лоскутах кожи.
Кровь, смешиваясь с дождевой водой, тянулась за ним длинной алой полосой.
Единственной уцелевшей правой рукой он судорожно прижимал к груди грудь.
Там лежал небольшой матерчатый сверток.
Внутри прятался угольный набросок того самого чудовищного орудия.
Вместе с донесением, больше похожим на бред безумца, в который никто в здравом уме не поверит.
─ Отворите... ─
Чжан Саньгоу подполз к тяжелым створкам северных ворот.
Окровавленными пальцами колотя по холодному железному листу. ─
Срочная депеша на восемьсот ли... Бэйлян... В Бэйляне объявилось чудовище...
Голос утонул в непрекращающемся шуме ливня.
И в тот момент, когда он уже терял сознание.
Маленькая дверца в створке ворот приоткрылась.
Двое стражников высунули факелы наружу.
Срочное донесение, смешанное с кровью и грязью.
Было передано по инстанциям, проникая в мрачные глубины императорского дворца Да Ли.

Комментарии

Загрузка...