За пределами Бэйляна.
Уединенная долина за Горой Хэйши.
Горный проход наглухо перекрыли тяжелобронированные футу.
Посты стояли каждые три шага, часовые – каждые пять.
Муха и та не пролетит.
Воздух в долине стоял едкий до першения в горле.
В нем висел резкий запах серы вперемешку с гарью жженого древесного угля.
От этого амбре в горле тут же пересыхало, вызывая непреодолимое желание кашлять.
Сье Сюаньи облачился в свой не то чтобы новый, но еще крепкий лисий тулуп.
Он стоял на выступающем синеватом валуне.
В руке он держал тот самый черный железный ком, извлеченный из деревянной шкатулки.
Снаряд размером с кулак взрослого человека.
Поверхность его была вся в выбоинах и неровностях – следы песчаного литья.
Верхушку венчал обрывок фитиля из пропитанной селитрой бечевки.
Вот оно – орудие абсолютного возмездия, на создание которого он рассчитывал.
Примитивная граната.
─ Эта железка и впрямь способна кого-то угробить? –
поинтересовался Янь Поцзюнь, стоявший неподалеку.
На нем красовались сверкающие пластинчатые доспехи из закаленной стали, а в руке массивный молот для крушения лат.
Он вытянул толстый палец, намереваясь потрогать запальный фитиль на железном комке.
─ Не трогай, –
Сье Сюаньи резким шлепком отбил его руку.
─ Эта штука нравом крута. Если подорвешь ее неосторожно, то твоя хваленая стальная броня вместе со всеми твоими двумястами футами живого веса... –
он бросил мимолетный взгляд на Янь Поцзюня,
─ ...разлетится на мелкие ошметки по всей округе.
Янь Поцзюнь отдернул руку.
Скривил губы.
Верилось ему с трудом.
Вчерашняя бойня, где они вырезали частные отряды знатных родов, заронила в его душу слепую веру в несокрушимость этих лат.
Тяжелые арбалеты Да Ли пробить их едва ли способны, а какой-то железный шарик разнесет их в щепки?
Император, конечно, воевать мастер, но тут он явно хватил лишку с хвастовством.
─ Ступай. Тащи соломенные чучела, –
Сье Сюаньи оставил без внимания его скептицизм.
Он махнул рукой мастеровым, толпившимся на дне долины.
Несколько ремесленников с надрывом поволокли с десяток плотно набитых соломой чучел.
Они остановились на ровной площадке в тридцати шагах от валуна.
Чучела эти щеголяли далеко не голозадыми.
На каждое из них надели старые образцы сыромятных железных доспехов, снятые с тяжелобронированных футу Бэйляна.
А на пару центральных манекенов.
Натянули даже новенькие стальные латы, откованные только вчера и еще не успевшие поступить в войска.
Шлемы, кирасы, набедренники – полный комплект.
Дистанция ровно в тридцать шагов.
Сье Сюаньи взвесил в ладони тяжелый железный ком.
Вес как раз впору.
Пропорции пороха в Да Ли всегда составляли неверно.
Взрывная сила ничтожна – разве что хлопнет громко да фураж поджечь.
Куда хуже то, что местный порох от малейшей сырости превращался в безмолвную пустышку.
То, что он держал в руках сейчас,
было сдобрено сахарной пудрой, с пересчитанным балансом селитры, серы и угля, к тому же прошедшим грануляцию.
Самый настоящий черный порох.
Запечатанный в прочный стальной кокон, при детонации.
он выделял колоссальное давление расширяющихся газов, способное разорвать металл на сотни смертоносных осколков, несущихся с бешеной скоростью.
В эпоху холодного оружия.
Это абсолютный могильщик, несущий превосходство иного порядка.
Сье Сюаньи извлек из-за пазухи огниво.
Скинул крышечку.
Чиркнул кремнием.
Язычок пламени вырвался наружу.
Янь Поцзюнь подался вперед.
Выпучив бычьи глаза, он изо всех сил старался разглядеть, в чем же секрет этой железки.
Мастеровые тоже бросили работу и замерли у манекенов, предвкушая зрелище.
─ Поджигаю, –
Сье Сюаньи поднес огонь к обрывку бечевки.
─ С-с-с... –
Фитиль занялся.
Искры брызнули во все стороны, в воздух взметнулась струйка едкого белого дыма.
Горение шло с невероятной скоростью.
Не прошло и мгновения, как большая часть фитиля истаяла.
Сье Сюаньи отвел правую руку назад.
Вложил в движение корпус.
И что есть мочи швырнул дымящийся железный ком,
словно заправский булыжник.
Снаряд рассек воздух по крутой дуге.
Сопровождаемый шипением горения,
он точно опустился посреди группы манекенов в тяжелой броне.
Фитиль еще догорал.
Последняя искринка скрылась в отверстии стальной оболочки.
Мастеровые по-прежнему вытягивали шеи в ожидании.
А Янь Поцзюнь даже шагнул вперед на полшага.
Забросив смертоносную гранату,
Сье Сюаньи не стал медлить ни секунды.
Он резко развернулся.
Мертвой хваткой вцепился в нагрудник стальных лат Янь Поцзюня.
И со всего маху дернул вниз.
─ Ложись! –
заревел Сье Сюаньи.
Голос его сорвался от напряжения до хрипоты.
Янь Поцзюнь от неожиданности,
потеряв равновесие под напором страшной силы, с глухим стуком рухнул на колени прямо за валуном.
Сье Сюаньи рухнул следом, намертво зажав голову руками.
И в тот самый миг, когда они прижались к земле,
─ БУХ –– !!! –
Землю потряс громовой раскат невиданной силы.
Разорвав тишину на дне долины.
Это был не глухой раскат небесного грома.
А страшный, разрывающий воздух и барабанные перепонки взрыв.
Будто тысяча воловьих барабанов ударили разом прямо над ухом.
Или раскололась надвое сама гора.
Синеватый валун под ними зашелся в лихорадочной дрожи.
Вибрация отдалась в коленях, прошив все тело и заставив желудок сделать судорожный кувырок.
Эпицентр взрыва выплеснул исполинский шар оранжево-красного пламени.
Следом за ним черная, маслянистая гарь взвилась к небесам клубящимся грибом.
Ударная волна, неся с собой обжигающий жар,
пронеслась ураганом двенадцатой категории.
Сье Сюаньи лишь ощутил, как раскаленный вал воздуха пронесся над самой макушкой.
Глухие звуки разорванного пространства заполнили всё вокруг.
– Свист! Свист! Свист! –
То разлетались разорванные на части осколки стальной оболочки,
порождая высокоскоростное шрапнельное поле.
Они неслись косой смерти, рассекая воздух,
и с отвратительным звоном впивались в каменную твердь породы.
Искры сыпались дождем.
Несколько рваных кусков металла срезали толстые, в человеческий обхват, сосны неподалеку от валуна.
Древесные стволы с треском рухнули на землю.
Янь Поцзюнь лежал распластавшись.
Ему казалось, что от грохота его собственный мозг превратился в жидкую кашицу.
В ушах стоял пронзительный, непрекращающийся звон.
Инстинктивно он приподнял голову, пытаясь взглянуть на поле боя.
─ Не смей подниматься! –
Сье Сюаньи тяжелым шлепком опустил ладонь на его стальной шлем.
Вдавив того обратно в землю.
Прошло добрых полчаса.
Прежде чем отголоски взрыва окончательно утихли.
Долину заволокло удушливой пеленой пороховой гари и запахом паленой соломы.
Осколки камней и щепки усеяли всю округу.
Сье Сюаньи отряхнул ладони от пыли.
Смахнул серый налет со своего лисьего тулупа.
Он поднялся на ноги.
Янь Поцзюнь тоже поднялся вслед за ним.
Он помотал отупевшей головой и яростно потер уши.
Слух постепенно возвращался.
Он повернул голову в сторону эпицентра.
И в тот же миг.
Глаза Янь Поцзюня едва не вылезли из орбит.
Рот его разинулся так широко, что челюсть грозила выпасть наружу.
Дыхание застряло в горле намертво.
В тридцати шагах от них.
Прежняя ровная площадка.
была выжжена и превращена в огромную воронку диаметром в добрых пол-аршина.
Земля на дне ямы от колоссального жара спеклась в угольно-черную корку, из которой все еще сочился сизый дымок.
А те десять соломенных чучел в доспехах.
Исчезли.
Не просто повалились на землю.
Они были уничтожены подчистую.
Старые сыромятные латы разметало на мелкие лоскуты взрывной волной и осколками.
Словно прошел железный дождь, усеявший травостой на дюжину саженей вокруг.
Но сильнее всего Янь Поцзюня леденило душу зрелище двух манекенов в новеньких стальных латах.
Тех самых, что выдержали вчерашний удар восьмидесятифутового молота без единой вмятины.
Теперь же.
В их нагрудниках зияли чудовищные проломы.
Края исковерканной стали вывернулись наружу, обнажая обугленную в золу солому.
Шлем одного из них взрывом отбросило на полсклона вверх, где он застрял, превратившись в бесформенный кусок металла.
На месте этих манекенов живой человек.
Превратился бы в кровавое месиво.
Что же касается ремесленников, стоявших ближе остальных,
пусть их и отделял десяток шагов,
но ударная волна швырнула оземь и их.
Двое несчастных катались по траве, прижимая руки к окровавленным бедрам и истошно вопя.
В мякоть их ног глубоко вонзились занозы металла размером с ногтей.
Янь Поцзюнь сглотнул вязкую, смешанную с пылью слюну.
Он опустил взгляд на собственные сияющие латы.
Внезапно осознав, что эта броня больше не служит надежным щитом.
Что за чертовщина это была?
Неужто сам повелитель громовержцев спустился с небес и ударил перуном?
Бог войны эпохи холодного оружия.
Перед лицом этого маленького железного комка превратился в посмешище.
Воинские построения?
Фланговые охваты?
Яростные кавалерийские атаки?
В зоне поражения этой штуки все живое равняется перед смертью.
У Янь Поцзюня подкосились колени.
С глухим стуком –
«Бух» –
он во второй раз за день рухнул перед Сье Сюаньи на колени.
Только на сей раз не по принуждению.
Ноги просто отказались держать его.
─ И-император... –
заикаясь, выговорил Янь Поцзюнь, дрожащим пальцем указывая на дымящуюся воронку.
В его голосе сквозил первобытный, пронизывающий до мозга костей ужас.
─ Э-это... и есть то самое... легкое угощение перед обедом? –

Комментарии

Загрузка...