Молочная улица за городской стеной.
Факелы окрасили половину ночного неба в багровый цвет.
Даньтай Фанъинь восседала на породистом коне цвета крови.
Тёмно-золотая чешуйчатая броня отливала холодным, безжалостным блеском.
Она не взяла с собой стражу и вот так, в одиночестве, остановилась перед строем из нескольких тысяч наёмников, выстроившихся с клинками наперевес.
Острие Меча Сына Неба упиралось в каменные плиты.
Недавно еще шумевшие и спорившие главы знатных родов...
Глядя на вооруженную до зубов императрицу, словно онемели – голоса застряли у них в горле.
Обычно эта женщина появлялась на утренних приемах в императорских одеждах, следуя заведенному порядку.
Но стоило ей облачиться в эти доспехи и выйти с мечом наперевес...
Это означало лишь одно.
Она пришла не договариваться.
Она пришла убивать.
─ Ваше Величество! ─
Глава клана Тоба, возглавлявший процессию, сглотнул вязкую слюну и, набравшись храбрости, подал коня вперед.
Он взмахнул хлыстом, пытаясь воззвать к голосу разума:
─ Нельзя нарушать законы предков!
─ Этот Сье Сюаньи ввел двойные экзамены, продвигает всякую чернь! Так он выкорчевывает самые корни знати Бэйляна! – он указал на городскую стену. – Если Ваше Величество не отменит свой приказ и не низложит этого демона, мы... да мы же...
─ И что же вы? – прервала его Даньтай Фанъинь.
Голос ее звучал тихо, с легкой хрипотцей.
Будто она интересовалась, что сегодня подадут на ужин.
Глава Тоба сжал зубы и упрямо вытянул шею:
─ Все мы, десятки знатных семей, устроим забастовку и закроем лавки! И тогда продовольствие для бэйлянской армии...
Договорить он не успел.
─ Но! ─
Даньтай Фанъинь пришпорила коня.
Конь цвета крови издал пронзительный, зычный визг и высоко взбросил передние копыта.
─ Бам! ─
Два мощных, с лошадиную голову, копыта со всего маху обрушились на шею скакуна главы Тоба.
Глухой хруст ломающихся костей резанул слух.
Бессловесное животное даже не пискнуло – рухнуло замертво.
Главу Тоба выбросило из седла, и он со всего маху грохнулся на брусчатку.
Да так, что в голове у него зазвенело.
Не успел он и попытки сделать, чтобы подняться...
Даньтай Фанъинь подала коня вперед.
Умный боевой скакун послушно занес переднее копыто.
И с пугающей точностью опустил его прямо на шею поверженного вельможи.
─ Хрусть. ─
Раздался сухой щелчок.
Глава Тоба безвольно склонил голову набок под неестественным углом.
Шея была сломана.
Белки глаз закатились, из ноздрей брызнула кровь.
Ноги судорожно дернулись пару раз и замерли.
Мертвая тишина.
Тысячи наемников и десятки старейшин знатных родов...
Все они смотрели на всадницу так, будто перед ними ожило исчадие ада.
Она сошла с ума.
Эта женщина окончательно рехнулась.
То был сам глава клана Тоба, один из трех самых влиятельных стариков во всем Бэйляне.
И она прикончила его просто так, даже не дав договорить, прихлопнув, словно надоедливую букашку?
Чансунь Минюэ, сидевший в повозке, от ужаса уронил трость на дно кузова.
Старик задрожал губами, не в силах вымолвить ни слова.
Даньтай Фанъинь бросила короткий взгляд на бездыханное тело под копытами коня.
Затем подняла голову.
В ее узких глазах не было ни тени колебаний после убийства.
Лишь безумие зверя, чью священную территорию посмели потревожить.
─ Забастовку? ─
Она взмыла Меч Сына Неба вверх, целясь прямо в повозку Чансунь Минюэ.
─ Тогда все вы просто сдохнете. А продовольствие для моей армии мы раздобудем, когда разорим ваши гнезда. ─
Она тронула коня с места, подвигаясь ближе.
Взгляд императрицы скользнул по рядам дрожащих наемников.
─ Я уже говорила во Дворце Тайцзи. ─
Голос Даньтай Фанъинь прорезал ледяной ветер, заглушая потрескивание факелов.
─ Воля императора – это воля небес. ─
Она легко взмахнула Мечом Сына Неба, стряхивая капли крови на серый камень.
─ Раз он задумал экзамены, вам придется сдавать их. ─
─ Раз он хочет возвысить кузнецов, вам придется уступить места простолюдинам. ─
─ И если кто-нибудь попытается встать у него на пути... ─
Она плотно сжала челюсти, обнажив белые, как у хищника, зубы.
─ Я вырежу их роды до единого! Уничтожу до девятого колена! ─
Какая мощь.
Какое самодурство.
И какая абсолютная, слепая жестокость.
Аристократы наконец осознали: они связались с безумной мегерой, которой глубоко плевать на судьбу самого Бэйляна.
В глазах этой женщины тот самый побитый военачальник из Да Ли ценился куда выше вековых устоев бэйлянской знати.
─ Защитить главу! Убить ее! ─
Несколько преданных телохранителей клана Тоба с налитыми кровью глазами выхватили сабли и ринулись вперед.
─ Грохот... ─
С двух концов Чаннинцзе...
Внезапно донесся тяжелый топот, от которого задрожала земля.
То был не просто обычный топот ног.
Тяжелый металл втаптывал землю в грязь с такой сокрушительной силой, что у зрителей замирали сердца.
Янь Поцзюнь нес в руке массивную стальную алебарду весом в полтора центнера.
Облаченный в тяжелые доспехи...
Подобно черной железной башне, он намертво перекрыл выход с улицы.
Позади него двигались пять тысяч воинов авангарда из тяжелобронированных футу, облаченных в новенькие стальные латы.
Латы сияли под лучами солнца...
А в отблесках бесчисленных факелов они отливали зловещим багрянцем.
Словно движущаяся огненная стена из стали.
─ Приказ главнокомандующего! ─
Янь Поцзюнь взмахнул алебардой, указывая на частные армии аристократов.
─ Вперед! Сопротивляющихся – рубить без пощады! ─
Началась односторонняя бойня.
Наемники знатных родов, одетые в сыромятную кожу и вооруженные тесаками...
Не могли оставить даже царапины на новых стальных доспехах.
Тяжелобронированные футу походили на несколько тысяч бездушных бульдозеров.
Выставив вперед копья, они просто и неотвратимо сметали все на своем пути.
Вопли умирающих, звон стали, хруст ломающихся костей...
Слились в единый жуткий хор.
Кровь ручьями стекала по щелям в брусчатке прямо в ливневые стоки по обеим сторонам Чаннинцзе.
Окрашивая всю улицу в зловещий бурый оттенок.
Всего за один день.
Клан Тоба, клан Дугу и еще один род, громче всех кричавший о сопротивлении...
Были вырваны с корнем силами тяжелобронированных футу.
Их поместья сровняли с землей, всех взрослых мужчин обезглавили.
Женщин и детей отправили на каторгу в шахты добывать уголь.
А награбленное золото, серебро, зерно и ткани...
Сотнями повозок впрямую потащили наполнять государственную казну.
Остальные аристократические семьи во главе с Чансунь Минюэ...
В ужасе затворили ворота и посреди ночи разослали во дворец петиции с полным одобрением двойных экзаменов.
Больше никто не осмеливался пикнуть против.
На императорской стене.
Сье Сюаньи созерцал залитую кровью картину внизу: грозных тяжелобронированных футу и ту самую красную всадницу на коне.
Он потер занывшие виски.
В голове отчетливо пульсировала боль.
─ До чего же вкусная халява... ─
Он тяжело вздохнул, пряча руки в рукава меховой шубы.
─ И чертовски жуткая при этом. ─
Женщины из Да Ли лишали его армий и ломали цинь, а эта девица из Бэйляна ради его реформ залила кровью весь императорский двор.
Контраст получался слишком резким.
─ Впрочем, так даже проще. ─
Сье Сюаньи проводил взглядом солдат, занимавшихся зачисткой улицы.
Аристократы были напуганы до смерти, так что двойные экзамены пройдут как по маслу.
Необходимые ему специалисты по техническим наукам теперь будут готовиться бесперебойно.
─ Хозяин! ─
Цзян Сяоюй, похожий на круглый мяч, запыхавшись, карабкался по ступеням на стену.
От усердия у его медной подвески оторвалась пуговица.
Он судорожно прижимал к груди увесистый деревянный ларец, обитый черным лаком.
─ Из Горы Хэйши прислали посылку! ─
Цзян Сяоюй протянул коробку Сье Сюаньи, дрожащим голосом докладывая обстановку.
Лицо Сье Сюаньи просияло.
Этой вещицы он ждал ровно три месяца.
Забыв про залитую кровью улицу внизу...
Он выхватил деревянный ларец из рук толстяка.
Откинул медную защелку.
Внутри лежали плотные слои сухой травы.
А прямо посредине...
Покоилось несколько черных железных шаров размером с кулак.
Из каждого шара торчал короткий обрывок фитиля, пропитанный маслом.
Оболочка была отлита из отборной стали с помощью доменной печи.
А внутри находился идеальный порох, очищенный от серы и примесей после долгих экспериментов самого Сье Сюаньи.
Все преграды устранены.
Самое главное орудие...
Наконец-то создано.

Комментарии

Загрузка...