Три золотые иглы длиной в три дюйма.
Вошли точно в точки бай-хуэй, жэнь-чжун и жэнь-ин на теле Цзян Ваньин.
Руки старого лекаря крупно дрожали, а движения при вращении игл казались неуверенными.
Крупные капли пота с его лба падали на парчовое одеяло драконьего ложа.
Ресницы Цзян Ваньин едва заметно дрогнули.
Она резким движением судорожно втянула воздух, и ее грудная клетка издала хриплый звук, напоминающий надтуженный мех кузнечного горна.
Она пришла в себя.
Одним движением руки она оттолкнула лекаря.
Не обращая внимания на торчащие в лице золотые иглы, она через силу приподнялась и села на постели.
В горле все еще стоял тошнотворный, пресный привкус крови.
─ Чэнь Сюаньли... Его поймали?
Вцепившись пальцами в резной деревянный край ложа, Цзян Ваньин до боли царапала позолоченного дракона.
Она безумным взглядом уставилась на стоявшего на коленях у кровати евнуха Ли.
Евнух Ли уткнулся лбом в деревянную подставку для ног.
Его голос дрожал, срываясь на плач.
─ Помилуйте, Ваше Величество. Не поймали... Командир Чэнь увел с собой элитные отряды стражи, и все они пересели на лучших скакунов. Нам за ними не угнаться.
Цзян Ваньин закрыла глаза.
Внезапная, ослепительная волна головокружения накрыла ее с головой.
Не угнаться.
Звучит красиво.
А на деле – за ними просто никто не посмел пуститься в погоню.
Или же никто не пожелал.
─ Что сейчас творится при дворе?
Цзян Ваньин выдернула из лица золотые иглы.
Слабым движением разжала пальцы, и те бесшумно упали на ковер.
Евнух Ли на мгновение замялся.
И опустил голову еще ниже.
─ Ваше Величество... Лучше вам самой взглянуть.
Цзян Ваньин даже не удосужилась нормально обуться.
Шагая в мягких шелковых туфлях на босу ногу и с растрепанными волосами, она вылетела из покоев.
И быстрым шагом направилась ко Дворцу Тайцзи.
Добравшись до массивных дверей главного зала.
Она резко замерла на пороге, пораженная увиденным.
Огромный Зал Тайцзи, способный с легкостью вместить больше двухсот человек.
Сейчас зиял жуткой пустотой.
Вразнобой там жалось едва ли сорок человек.
Бегство Чэнь Сюаньли.
Отозвалось ударом тяжелого молота по и без того трещавшей по швам стене Да Ли.
Стена рухнула.
В рядах военачальников.
Остались лишь двое дряхлых стариков, едва державшихся на ногах.
Один – старый генерал Ли, который еще вчера жаловался на ломоту в суставах и неспособность поднять меч.
Второй – чиновник из военного ведомства, ве заведовавший закупкой конского фуража.
На стороне гражданских чиновников.
Не осталось ни одного честного цензора, обладающего хоть каплей достоинства и смелости говорить правду.
Министр финансов Ван Мэн отсутствовал.
Министр военных дел отсутствовал.
Не было на месте и нескольких ключевых чиновников из министерства работ.
В самомпереди по-прежнему маячил Су Мубай.
Рядом с ним толпилась стайка никчемных стихоплетов и подхалимов, умевших лишь составлять поздравительные оды.
Глядя на это убогое зрелище,
Цзян Ваньин почувствовала, как холод ползет от самых пят.
─ Где все?
Подойдя к драконьему трону, хриплым голосом спросила она.
─ Где мои сановники?!
Су Мубай, пересиливая страх, сделал шаг вперед.
Его лицо под наложенной повязкой сочилось желтоватой сукровицей, являя собой жалкое зрелище.
─ Докладываю Вашему Величеству. Второпях министр Ван Мэн объявил, что в его доме завелись воры, и сложил с себя полномочия, уехав на родину. Министр военных дел заявил о тяжелой болезни матери и среди ночи покинул столицу. И еще...
─ Довольно!
Цзян Ваньин схватила со стола обломок нецкэ и со всего маху швырнула его на пол.
─ На родину? Покинул столицу?
Она горько рассмеялась, и ее смех, отражаясь от пустых сводов зала, звучал надрывно и безнадежно.
─ Это они на юг на родину подались или на север столицу покинули?!
Цзян Ваньин выкрикнула это сквозь стиснутые зубы.
Придворные стояли потупившись, не смея поднять глаз.
Всем все было предельно ясно.
Никто из них не отправился пахать землю.
Все они, сложив печати и прихватив семьи, бежали на север.
Пример Чэнь Сюаньли.
Разогнал остатки страха в сердцах тех талантливых и опытных мужей Да Ли, у которых еще теплилась искра гордости и желания выжить.
Оставаться в Да Ли.
Значит волочиться за таким ничтожеством, как Су Мубай, и либо сдохнуть с голоду, либо сложить головы под ударами мечей армии Южного Чу.
Куда лучше сбежать в Бэйлян.
Податься под крыло маркиза Сье, способного даже послам Южного Чу переломать ноги.
Пусть даже придется питаться холодным ветром в степи, это в сто раз лучше, чем ждать смерти здесь.
Цзян Ваньин бессильно окинула взглядом пустой Зал Тайцзи.
Никакого Сье Сюаньи.
Ни единого военачальника, готового идти в бой до конца.
Ни одного способного министра, умеющего делать дело.
Осталась лишь банда трусливых бездарностей во главе с Су Мубаем, которые способны лишь слагать стишки.
И вот это – то самое государство Да Ли, на которое она положила столько сил?
Она с ужасом осознала, что если содрать с него пышную мишуру, оставленную Сье Сюаньи,
То она, императрица,
Оказалась абсолютно, безвозвратно одинока.
Предельное отчаяние и липкий ужас сплелись воедино.
Словно невидимые руки сжались на ее горле мертвой хваткой.
Цзян Ваньин чувствовала, что задыхается.
Таланты Да Ли утекали прочь бушующим, прорвавшем плотину потоком.
А в это же самое время.
В столице Бэйляна, что за несколько тысяч ли отсюда,
Разворачивался самый грандиозный приток талантов за всю историю страны.
За стенами императорского дворца Бэйляна.
На улице Чаннинцзе.
Собралось столько народу, будто наступил главный праздник года.
Оборванные простолюдины из Да Ли.
Перемешивались со множеством чиновников в длинных халатах, сопровождаемых семьями.
Там же виднелись ремесленники с заплечными мешками, полными чертежей и молотков.
Преодолев тысячи ли сквозь непогоду и бураны, они добрались до Бэйляна.
И теперь плотной толпой осаждали площадь перед императорским дворцом.
Шум стоял невообразимый, напоминая огромный базар.
Стражники Бэйляна остолбенели от такого зрелища.
Раньше жители Да Ли презрительно именовали Бэйлян дикими землями и ни за что не согласились бы приехать сюда добровольно.
Почему же теперь они бегут сюда целыми семьями?
На крепостной стене дворца.
Дллся сильный ветер.
Трепля черные стяги с изображением орла.
Сье Сюаньи в потертой лисьей шубе.
Стоял у зубчатой стены, спрятав руки в широкие рукава.
Оценивающе глядя на темнеющее внизу море голов.
─ Ваша светлость.
Запыхавшийся толстяк Цзян Сяоюй сбежал по ступеням.
─ Народу прибывает все больше. Только ремесленников из Да Ли набралось больше тысячи человек.
Он понизил голос:
─ Прибыли и несколько чиновников министерства финансов Да Ли, даже младший чиновник военного ведомства по оружейному делу прибежал.
Сье Сюаньи молча кивнул.
Его это ничуть не удивило.
Да Ли сейчас напоминало тонущий корабль, и любой здравомыслящий человек понимал, куда стоит прыгать.
Затевая промышленную революцию в Бэйляне, он острее всего нуждался именно в опытных мастерах и грамотных счетоводах.
Эта волна беглецов пришлась как нельзя кстати.
─ Но есть проблема.
Цзян Сяоюй вытер со лба пот.
─ Здешняя бэйлянская аристократия недовольна.
Он махнул рукой в сторону площади:
─ Все эти приезжие из Да Ли отнимают у них хлеб. Знатные кланы уже начали возмущаться, заявляя, будто чужакам не место среди них, и требуют выдворить всех беженцев за пределы Бэйляна.
Сье Сюаньи холодно усмехнулся.
Он вытащил руки из рукавов.
Местные аристократы Бэйляна.
Эти закоснелые паразиты, сосущие кровь из государства.
Он уже давно собирался прижать их к ногтю.
Если Да Ли сгинуло не только по вине глупой Цзян Ваньин, но и из-за засилья чванливых чиновников-аристократов у руля.
То теперь, ступив на землю Бэйляна, он не позволит этой раковой опухоли развиваться дальше.
─ Цинъюань, – не поворачивая головы,
Бросил он спокойным тоном.
Черная тень мелькнула молнией.
Цинъюань, прижимая к груди меч, уже стояла за его спиной.
─ Ступай. Принеси стол.
Сье Сюаньи глянул на толпу внизу.
─ И захвати тушь, бумагу и кисти.
Не задавая лишних вопросов, Цинъюань развернулась и исчезла.
Прошло меньше времени, чем требуется для сгорания половины палочки благовоний, как стол был доставлен.
Сье Сюаньи подошел к нему.
Взял массивную кисть для каллиграфии и щедро обмакнул ее в черные чернила.
Толпа внизу заметила движение на стене.
Шум постепенно утих.
Тысячи людей подняли головы, вглядываясь в фигуру молодого человека в лисьей шубе.
Сье Сюаньи не стал выводить замысловатые параллельные стихи.
Он писал быстро, его размашистый почерк дышал дикой энергией.
Всего две строчки.
Закончив писать,
Он поднял огромный лист рисовой бумаги.
И шагнул к самому краю зубцов стены.
Раскрыв ладони, он отпустил бумагу.
Лист затрепетал на холодном ветру, плавно опускаясь вниз.
Несколько проворных чиновников из Да Ли бросились вперед, на лету перехватив свиток.
Внимательно вчитавшись в написанное,
Они замерли так, будто рядом с ними разорвался грозовой заряд.
Желая приютить потоком хлынувшие таланты и навечно приковать их к колеснице Бэйляна,
Сье Сюаньи бросил на чашу весов Бэйляна политическую гранату, способную в корне перевернуть весь уклад феодального мира.

Комментарии

Загрузка...