─ Да как такое могло случиться с командующим Чэнем?!
Цзян Ваньин резким движением поднялась с драконьего трона, а ее голос сорвался на пронзительный визг.
Она впилась пальцами в подлокотники.
Суставы побелели от неестественного, мертвенного напряжения.
Стоявший на коленях гвардейский офицер
всем телом дрожал, словно осенний лист на ветру.
Он даже не смел поднять руку, чтобы поправить съехавший набок железный шлем с красной кистью.
─ В... возвращаясь к докладу, Ваше Величество.
Офицер сглотнул слюну с примесью крови, а его голос звучал сухо и хрипло.
─ Командующий Чэнь... Командующий Чэнь во главе трех тысяч верных гвардейцев минувшей ночью, в час ночи, отворил Северные ворота...
─ Они... они среди ночи сбежали на север!
─ Что?!
Во Дворце Тайцзи мгновенно поднялась буря.
Оставшиеся гражданские чиновники засуетились, точно коты, которым наступили на хвост.
Су Мубай поднялся с пола и, неуклюже перебирая ногами, бросился к подножию ступеней.
─ Предатели! Этот вероломный мерзавец Чэнь Сюаньли!
Су Мубай указывал пальцем на выход из залы, истерично вопя:
─ Он затевает мятеж! Ваше Величество, немедленно извольте издать указ, пошлите войска в погоню!
Цзян Ваньин оставила выпады Су Мубая без внимания.
Ей казалось, будто в голове одновременно бьют целых десять тысяч огромных колоколов.
Стоял сплошной гул.
От этого грохота в глазах у нее рябило и темнело.
Чэнь Сюаньли сбежал.
Командующий гвардией Да Ли, высший военачальник, отвечавший за оборону столицы, бежал.
Да еще и увел с собой последние три тысячи элитных воинов.
Эти три тысячи человек составляли цвет гвардии – лучше всего вооруженные, преданные престолу солдаты.
Теперь же все они превратились в дезертиров.
Время отмотало назад, к глухой полночи.
Столичный гарнизон Да Ли.
Шел проливной дождь.
Военный плац утопал в грязи, ноги увязали в ней по щиколотку.
Чэнь Сюаньли стоял перед главным походным шатром.
Потоки дождевой воды стекали по его железному шлему, заливая глаза.
Но он даже не пытался их вытереть.
Он только что вернулся из Дворца Тайцзи.
В ушах до сих пор звенели те омерзительные речи, что довелось услышать в тронном зале.
Эта свора сановников в парадных одеждах, трясясь за собственное благополучие и страшась войны с Нань Чу,
открыто обсуждала сдачу девяти областей Цзяннани и передачу врагу тридцати тысяч ремесленников.
Нашлись даже те, кто предлагал собрать по столице тысячу молодых девушек и отправить их в подарок для утешения южночуйской армии.
Для утешения армии?
Чэнь Сюаньли почувствовал, как в желудке все переворачивается от жуткой тошноты.
Таков был двор Да Ли.
Таковы были чиновники под началом императрицы, которой он поклялся служить до конца.
Ни чести, ни достоинства.
Обыкновенная стая поджавших хвосты шавок.
А ведь всего полчаса назад
лазутчики, заброшенные в Бэйлян, ценой собственных жизней доставили в столицу депешу.
Император Бэйляна прямо на заседании совета опрокинул стол и переломал ноги послам Нань Чу,
открыто заявив о намерении забрать себе всю страну.
Сравнив эти две картины,
Чэнь Сюаньли ощутил, будто тяжелая пощечина обожгла его собственное лицо.
Пощечина каждому воину Да Ли.
Он долго стоял под хлещущими струями дождя.
Капли звонко барабанили по латам.
В лагере стояла тишина, нарушаемая лишь редкими шагами дозоров, с трудом пробиравшихся сквозь грязь.
─ Господин командующий, –
подошел старый заместитель Ли, укрываясь под изорванным матерчатым зонтом,
и попытался прикрыть Чэнь Сюаньли от непогоды.
─ Братья уже три дня не видели нормальной еды. Казна пуста, амбары тоже пусты.
Старик Ли вздохнул, и в его голосе прозвучало отчаяние.
─ В министерстве финансов говорят: хочешь есть – иди грабить бунтовщиков за городской стеной...
Чэнь Сюаньли повернул голову.
Он всмотрелся в изрезанное морщинами лицо старого Ли.
А затем бросил взгляд на изможденных, голодных солдат, сбившихся в кучки под палатками.
Эти воины когда-то вместе с маркизом Сье прошли сквозь горы трупов.
А теперь эта никчемная власть толкала их на путь разбойников.
Сердце Чэнь Сюаньли окончательно омертвело.
Словно кусок железа, упавший в ледяную прорубь.
Оно промерзло насквозь.
─ Старик Ли, –
Чэнь Сюаньли протянул руку и резко стер с лица дождевую воду.
─ Этот прогнивший корабль идет ко дну.
Он обеими руками ухватился за тяжелый железный шлем с красной кистью, служивший знаком его командной должности.
И рванул его вверх.
Раздался глухой стук.
Он с силой швырнул шлем в грязь под ногами.
Брызги разлетелись на полметра вокруг, запятнав его доспехи.
─ Командующий... что вы творите?.. –
Старик Ли испуганно вздрогнул, едва не выронив зонт.
─ Ступай. Подними весь третий батальон, –
не глядя на брошенный шлем, Чэнь Сюаньли устремил взгляд в ночное небо на севере.
Его голос в раскатах грозы звучал жестко и бескомпромиссно: ─
...Кто хочет идти со мной – берите оружие. Кто не хочет – пусть остается ждать меча Нань Чу.
─ Мы отправляемся туда, где сможем выжить вместе с нашими братьями и снова встать во весь рост!
Старик Ли остолбенел напрочь.
А затем его глаза налились кровью.
Он отбросил зонт в грязь.
─ К черту эту продажную шкуру! Да я сыт по горло этим унижением!
Старик Ли круто развернулся и вихрем бросился в дождевую пелену.
Спустя полчаса
три тысячи отборных гвардейцев в полном вооружении молча выстроились на плацу.
Ни факелов, ни командных труб.
Слышен был лишь глухой звон доспехов да тяжелое дыхание людей.
Каждый из них прекрасно знал, куда они направляются.
На север.
К тому человеку, который видел в них людей и не побоялся сломать ноги чужеземным послам.
Глубокая ночь.
Северные ворота столицы.
Старый стражник молча смотрел на эту ощетинившуюся оружием колонну.
Он не стал чинить препятствий.
Вместо этого он шагнул к воротному вороту и сбросил тяжелые цепи.
─ Скрип... –
Массивные створки, окованные железом, медленно приоткрылись в ночной тишине.
Подъехав ближе, Чэнь Сюаньли остановил коня перед старым стражником.
─ Не идешь с нами? – спросил он.
Тот покачал головой.
─ Ноги старые, далеко не уйду. Полжизни отдал этой заставе, здесь и помру.
Стражник махнул рукой.
─ Командующий Чэнь, передайте поклон господину маркизу, коль встретитесь. Скажите ему, что воины Да Ли еще не разучились держать удар.
У Чэнь Сюаньли защипало в глазах.
Он не стал ничего отвечать.
Лишь бросил прощальный взгляд на столицу, которую поклялся защищать ценой жизни.
Затем он потянул поводья.
─ Вперед! –
Три тысячи всадников сорвались с места черным потоком, вырвались за Северные ворота
и растворились в дождливой мгле,
не оглядываясь назад, устремляясь в сторону Бэйляна.
Действие возвращается во Дворец Тайцзи.
Цзян Ваньин выслушала доклад офицера до конца.
Теперь она походила на деревянную статую из которой выпили всю влагу, застывшую у императорского стола.
Истеричные вопли Су Мубая и плач чиновников
доносились до ее слуха лишь докучливым, мерзким шумом.
Гвардия сбежала.
Главная оплот обороны столицы в момент, когда передовые отряды Нань Чу подступили к самым стенам,
собственноручно распахнула ворота
и перебежала на сторону неприятеля.
Армия и народ Да Ли прогнили до самого основания.
Последняя иллюзия оказалась безжалостно растоптана.
В груди Цзян Ваньин застрял кусок раскаленного добела железа.
Жжение было нестерпимым.
Безумное, удушающее чувство бессилия и жгучего раскаяния забурлило внутри.
─ Сье Сюаньи... –
чуть слышно шепнула она это имя.
Во рту внезапно стало солоно.
─ Кха... –
Цзян Ваньин извергла изо рта фонтан алой крови.
Брызги обагрили императорский стол
и попали на еще неразобранные донесения о чрезвычайном положении.
Зрелище было ужасающим.
─ Ваше Величество! –
истошно завопил Евнух Ли.
Мир перед глазами Цзян Ваньин мгновенно померк.
Колени ослабли.
Она рухнула вперед, словно мешок с отрубями, лишенный опоры.
─ Бам.
Ее лоб с глухим стуком ударился о край письменного стола,
после чего безвольное тело соскользнуло по резной ножке на ярко-желтый ковер.
Она окончательно потеряла сознание.
В тронном зале воцарился полный хаос.
Исступленные крики лекарей, визги евнухов
смешались с жалким плачем Су Мубая.
А в это время близ стен Бэйляна
перевооружение десяти тысяч тяжелых воинов Футу подходило к концу.
Лучи солнца падали на сверкающие стальные латы,
отражаясь ослепительным холодным блеском.
Сье Сюаньи сидел в главном шатре,
держа в руках свежие свитки от Павильона Тяньцзи.

Комментарии

Загрузка...