Императорский дворец Да Ли.
У Дворца Тайцзи.
«Топ, топ, топ».
Кожаные сапоги стучали по беломраморным ступеням, издавая глухой гул.
Звук этот был негромок, но казалось, будто кто-то топчется по лицам всех чиновников Да Ли.
Посланник Нанчу шел к дверям главного зала.
Без доклада евнуха, не останавливаясь и даже не сбросив увязшие в грязи сапоги.
На нем был роскошный пурпурный шелковый халат, чья ткань струилась под лучами утреннего солнца.
Прежде одежду столь высокого покроя могли позволить себе лишь пресветлейшие вельможи Да Ли.
Посланник перешагнул порог.
Подбородок задевал небеса.
Глаза его скользили по узорам на куполе зала, он даже не удостаивался взглянуть на стоящих внизу сановников.
Позади него шагали двое дюжих стражников с широкими плечами.
Они облачились в черные безрукавки.
Руки толще бедер обычного человека, а мышцы бугрил монолитный камень.
Самым жутким зрелищем были их виски: они вздулись так сильно, будто там затаились по два круглых мясных пирожка.
Мастера сферы Небесного Человека.
Притом мастера внешней закалки, отточившие жесткий цигун до предела.
Едва эти два стража-идола ступили под своды зала.
Тяжелая, удушающая волна ци накрыла всё вокруг.
Воздух во Дворце Тайцзи словно выкачали подчистую.
Несколько гражданских чинов, стоявших ближе к выходу, почувствовали, будто им на грудь уронили валун.
Дыхание сбилось и участилось.
Ноги налились свинцом, едва не подломившись, и они поспешно вцепились в ближайшие колонны.
Посланник прошел в самый центр зала.
До возвышения с драконьим троном оставалось шагов десять.
Он не опустился на колени.
Даже не удосужился сложить руки в приветственном жесте.
Лишь чуть приподнял подбородок.
─ Посланник Великого Чу по велению Владыки прибыл передать грамоту императрице Да Ли. ─ Голос его гремел, источая неприкрытое высокомерие.
На слове «императрица» он сделал тяжелый акцент, сквозившее издевку невозможно было не заметить.
Цзян Ваньин сидела на драконьем троне.
Всю минувшую ночь она проплакала, и веки распухли, напоминая персики.
Черные круги под глазами не удавалось скрыть даже толстым слоем белил.
Ее побелевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в подлокотники трона, а ногти вонзились в позолоченное дерево.
Глядя на заносчивого гостя снизу вверх,
она чувствовала, как волна жгучего гнева подступает к горлу.
Но проявить его не смела.
Тридцатитысячное войско Нань Чу перебило последние элитные отряды Да Ли у Лофэнпо.
Клинок Сян Куньлуня в любой момент мог снести ей голову.
Посланник извлек из рукава свиток государственной грамоты, стянутый алою лентой.
Он не стал передавать его трясущемуся рядом Евнуху Ли.
Лишь резко взмахнул запястьем.
─ Хрясь. ─
Свиток описал дугу в воздухе.
Словно половая тряпка, он шлепнулся прямо на ступени драконьего трона.
Алая лента развязалась, пергамент дважды перевернулся и замер у ног Евнуха Ли.
Евнух Ли испуганно дернулся, шарахнувшись назад с видом человека, узревшего призрака.
─ Владыка Сян изволил велеть, ─ заложив руки за спину, посланник громко зачитал послание.
─ Желает Да Ли сберечь столицу от разорения – пусть проявит толику искренности.
Он выставил вперед три пальца, усыпанные нефритовыми перстнями.
─ Первое: уступите нам девять областей Цзяннани.
─ Земли те изобильны, в самый раз сгодятся под житницы для речного флота моего Чу.
─ Второе: императрица Да Ли слагает с себя титул и обращается в вассала Великого Чу. Год из года приносить дань и отправлять послов.
─ А третье...
Посланник нарочно растянул слова.
─ Слыл слух, будто казна Да Ли опустела. Что ж, расплатитесь людьми. Выделите тридцать тысяч ремесленников да десять тысяч девственниц на утешение воинам Нань Чу.
Эти три требования
пронзили сердца острием клинка.
Они означали одно: вырвать Да Ли позвоночник и растоптать его.
В тронном зале воцарилась мертвая тишина.
А затем пронесся едва слышный шелест испуганных вздохов.
Но никто не вышел вперед.
Ни у кого не хватило духу ткнуть посланника носом в грязь и покрыть трехэтажным матом.
Чэнь Сюаньли больше не было.
Те воеводы, что умели сражаться до конца, либо сложили полномочия, либо прикинулись больными.
Ныне здесь толпились лишь «чистые» чиновники, возвышенные Су Мубаем.
Цзян Ваньин дрожала от злости.
Она до крови прикусила кончик языка.
Солоновато-железный привкус растекся во рту.
─ Дерзость... ─ Голос ее хрипел, напоминая шуршание наждачной бумаги.
Посланник холодно усмехнулся.
─ Дерзость? Владыка Сян передал: коль через пять дней ответа не будет, сто тысяч бронированных всадников Чу лично явятся в столицу забрать свое. ─
Он обернулся, окинув взглядом дрожащую стаю чиновников.
Су Мубай стоял в самомпереди.
Повязка на его голове еще не была снята, и сквозь ткань проступали темные пятна крови.
В этот момент он опустил голову,
впившись взглядом в собственные носки, готовый запрятать шею глубоко в плечи.
Где теперь та спесь, с которой он грозился составить обличительный мемориал бунтовщикам? Сейчас из него и звука выжать не удавалось.
─ Господин Су, ─ посланник намеренно окликнул его, источая в голосе издевку.
─ Слышал я, расставленный вами чудо-восьмичастный строй весьма забавен. Наш Владыка изволил сказать: как возьмем столицу, прикажет вам повторить его ради забавы.
У Су Мубая подкосились ноги.
С глухим стуком он рухнул на колени.
─ Уважаемый посланник... давайте потолкуем миром. Война между странами не ведается казни гонцов. О договоре о мире можно поразмыслить основательно... ─
Голос его дрожал, как осенний лист, и он не смел поднять глаз.
Видя, что канцлер опустился на колени,
остальные сановники поспешно последовали его примеру.
Зал окрасился в пестрое море малиновых и зеленых одеяний.
─ Ваше Величество... ─
Седобородый цензор заговорил дрожащим голосом.
─ Пусть земли Цзяннани и богаты, но лежат они на отшибе. Пожалуй... пожалуй, стоит уступить их. Куда важнее сберечь сердце империи.
─ И то верно, Ваше Величество. Пока целы зеленые холмы, дров для костра не жалко.
─ Покорность и дань суть мера временная. Вытерпим лишения, глядишь – и возродимся.
Шайка книжников
подбирала цитаты из древних трактатов, оправдывая собственное бесхребетиство.
Умирать им не хотелось.
Явись войска Нань Чу, столичных чиновников вырежут в первую очередь.
Цзян Ваньин смотрела на эту толпу, бьющую челом словно песты в ступе.
В желудке ее заворочалось от тошноты.
Таков он, двор Да Ли.
Таковы те самые «верные слуги», что некогда казались ей опорой государства.
В те времена, когда рядом был Сье Сюаньи,
посланники Нань Чу являлись в Да Ли и с порога скидывали обувь, падая ниц.
Стоило проявить малейшее неуважение, как Сье Сюаньи тут же ломал им ноги и выбрасывал вон.
Он говаривал: у слабого государства нет дипломатии, а кулак – единственный довод правоты.
Тогда она считала Сье Сюаньи грубым варваром, позорящим репутацию Да Ли как страны учености и ритуала.
Ныне же...
Ритуал Да Ли обернулся плевками и унижением на глазах у всего света.
Хребет Да Ли обратился в труху, раздавленный в грязь.
Посланник окинул взглядом распростертых внизу чиновников.
Запрокинув голову, он расхохотался во всю мочь.
Смех этот заставил оконную бумагу во дворце завибрировать от резонанса.
─ Ха-ха-ха-ха! ─
Посланник ткнул в них пальцем.
─ И это те самые гордецы? И это испугалось? ─
Он развернулся и широким шагом двинулся к выходу.
Бросая на ходу ругань:
─ А я-то думал, у Да Ли и впрямь железный стержень! ─
─ И это Да Ли без Сье Сюаньи? ─
Дойдя до дверей,
он замер, бросив прощальный взгляд на едва державшуюся на троне императрицу.
Взгляд его сочился презрением.
─ Бесхребетные твари! ─
Посланник в сопровождении двух мастеров Небесного Человека вальяжно покинул Дворец Тайцзи.
Даже не обернувшись.
Внутри же залы
Су Мубай продолжал распластываться на полу, и в паху у него уже расплывалось темное влажное пятно.
Цзян Ваньин ониксовой куклой осела на трон.
В глазах ее потемнело.
А в это самое время,
за несколько тысяч ли отсюда, в столице Северной Лян,
другая делегация посланников Нань Чу под стягами с вышитым черным орлом,
сохраняя столь же заносчивую осанку,
шагала по скованным морозом улицам прямиком к дворцу Бэйлян.

Комментарии

Загрузка...