─ Бах!
Цзян Ваньин резко взмахнула рукавом.
Стопки докладов на драконьем письменном столе, громоградившиеся подобно небольшим горам...
Вместе с недавно смененной тушечницей из дуанского камня, тремя волчьими кистями и половиной чашки остывшего чая...
Всё это полетело на пол под её яростной рукой.
─ Хрясь.
Тушечница со стуком ударилась о золотой кирпич и разлетелась на две половинки.
Чёрная тушь брызнула во все стороны, расплываясь жутким, режущим глаз пятном по ярко-желтому ворсистому ковру.
Несколько срочных депеш утонули в луже чая, и буквы на них окончательно расплылись.
─ Ничтожества!
Цзян Ваньин стояла, уперевшись обеими руками в опустевшую столешницу.
Её грудь тяжело и судорожно вздымалась.
Суставы пальцев от чрезмерного усилия побелели.
─ Сплошная кучка ничтожеств!
Во Дворце Тайцзи сплошной стеной на коленях стояли гражданские и военные чиновники.
Никто не смел вымолвить ни слова.
Даже старые цензоры, обожавшие вставлять повсюду к месту и не к месту древние цитаты, на этот раз плотно сжали губы.
В самом центре огромного зала...
На коленях стоял с ног до головы покрытый грязью гонец.
Только что он принес весть куда более страшную, чем столичные бунты.
─ Что... что на передовой?
Цзян Ваньин тяжело отдувалась, не сводя с гонца остекленевшего взгляда.
Стиснув зубы, она буквально выдавливала слова сквозь них:
─ Я же лично распорядилась отправить на границу последние пятьдесят тысяч ляэров серебра из внутренней казны. Они что, не удержали позиции?
Посланник припал к полу, дрожа всем телом, словно сито на ветру.
Он не смел поднять глаз на лицо императрицы.
─ Докладываю... докладываю Вашему Величеству. Пятьдесят тысяч ляэров серебра не успели даже покинуть столицу, как чиновники всех мастей разворовали половину.
─ До Хулаогуаня дошло едва ли меньше десяти тысяч.
Гонец сглотнул кровавую слюну.
─ Братья три месяца не получали жалованья. Полгода перебиваются жидкой кашей, в животах ни капли жира.
─ Вчера вечером заместитель командующего Южным лагерем, генерал Ван... поднял мятеж с тремя тысячами верных людей.
Перед глазами Цзян Ваньин всё поплыло в черной пелене.
Она пошатнулась и судорожно вцепилась в подлокотник драконьего трона, чудом удержавшись на ногах.
─ Мятеж?
Её голос сорвался на фальцет.
─ Что они натворили?!
─ Они... – гонец уткнулся лицом в сгиб локтя.
─ Они забили до смерти евнуха-инспектора, который урезал их продовольственный паек.
─ А затем... затем открыли южные ворота Хулаогуаня и сдались Сяю Куньлуню из Нань Чу.
Мёртвая тишина.
Во Дворце Тайцзи воцарилась такая тишина, что был бы слышен звук падения иголки.
Хулаогуань.
Это же был последний щит столицы Да Ли с южной стороны.
Неприступная крепость, на возведение которой Сье Сюаньи в свое время потратил два долгих года.
И вот теперь, не потеряв со стороны Нань Чу ни единого солдата...
Лишь потому, что не смогли выплатить армейское жалование, ворота изнутри открыли собственные люди.
─ Взбунтовались...
Пробормотала Цзян Ваньин, словно в бреду.
Внезапно, превратившись в рассвирепевшую львицу, она схватила со стола подставку для кистей и со всего маху швырнула её на пол.
Бамбуковый тубус разлетелся на куски.
─ Где Ван Мэн?!
Диким, сорванным голосом завопила она.
─ Где министр финансов?! Я спрашиваю, где деньги! Те деньги, которые ты должен был из-под земли достать!
Министр финансов Ван Мэн стоял на коленях в самом хвосте толпы чиновников.
Вчера его особняк громили мятежники, и на лбу до сих пор белела повязка, сквозь которую проступала кровь.
Услышав, как императрица называет его имя...
Он на четвереньках бросился вперед из рядов.
И с размаху рухнул лбом о золотые плиты пола.
─ Ваше Величество!
Ван Мэн залился горькими слезами, гулко ударяясь головой о камень.
Пара ударов – и повязка на лбу разорвалась, а кровь струйкой побежала по переносице.
─ Твой слуга ничтожен. В государственной казне действительно не осталось ни единой медной монеты.
─ Так введи новые налоги! Конфискуй имущество богатеев! Займи у богатых купцов на Юге!
Цзян Ваньин тыкала в него пальцем, и рука ее дрожала в воздухе.
─ Великая Да Ли столь огромна! Как вы ухитрились не собрать даже пятидесяти тысяч на жалованье войскам?!
Ван Мэн горько и жалко усмехнулся.
Он поднял голову, глядя на восседающую на возвышении императрицу лицом, сплошь залитым кровью.
─ Ваше Величество. Бесполезно.
─ Торговая палата Шэнь Ваньсаня выкачала из банков все деньги, и цены взлетели вдесятеро.
─ Даже если я отправлюсь на Юг грабить богатые дома, то в награду получу лишь обесценившиеся бумажки да лиских ассигнаций, превратившихся в макулатуру.
─ Настоящее золото и серебро давно утекло из Да Ли.
Он глубоко вздохнул, словно решаясь на самый отчаянный шаг в своей жизни.
─ Ваше Величество. Есть лишь один способ спасти экономику Да Ли.
Глаза Цзян Ваньин вспыхнули.
─ Какой способ?
Ван Мэн стиснул зубы и выговаривал каждое слово:
─ Вернуть маркиза Сье.
Он презрел испуганные взгляды стоявших вокруг сановников.
─ Только маркиз разбирается во всех этих... экономических штучках. Только он заставит Шэнь Ваньсаня выплюнуть деньги назад. Только он способен усмирить армию на границе.
─ Если не маркиз, то эту руину не спасут даже небесные боги!
─ Дерзость!
Рядом раздался пронзительный визг.
Су Мубай выскочил прямо из толпы чиновников.
Голова его была замотана толстыми слоями марли.
Вчерашний удар тушечницей, нанесенный Цзян Ваньин, все еще давал о себе знать тупой болью.
Но ради сохранения кресла премьер-министра, доставшегося ему всего три дня назад, он был вынужден выставить себя вперед.
─ Ван Мэн! Ты умаляешь наши силы и возвеличиваешь чужое могущество!
Су Мубай ткнул пальцем прямо в лицо Ван Мэну.
─ Какой-тоя грубый вояка Сье Сюаньи – что он понимает в великом искусстве управления государством?
─ Да Ли – Срединная империя! С какой стати нам унижаться и молить о пощаде какого-то беглого преступника, сбежавшего в Бэйлян?!
Цзян Ваньин холодно посмотрела на него.
─ И какое же мудрое решение у господина премьер-министра?
В ее голосе не осталось и следа прежней нежности – лишь ледяное отвращение.
Су Мубай не уловил скрытого сарказма в тоне императрицы.
Он горделиво поправил помятый рукав.
И принял вид человека, постигшего все тайны мира.
─ Ваше Величество. В казне пусто, но в народе богатства полно.
Су Мубай принялся покачиваться из стороны в сторону.
─ У тех южных богатеев золото и серебро горами лежат. Беда лишь в том, что у них нет знатных титулов, отчего простолюдины сморят на них свысока.
─ По моему скромному мнению, мы вполне можем распахнуть двери для чиновников и установить четкие расценки.
─ Скажем, должность уездного судьи седьмого ранга оценивается в десять тысяч ляэров серебра. Губернатор четвертого ранга – в сто тысяч.
Чем дальше он говорил, тем сильнее распалялся.
─ Стоит лишь издать императорский указ, и эти толстосумы толпой ринутся сюда с чистого золота и серебра мешками.
─ Не пройдет и полмесяца, как казна переполнится! Проблема армейского жалованья решится сама собой!
Во Дворце Тайцзи снова повисла гробовая тишина.
Все смотрели на Су Мубай так, будто перед ними стоял помешанный идиот.
Ван Мэн от ярости затрясся всем телом, а палец, указывающий на Су Мубая, дрожал мелкой дрожью.
─ Торговля должностями... Да ты... да ты подрубаешь корни самой Да Ли!
─ Превращать государственные законы в лавочную торговлю! Вековая основа Да Ли рухнет из-за одного твоего поганого языка!
Цзян Ваньин ничего не отвечала.
Она молча сидела на драконьем троне.
Глядя на лицо Су Мубая, обильно обмазанное дешевой пудрой, прикрывавшей синяки.
На то самое лицо, которое некогда казалось ей утонченным, благородным и полным мудрости.
Внезапно ее захлестнула волна отвращения.
Внутри все перевернулось.
И вот этого мужчину она возвысила, презрев все возражения, не пожалев сил на то, чтобы изгнать Сье Сюаньи?
Тот самый человек, что сочинял «величайшие стихотворения веков» и звался первейшим талантом Да Ли?
Управленец?
Он даже бухгалтерскую книгу прочесть не способен.
И этот идиот додумался предложить торговлю должностями как выход из погибельного положения.
В голове Цзян Ваньин молнией пронеслась одна мысль.
Мысль, от которой у нее заледенела кровь в жилах.
Если Су Мубай – круглый дурак...
То откуда же взялись те потрясающие стихи, прославившие его в прошлом?
Неужели грандиозные планы государственного устройства, что он излагал ей в императорском саду, тоже придумал вовсе не он?
Она вспомнила.
Три года назад Сье Сюаньи лечил раны во дворце.
Он вечно сидел в каком-то темном углу внутренней кладовой и что-то чертил, выписывал.
Однажды она случайно заглянула туда.
Там было густо исписано множество страниц, прилагались чертежи, смысла которых она не поняла.
Сье Сюаньи тогда обронил, что это лишь «заметки и дневники», чтобы убить время.
Позже те сундуки так и бросили пылиться в глубине хранилища.
А слава Су Мубая прогремела как раз вскоре после тех дней.
Цзян Ваньин резко поднялась с драконьего трона.
Не обращая внимания на продолжавшего захлебываться речами Су Мубая.
И на поверженных ниц министров.
Она приподняла подол своего ярко-желтого платья.
Круто повернулась.
И, спотыкаясь, бросилась вглубь императорского зала.
─ Ваше Величество! Ваше Величество, куда вы?!
Надрывал луженые связки евнух Ли позади.
Цзян Ваньин не оглядывалась.
В голове ее билась лишь одна безумная мысль.
Во внутреннюю казну.
Отыскать те самые покрытые пылью сундуки, что оставил после себя Сье Сюаньи.
Ей было необходимо проверить одну вещь собственными глазами.
И если ее подозрения подтвердятся...
То она, Цзян Ваньин...
Окажется величайшим посмешищем во всем белом свете.

Комментарии

Загрузка...