В генеральской палатке тлел бездымный уголь.
Было тепло, и воздух полнился едва уловимым ароматом сосновой хвои.
Сье Сюаньи откинулся на широкое кресло, обитае медвежьей шкурой, и, зажав в пальцах кочергу, лениво ворошил угли.
Тяжелая полотнища из воловьей кожи откинулись.
Внутрь ворвался порыв ледяного ветра, заставив искры в жаровне разлететься во все стороны.
Вошла Цинъюань.
Меч оставался в ножнах, но рука ее неотрывно лежала на рукояти.
Следом за ней ступали пятеро.
Лица каждого скрывали одинаковые черные повязки, а руки за спиной были накрепко стянуты толстой пеньковой веревкой.
Все пятеро отличались ростом и телосложением, да и одежда на них была самая разношерстная.
Кто-то щеголял в шелковом камзоле, кто-то кутался в разодранный овечий тулуп, а от одного разило тяжелыми, приторными духами.
И все же от каждого из них исходило зловещее леденящее амбре людей, прошедших сквозь горы трупов.
То самое чувство опасности, от которого стынет кровь в жилах.
─ На колени, ─ холодно бросила Цинъюань.
Короткий взмах ножен.
Пятеро синхронно рухнули на колени перед жаровней.
Сье Сюаньи бросил кочергу.
Стряхнул с пальцев черную сажу.
Он поднялся, не став ни развязывать узлы, ни обнажать клинок.
Вместо этого он подошел к пленникам и по очереди сорвал с их голов черные мешки.
Первый.
Округлый толстяк с лоснящимся лицом, разодетый в шелковый камзол, расшитый медными монетами.
Цзян Сяоюй – крупнейший теневой торговец информацией в стольном граде Да Ли.
Второй.
Тощий жердев с землистым цветом лица, беспрерывно сотрясаемый кашлем.
Симынь Чуйсюэ – главный наемный убийца организации «Кровавая смерть».
Третий, четвертый, пятый.
Хозяйка борделя Хуа Манэнь, бродяжный торговец и промышлявший псевдопредсказаниями слепец.
Эти пятеро.
За минувшие пять лет стали невидимой паутиной, которую Сье Сюаньи тайком раскинул по всему Девятицветью.
Павильон Тяньцзи.
В Да Ли полагали, будто Сье Сюаньи – всего лишь вояка, способный лишь махать мечом.
И даже не подозревали, что половина тайных сведений, черного нанала и контрабандных троп.
Держится в руках этого человека.
─ Хозяин... ─
Толстяк Цзян Сяоюй опомнился первым.
Разглядев перед собой Сье Сюаньи, он мгновенно залился слезами.
Позабыв о связанных руках, он заерзал по полу, словно огромный мясной мяч.
И уткнулся лбом в каменные плиты.
─ Кругом трепали, будто вы сгорели в усадьбе маркиза... Я ведь даже велел справить пустую могилу для ваших одежд, три дня и три ночи убивался! ─
Цзян Сяоюй заливался горючими слезами и соплями.
Остальные четверо тоже уткнулись лбами в землю, а в глубине их глаз полыхало фанатичное пламя.
Для них Сье Сюаньи был не человеком – он был безжалостным владыкой подземного мира, держащим их за горло, и в то же время божеством, осыпающим несметными богатствами.
─ Хватит, прекращай выть, ─
Сье Сюаньи потер переносицу.
─ Цинъюань, развяжи их. ─
Веревки пали.
Пятеро принялись растирать багровые следы на запястьях и почтительно выстроились в ряд.
Сье Сюаньи вернулся к креслу из медвежьей шкуры и опустился в него.
Он выдвинул небольшой ящик сбоку.
Извлек оттуда несколько толстых пачек списков на овечьей коже.
С глухим стуком они полетели на стол.
─ Время в землях Да Ли подошло к спелости, ─
Сье Сюаньи в упор посмотрел на Цзян Сяоюя.
─ Шэнь Ваньсань выпотрошил столичные банки, но этого мало. ─
─ Мне нужно, чтобы вы перекрыли последние три тайные тропы контрабанды зерна на северной границе Да Ли. ─
Он дважды постучал пальцем по столешнице.
─ Ни единого зернышка, ни единого куска железа не должно просочиться туда. ─
─ Взбесите цены на хлеб на рынках Да Ли еще втрое. ─
─ Пусть эти знатные вельможи отдают по десять золотых за чашку заплесневелой крупы. ─
Цзян Сяоюй смахнул пот со лба.
─ Хозяин, если перекрыть все наглухо, в Да Ли от голода помрут десятки тысяч бедняков. Настанет смута в пограничье. ─
─ И что мне за дело до их бунтов? ─
Риторически бросил Сье Сюаньи.
Его тон был донельзя будничным, точно он рассуждал о том, что подадут к ужину.
─ Разве Цзян Ваньин не мнит себя всемогущей? Разве не верит, что Су Мубай способен управлять государством? ─
─ Так пусть правят вволю. ─
Он холодно усмехнулся.
Затем перевел взгляд на тощего Симынь Чуйсюэ, продолжавшего покашливать в кулак.
─ В Нань Чу Сян Куньлунь переправился через реку, ─
Сье Сюаньи подвинул к нему свиток со списками.
─ Великая княжна Нань Чу, Цзи Жусюэ, давно не ладит с этим наглым воякой. ─
─ Бери людей из «Кровавой смерти» и отправляйся в столицу Нань Чу. ─
─ Пусти слух, будто Сян Куньлунь одержал победу на передовой и намерен вернуться, чтобы совершить переворот и отнять у ее рода престол. ─
Симынь Чуйсюэ унял кашель, и его глаза вспыхнули.
─ Посеять смуту? ─
─ Хозяин желает, чтобы в тылу у Нань Чу полыхнуло пламя и Сян Куньлунь остался без провианта? ─
─ Не только, ─
Сье Сюаньи столкнул свитки со стола, и те рассыпались по полу.
─ Отыщите надежных смертников. Нарядите их в форму императорской стражи Да Ли. И сравните с землей усыпальницу покойного императора Нань Чу. ─
Он бросил эту фразу так легко, словно обронил искру в пороховой погреб.
─ Взбаламутьте воду. Чем мутнее, тем лучше. Будет идеально, если Да Ли и Нань Чу вцепятся друг другу в глотки насмерть. ─
От услышанного у всех пятерых по спине побежали мурашки.
Столь ядовитыми казались эти методы, позволяющие обращать реки вспять одним движением руки.
Для того чтобы держать Да Ли и Нань Чу в своих когтях, Бэйляну даже не потребовалось сдвинуть с места хотя бы одного солдата.
─ Ступайте исполнять, ─
Сье Сюаньи лениво взмахнул рукой.
─ Через три месяца я хочу видеть, как Да Ли рушится, а Нань Чу тонет в усобицах. ─
─ Когда придет час, Павильон Тяньцзи выйдет из тени, и все вы станете первыми героями-основателями Бэйляна. ─
Искусство обнадеживать пустые обещаниями Сье Сюаньи освоил в совершенстве.
Пятеро прониклись жгучим воодушевлением.
Поклонившись до земли, они бесшумно, подобно теням, выскользнули из шатра.
В палатке вновь воцарилась тишина.
Лишь угольки в жаровне изредка потрескивали.
Сье Сюаньи сладко потянулся.
Суставы издали громкий, сухой хруст.
Дни напролет уходили на чертежи доменных печей, расчеты на песке и создание разведывательной сети.
Он чувствовал себя совершенно разбитым.
Куда подевалась обещанная спокойная старость?
Стоило перебраться в Бэйлян, как эта легкая жизнь стала куда тяжелее прежней в Да Ли.
─ Ладно, пора спать, ─
он зевнул.
Поднявшись, он потянул за воротник выцветшей холщовой рубахи.
Собираясь вернуться во дворец и как следует выспаться на широкой кровати, устланной мягкими шкурами лисицы.
Он подошел к выходу из шатра.
Протянул руку к тяжелой воловьей портьере.
Стоило приподнять ее на дюйм.
Как снаружи в лицо пахнуло ледяным ветром с примесью песка.
Движения Сье Сюаньи замерли.
Снаружи.
Не слышно было ни окриков бэйлянских стражей, ни размеренной поступи патрулей.
Царила жуткая, неестественная тишина.
Сье Сюаньи отдернул полотнище наполовину.
И остолбенел.
На площадке перед шатром.
Бушевал северный ветер, сумерки сгустились окончательно.
На самом ветропею стояла женщина.
В ослепительно-алом платье, поверх которого была наброшена черная соболиная шуба.
Без императорского облачения.
Волосы удерживал лишь простой красный шнурок, а несколько выбившихся пьяных прядей прилипли от ветра к белой щеке.
Бэйлянская императрица, Даньтай Фанъинь.
Та самая свирепая, не ведающая жалости сумасшедшая императрица.
В эту минуту.
Она держала в обеих руках трехъярусный лакированный короб из красного дерева.
Суставы ее пальцев побелели от напряжения.
Кончик носа покраснел от холода.
Она вот так, неподвижно и прямо, стояла на пронизывающем ветру.
Глядя на руку Сье Сюаньи, приподнявшую полог шатра.
Словно верная жена, поджидающая мужа у порога родного дома.
Или изваяние вдовы, окаменевшее в томительном ожидании.

Комментарии

Загрузка...