Державшие ночную вахту у дворца стражники.
От пронзительного крика императрицы почувствовали, как у них подкосились колени.
Хлюп-хлюп.
Все они рухнули на холодный каменный пол.
Цзян Ваньин, босая, шагала прямо по лужам в стыках плит.
Подол ее ночного платья безнадежно испачкался в грязи.
Ее всю трясло, она указывала пальцем на ворота дворца.
Ее глаза налились кровью.
─ Вы что, оглохли? Приказа моего не слышите! ─ в истерике закричала она.
Цзян Ваньин схватила стоящую у дверей бронзовую курильницу для благовоний.
И с размаху ─ «бах!» ─ швырнула ее в железный шлем стоявшего ближе всех воина.
Курильница отскочила и покатилась по грязной воде.
─ Переройте пепелище усадьбы маркиза! Просейте каждый сантиметр!
─ Если придется, переберите даже каждую косточку, но соберите его заново!
Назначенный недавно заместитель командира стражи кубарем поднялся на ноги.
Он даже не попытался поправить съехавший набок шлем.
─ Слушаюсь! Немедленно поднимаю людей!
Спустя полчаса.
Несколько тысяч гвардейцев с факелами в руках окружили руины усадьбы маркиза непроницаемым кольцом.
Недавний ливень только что прекратился.
От пепелища до сих пор разило едким запахом гари.
Языки пламени осветили это царство обрушенных стен и обугленных балок.
Солдаты ожесточенно махали лопатами и кирками, яростно вороша черную золу.
Металл инструментов со скрежетом ударялся о сгоревшие брусья и битый кирпич.
Издавая глухие звуки ─ «тук-тук».
Сама Цзян Ваньин отказалась садиться в императорский паланкин.
Накинув черный дождевик, она верхом на лошади лично прибыла на место происшествия.
Копыта коня вязли в липкой грязи.
Она неотрывно следила за суетившимися среди руин людьми, а поводья в ее вспотевших ладонях намокли насквозь.
Прошло два часа.
Пепелище перевернули вверх дном.
Но кроме обугленной черепицы не обнаружили ничего.
Сердце Цзян Ваньин неумолимо падало в бездонную пропасть.
И в тот момент, когда она уже была готова отчаяться:
─ Нашли! ─ раздался зчный крик.
В самом центре пепелища, где некогда располагался кабинет Сье Сюаньи.
Один из гвардейцев взмахнул киркой и со звоном ударил по каменной плите, издавшей глухой пустой звук.
Сотни людей мгновенно обступили это место.
Солдаты принялись отгребать лопатами черную сажу и обломки кирпичей.
Перед ними показалась серая каменная плита размером в два фута.
По ее краям виднелись зазоры, явно скрывавшие потайной ход.
Заместитель командира выхватил меч и со злостью поддел щель.
С противным скрипом ─ «скрип…» ─ плита сдвинулась с места.
Из образовавшегося проема пахнуло сыростью и запахом технического масла.
Внизу открылась уходящая вглубь каменная лестница.
Цзян Ваньин соскочила с коня.
Ноги подкосились, и она чуть не рухнула в грязь.
Она оттолкнула бросившегося к ней евнуха и, спотыкаясь, подбежала к зеву подземелья.
─ Дайте факел.
Выхватив факел из рук командира, она шагнула вниз первой.
Перепуганный чиновник спешно велел дюжине отборных головорезов следовать за ней.
Лестница оказалась длинной.
Внутри царила сухая прохлада, а в стены были даже вмурованы светящиеся жемчужины для освещения.
Это не было сооружением, вырытым впопыхах.
Запасной путь, подготовленный Сье Сюаньи заранее.
В конце спуска обнаружился просторный тайник.
Свет факела выхватил из темноты окружающую обстановку.
Помещение было пустым.
Вдоль стен, где некогда должны были стоять стеллажи, остались лишь глубокие вмятины на полу.
Пыль на полу была тщательно выметена.
Но если присмотреться.
Можно было различить хаотичные следы ног, уходившие в другой конец комнаты.
Там виднелась приоткрытая железная дверь, ведущая прямо к городскому рву за пределами столицы.
Цзян Ваньин держала факел, ее руки дрожали.
Огонь метался по каменным стенам.
Вот она, правда.
В ту ночь пожара Сье Сюаньи вовсе не собирался умирать в главных покоях.
Он спокойно вошел в кабинет и открыл потайной ход.
Забрав с собой всё ценное, он покинул столицу по этому туннелю.
Тот обугленный дотла труп и расплавленный нефрит.
Лишь трюк, призванный обмануть и унизить ее.
Он ушел налегке.
Не оставив ее государству Да Ли даже ломаного гроша.
─ Ваше Величество! ─ раздался из угла голос заместителя.
─ Здесь что-то есть!
Цзян Ваньин быстро подошла.
Командир вытащил из щели в стене обрывок овечьей шкуры.
Судя по всему, торопясь уйти, он обронил его здесь.
Цзян Ваньин выхватила пергамент из его рук.
И приблизила его к огню факела.
Края шкуры оказались погрызены мышами.
На ней были нарисованы странные линии, напоминающие внутреннее устройство скорострельного арбалета.
В правом нижнем углу.
Трафаретным росчерком угля было выведено четыре иероглифа:
«Северная оборонительная граница».
Почерк принадлежал Сье Сюаньи, в нем сквозила привычная небрежность.
Цзян Ваньин уставилась на эти иероглифы.
Перед глазами все расплывалось.
Стоявшие в глазах слезы наконец прорвали плотину.
─ Кап… – капля слезы упала на пергамент, размывая угольные линии.
Он жив.
Он действительно не умер.
То экстренное донесение о владыке Бэйляна было правдой.
Тот юноша, что с помощью пороховых мин усмирил великого маршала Севера на военном песке.
Тот мужчина, ради которого северная императрица добровольно отдала государственную казну и армию.
Был ее Сье Сюаньи!
─ А-а-а… – Цзян Ваньин сорвалась окончательно.
Она вцепилась обеими руками в потрепанный чертеж, прижимая его к груди.
И запрокинув голову, испустила в полумраке подземелья полный отчаяния вопль.
Безумное раскаяние.
Словно тупой нож, раз за разом кромсало ее сердце.
Она выбросила вон божество, способное в одиночку перевернуть Поднебесную, посчитав его ничтожным мусором.
А теперь этот божественный муж оказался в руках заклятого врага.
Армия Нань Чу уже у самых ворот.
А при дворе Да Ли сидят одни ничтожества.
Без него Да Ли не продержится и трех месяцев.
─ Седлайте лошадь! ─ Цзян Ваньин резко вытерла слезы.
В ее глазах вспыхнуло безумие утопающего, ухватившегося за последнюю соломинку.
Она бросилась прочь из тайника.
─ Вышлите разведчиков! Всех агентов Павильона Тяньцзи поднять по тревоге! ─ завопила она осипшим голосом заместителю.
─ На север!
─ Пусть даже он в Бэйляне, пусть он стал владыкой Севера.
─ Я всё равно вымолю его возвращение!
Цзян Ваньин закусила губу до крови, и во рту распространился металлический привкус.
─ Даже если придется отдать ему трон, я заставлю его вернуться!
Однако.
Императрица Да Ли все еще видела свои сладостные сны о воссоединении.
Она даже не подозревала.
Что в этот самый момент на Севере.
Благодаря безумным индустриальным преобразованиям Сье Сюаньи.
Та самая варварская армия, способная вести бой лишь в открытом поле.
Уже преобразилась до неузнаваемости.

Комментарии

Загрузка...