Придворный лекарь с аптечкой наперевес кубарем скатился во Дворец Тайцзи.
Бинты и кровоостаряющий порошок усеяли весь пол.
Два пожилых доктора в панике пытались удержать содрогающегося в судорогах Су Мубая.
Кровавая вода потекла между швами синего кирпича, окрашивая стыки в бурый цвет.
Цзян Ваньин даже не взглянула на эту грудуломотьев плоти.
Она повернулась.
Подол её ярко-желтого халата задел лужу крови, оставив за собой багровый след.
Подобно блуждающему призраку, шаг за шагом она направилась вглубь внутреннего дворца.
Чэнь Сюаньли стоял посреди главного зала, и тяжелые кандалы на его запястьях гулко звенели при каждом движении.
Он холодным взглядом проводил утратившую рассудок фигуру императрицы.
И не удостоил ответа её только что прозвучавший, почти умоляющий вопрос.
Мертв ли маркиз Сье?
Чэнь Сюаньли не знал. Он знал лишь одно: государственная удача Да Ли сгорела дотла вместе с тем пожаром в усадьбе маркиза.
Внутренний дворец, дворец Чанчуньгуонь.
Цзян Ваньин распахнула тяжелые резные деревянные створки.
С глухим стуком ─ «бах!» ─ двери ударились о стены.
Несколько дворцовых служанок с тазами для умывания в руках от страха рухнули на колени.
─ Прочь, ─ голос Цзян Ваньин звучал сухо и хрипло, будто она наглоталась песку.
─ Все вон отсюда!
Служанки бросились наутек.
Обширные покои погрузились в пугающую тишину.
Лишь несколько толстых с руку алых свечей продолжали гореть.
Их мерцающие тени метались по стенам, напоминая лапы жутких демонов.
Цзян Ваньин обессиленно опустилась на край постели.
Ей было холодно.
Холод этот исходил из самых глубин её костей.
Железная поступь стотысячной армии Нань Чу казалась ей тяжелыми шагами, топчущими её собственное сердце.
Она машинально протянула руку к стоявшей у изголовья бронзовой жаровне.
На полпути пальцы замерли.
Жаровня была холодна.
Внутри валялись лишь жалкие ошметки дешевого черного угля.
Она вдруг вспомнила.
Прежде огонь в этой жаровне не гас никогда.
В ней жгли твердый древесный уголь, за которым Сье Сюаньи специально отправлял людей в Сишань.
Он лично занимался этим, подмешивая какие-то странные порошки.
Как он это называл... «бездымный уголь».
При горении он не испускал ни единой капли дыма, источая лишь легкий аромат сосновой хвои.
Тепла хватало на всю ночь.
Теперь же Сье Сюаньи не было рядом.
И евнухи из Приказа внутренних дел снова вернулись к этому смердящему черным дымом бросовому углю.
Да к тому же из-за опустевшей казны прекратили поставки даже такого топлива.
Цзян Ваньин отдернула руку, её кончики пальцев дрожали.
Она подняла взгляд на шестистворчатую напольную ширму из красного дерева, стоявшую прямо посреди зала.
В правом нижнем углу ширмы красовался след от починки размером с ногтей.
Три года назад, когда мятежные войска подошли к самым врагам столицы.
Она от страха крушила всё вокруг в покоях и случайно повредила её.
Тогда Сье Сюаньи с ног до головы в крови вернулся сорванных стен.
Не став даже обрабатывать раны, он взял кусок дерева и своими руками аккуратно вырезал недостающий фрагмент, починив ширму.
Тогда он еще сказал: ─ Сломаешь – придется покупать новую. Да Ли бедно, береги вещи.
И как же она тогда ответила?
Ей казалось, что Сье Сюаньи вульгарен, лишен истинного императорского величия и способен лишь мелочно сокрушаться о какой-то сломанной ширме.
В то время как Су Мубай мастерски слагал стихи на веерах, изрекая: «Пусть золото расточится, оно вновь вернется».
Цзян Ваньин закрыла глаза.
Слезы помимо её воли покатились по щекам, падая на тыльную сторону ладони.
Горячие.
Как же глупа она была.
Она приняла за грубого вояку мужчину, который до последнего гроша высчитывал расходы и ценой собственной жизни оберегал её покой.
А никчемного сопляка, способного лишь сочинять слащавую чепуху и за одну ночь погубить тридцать тысяч элитных воинов, сочла мудрым государственным мужем.
Она подошла к столу и схватила фарфоровый чайник.
Надеясь испить хоть глоток воды, чтобы унять дрожь.
Из новичка полилась лишь полухолодная вода.
Успокоительный чай, который она пила обычно, составлял сам Сье Сюаньи.
Там содержались какие-то корешки и кора деревьев, горчащие донельзя, но стоило выпить отвар – и сон приходил мгновенно.
После ухода Сье Сюаньи.
Су Мубай приказал заменить его самым дорогим лунцзином с юга, заявив, что только он достоин императрицы.
В итоге она пила этот лунцзин полмесяца и ночи напролет страдала бессонницей.
Он мерещился ей повсюду.
В каждом уголке этого роскошного императорского дворца Да Ли оставались следы присутствия Сье Сюаньи.
Без него этот дворец казался холодной усыпальницей.
Цзян Ваньин обхватила себя руками за плечи.
Тело била неуемная дрожь.
Она вспомнила, как пять лет назад войска Нань Чу точно так же шли на них войной.
Тогда Да Ли было еще беднее, чем сейчас.
Враг стоял у ворот.
Все чиновники во главе двора плакали и требовали перенести столицу, уносить ноги.
И тогда вперед вышел Сье Сюаньи.
На нем не было доспехов, лишь заштопанные крестьянские одежды.
Он взял под свое начало всего восемьсот смертников.
И темной ночью ускользнул из города.
В ту ночь Цзян Ваньин простояла на коленях на городской стене до самого рассвета.
Она думала, что Да Ли пришел конец.
А на следующее утро лагерь армии Нань Чу запылал от края до края.
Сье Сюаньи вернулся верхом на захваченном слепом боевом коне, держа в руке отрубленную голову передового генерала противника.
В его теле торчали три обломанные стрелы.
Он бросил вражескую голову у городских ворот.
И с улыбкой крикнул ей: ─ Эй, наверху, чего ревешь? Спускайся мясо жарить.
Тогда он нанизал на меч захваченную баранью ногу и прямо в проеме ворот зажарил ее до шкворчащего жира.
Это был самый вкусный обед в жизни Цзян Ваньин.
Раскаяние.
Словно тысячи муравьев вгрызались в её сердце.
Боль согнула ее пополам, заставив тяжело и часто дышать.
Она наконец осознала: держава Да Ли вовсе не обязана своим существованием небесному предначертанию.
Её на собственных плечах и с помощью тайных познаний держал Сье Сюаньи.
Она думала, что выдернула колючую занозу.
Не подозревая, что выкорчевала столп, подпиравший обрушившееся небо.
─ Он не может умереть, ─ Цзян Ваньин резко вскинула голову, её глаза были испещрены кровавыми жилками, напоминая взгляд загнанного в угол игрока.
─ Он слишком умлен, чтобы его смогли убить сто тысяч воинов флота Нань Чу. Как какой-то пожар мог сжечь его до смерти!
Она вспомнила тот обугленный труп, извлеченный из руин в день пожара.
И ту наполовину оплавившуюся нефритовою подвеску.
Слишком вовремя.
Всё выглядело слишком идеально, словно тщательно срежиссированная ловушка.
─ Двойник... это наверняка был двойник!
Цзян Ваньин сжала зубы так сильно, что до крови оцарапала губы.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее её охватывал леденящий ужас.
А вдруг Сье Сюаньи не умер?
А вдруг он и впрямь ушел в Бэйлян и стал тем самым легендарным владыкой Бэйляна?
Если он вернется во главе ста тысяч железных всадников Севера...
Предельный страх мгновенно поглотил ее целиком.
Она больше не смела продолжать эту мысль.
─ Стража! ─ с распущенными волосами Цзян Ваньин бросилась к дверям покоев.
И с силой рванула обе тяжелые деревянные створки.
Двери с оглушительным грохотом ударились о стены.
Дежурившие снаружи воины стражи вздрогнули и инстинктивно ухватились за рукояти мечей.
Узнав императрицу, они в панике опустились на колени.
Цзян Ваньин бежала босиком по ледяным каменным плитам мостовой.
Она уже не заботилась ни об императорском достоинстве, ни об элементарных приличиях.
Словно безумная фурия, она орала на застывших стражников:
─ К пепелищу!
Она указала в сторону усадьбы маркиза, её пальцы судорожно дрожали.
─ Копать! Ройте землю хоть на три сажени в глубину, но найдите мне его!
─ Живым увидеть человека! Или мертвого – но тело!

Комментарии

Загрузка...