─ Хлоп.
Документ с тремя красными птичьими перьями тяжело опустился на драконий стол из розового дерева.
Гонец даже не снял шлем, как рухнул на колени прямо у порога.
Его лоб ударился о золотой кирпич, оставив темно-красный кровавый след.
─ Ваше Величество! Фэйлунгуань пал!
Голос гонца сорвался, звуча так, будто его отчаянно терли наждачной бумагой.
─ Сто тысяч речных воинов Нань Чу бросили корабли и ступили на берег. Сам Сян Куньлунь встал во главе войска. Армия уже перешла непреодолимую преграду – реку Янцзы!
Киноварная кисть выпала из рук Цзян Ваньин.
Ее кончик оставил на ярко-желтом шелке свитка режущую глаза алую полосу.
Похожую на длинную кровоточащую рану.
Ее руки и ноги похолодали.
Кончики пальцев неудержимо задрожали.
─ Как это могло случиться так быстро?
Цзян Ваньин схватила донесение.
На краях грубого овечьего пергамента еще виднелись полувысохшие следы крови.
─ Куда подевались двенадцать рядов самострелов, что Сье Сюаньи расставил в прошлые годы? Неужели они все сломаны?!
Гонец распростерся на полу, всем телом содрогаясь в мелкой дрожи.
─ Помилуйте, Ваше Величество... Накануне премьер-министр Су отдал приказ, заявив, что осадные самострелы противны воле небес.
Он сглотнул кровавую слюну.
─ Все механизмы самострелов были разобраны и отправлены на переплавку. А огненные бомбы целиком выбросили в реку.
─ Войска Нань Чу пересекли реку словно по пустой земле.
Перед глазами Цзян Ваньин все поплыло в темноте.
Она до крови закусила нижнюю губу, ощутив солоноватый привкус ржавого железа.
В ушах стоял непрерывный гул.
До столицы оставалось всего три последних рубежа обороны.
Этот варвар Сян Куньлунь, чей разум был занят лишь жаждой убийства, уже приставил острие своего клинка к самому горлу Да Ли.
На следующий день.
Утреннее заседание во Дворце Тайцзи.
Атмосфера в огромном зале давила так, что становилось трудно дышать.
Шумный некогда правительственный совет сегодня затих подобно кладбищу.
Гражданские чиновники поголовно втянули головы в плечи.
Со стороны военачальников дело обстояло еще хуже.
Ряды генералов зияли пустотой почти наполовину.
Цзян Ваньин восседала на драконьем троне.
Ее взгляд скользнул по поредевшей толпе внизу.
─ Говорите же! – она схватила обломок белофритового пресс-папье с императорского стола и со злостью швырнула его к подножию ступеней.
Раздался звонкий треск, и пресс-папье разлетелось на три части.
Осколки со свистом пролетели в дюйме от туфель нескольких чиновников.
─ Обычно каждый из вас мастак разводить красноречие перед лицом Нашего трона.
Грудь Цзян Ваньин тяжело вздымалась, а голос взлетел на октаву выше.
─ Теперь же Нань Чу у нашего порога! Кто поведет войска?! Кто выступит против врага?!
Внизу царила мертвая тишина.
Чэнь Сюаньли за то, что несколькими днями ранее обнажил меч перед императорским взором, был смещен с поста командира императорской стражи.
И заперт в темнице.
А старые военачальники, что прошли сквозь огонь и воду бок о бок с Сье Сюаньи, сегодня как по команде слегли с хворью.
Те же, кто не болел, притворялись больными.
Никому не улыбалась перспектива взваливать на себя эту заведомо смертельную ношу.
Без дивных построений Сье Сюаньи, без скорострельных тяжелых арбалетов – идти голыми руками против мастеров сферы Небесного Человека из Нань Чу?
─ Никто не идет, значит?
Цзян Ваньин трясло от бешенства.
Она указала пальцем на пожилого генерала в самом начале военного строя.
─ Старый генерал Ли! В былые годы вы ходили в поход на Нань Чу вместе с покойным императором, ступайте вы!
Старик услышал свое имя.
У него вмиг подкосились ноги, и он рухнул на колени прямо посреди зала.
─ Ох, Ваше Величество! – старик залился горькими слезами, а его поседевшая борода покрылась слюнями.
─ Этому старому слуге исполнилось семь3 года. Накануне шел дождь, и у меня обострился ревматизм. Я даже меч поднять уже не в силах!
Он принялся усердно бить челом о пол, издавая гулкие звуки.
─ Умоляю Ваше Величество найти другого полководца! Этот слуга готов пожертвовать жалование за полгода в казну на военные нужды!
Цзян Ваньин судорожно втянула воздух.
Она указала еще на нескольких молодых командиров, которые раньше громче всех рвались в бой.
У тех внезапно начался либо понос, либо срочно потребовалось ухаживать за захворавшей свиноматкой в родовом поместье.
Великая держава Да Ли.
Во всей полноте чиновников и воинов не нашлось ни единого человека, посмевшего выступить в поход.
Отчаяние нахлынуло подобно приливу.
Цзян Ваньин откинулась на спинку трона, чувствуя, как ей становится тяжело дышать.
Без Сье Сюаньи.
Хребет Да Ли полностью размягчился.
В этот самый момент.
Су Мубай, стоявший во главе гражданских чиновников, сделал шаг вперед.
Он поправил багряное чиновничье одеяние премьер-министра и выпрямил черную марлевую шапку.
Сделав широкий шаг, он вышел в самый центр тронного зала.
Его спина была прямой, как струна.
─ Не беспокойтесь, Ваше Величество, ─ голос Су Мубая звучал звонко, исполненный неуместной в данный момент самоуверенности.
─ Кучка нанчуских варваров способна лишь на проявление грубой силы обычных вояк. Чего здесь бояться?
Цзян Ваньин словно ухватилась за соломинку, и ее глаза на мгновение вспыхнули.
─ У премьер-министра Су есть план против неприятеля?
Су Мубай извлек из широких рукавов два пожелтевших древних тома в нитяных переплетах.
Он поднял книги высоко над головой.
─ В последние дни этот слуга ночами наблюдал за небесными светилами и усердно изучал трактаты древних полководцев, ─ он покачал головой и принялся расхаживать по залу.
─ Пусть Сян Куньлунь и свиреп, но в военном деле и построении войск он смыслит мало.
─ Низкие приемы Сье Сюаньи вроде использования огненных бомб и механизмов способны принести победу лишь на время, но в корне своем они стоят на низшей ступени.
Су Мубай замер на месте и повернулся к Цзян Ваньин.
Его взгляд пылал фанатичным блеском.
─ Этому слуге потребуется всего тридцать тысяч отборных воинов, ─ он поднял три пальца.
─ Я расставлю перед Лофэнпо «формацию Восьми триграмм и Девяти дворцов».
─ И клянусь, что та стотысячная армия Нань Чу не вернется назад! Мы живьем захватим Сян Куньлуня без единой капли пролитой крови!
В тронном зале на мгновение воцарилась тишина.
Затем в рядах гражданских чиновников раздался взрыв восторженных возгласов.
─ Премьер-министр Су – истинный гений!
─ Победить без кровопролития! Вот она – истинная благородная политика Поднебесной!
─ Этот Сье Сюаньи умел лишь убивать, а премьер-министр Су – поистине ученый муж в генеральских доспехах!
Цзян Ваньин смотрела на пылкого Су Мубая внизу.
Ее ладони были мокрыми от холодного пота.
Где-то на дне души ей смутно казалось, что что-то здесь не так.
Тридцать тысяч против ста тысяч?
Раньше, в подобных ситуациях, Сье Сюаньи по меньшей мере полмесяца рыл окопы в горах и закладывал тысячи мин.
Неужели Су Мубай надеется победить, просто начертив чертеж формации по паре старых книжонок?
Но у нее не осталось выбора.
Военачальники дружно прикинулись мертвыми, а Чэнь Сюаньли томился в темнице.
Если не отправить Су Мубая, армия Нань Чу уже завтра сможет любоваться городскими стенами столицы.
─ Хорошо, ─ Цзян Ваньин стиснула зубы и с силой ударила ладонью по подлокотнику трона.
─ Я вручаю тебе последние тридцать тысяч воинов Лунъувэй столичного гарнизона.
Она в упор посмотрела на Су Мубая.
─ Премьер-министр Су, судьба государства Да Ли полностью в ваших руках.
Су Мубай задрожал от охватившего его возбуждения.
Он рухнул на колени и громогласно принял приказ:
─ Этот слуга клянется не посрамить доверие! Когда я вернусь с победой, то сложу в честь Вашего Величества новую поэму!
Тем же днем, после полудня.
Северные ворота столицы Да Ли.
Тридцать тысяч воинов Лунъувэй завершили построение.
Это были последние золотые крупицы стражи Да Ли: отборное снаряжение, сплошь закованные в тяжелые железные доспехи.
Однако лица солдат выглядели мрачно, а царившая вокруг атмосфера была мертвенно-тяжелой.
Городские ворота распахнулись настежь.
Су Мубай верхом на рослом белом жеребце выехал во главе колонны.
На нем не было традиционных тяжелых доспехов Да Ли из темного железа.
Он счел их слишком тяжелыми и безвкусными.
Неизвестно где он раздобыл щегольские серебряные мягкие латы.
Под лучами солнца они ярко сверкали и переливались.
Голову венчал серебряный шлем, из которого торчали два длинных белых фазаньих пера.
В руках он держал не меч и не копье.
А изящный веер из гусиных перьев.
Восседая в седле, он легонько обмахивался веером.
Чувствуя себя в этот момент истинным и непобедимым полководцем, вершащим судьбы мира из ставки.
Эта непринужденная элегантность казалась ему в мириады раз превосходивее манер Сье Сюаньи – этого пропахшего кровью мясника.
Цзян Ваньин стояла на высокой городской стене.
Холодный ветер трепал ее ярко-желтые императорские одежды.
Ее пальцы мертвой хваткой вцепились в ледяной синий кирпич парапета.
Ногти глубоко впились в межкирпичные швы.
Она смотрела, как внизу удаляется это море белых плащей.
И непрерывно повторяла про себя:
Они непременно победят.
Су Мубай так умен, он пишет такие чудесные стихи – он обязательно одолеет варваров с помощью своего построения.
Стоит ему одержать победу.
И это докажет правильность ее решения изгнать Сье Сюаньи.
Да Ли способно одерживать победы и без этого мужчины.
Она напоминала заигравшегося игрока.
Поставившего последние остатки имперской удачи Да Ли на этого одетого в белое любимца с веером в руке.
Однако.
Ей даже не довелось ждать долго.
Прошла всего одна ночь.

Комментарии

Загрузка...