Старый мастер держал в обеих руках пергамент.
Угольная пыль на пальцах оставила несколько грязных отпечатков на краях листа.
Он вытаращил налитые кровью бычьи глаза, и казалось, они сейчас выпадут прямо на чертежи.
Холодный ветер трепал пергамент, издавая громкий шуршащий звук.
На чертеже было изображено какое-то чудовищное создание.
С широким брюхом и узким горлом, а внизу к нему крепились сложные мехи для нагнетания воздуха.
Рядом шли густые, плотные пометки с размерами воздуховодов и выпускных отверстий для чугуна.
Собрались несколько десятков кузнецов.
Вытянув шеи, они всматривались в эти сложнейшие линии чертежа, словно в священные письмена.
─ Это... это плавильная печь? ─ старый мастер сглотнул слюну, в горле у него пересохло от жары.
─ Неужто эта печь в три чэн высотой будет? А продув внизу такой крошечный – разве угольные брикеты не задохнутся и не потухнут?
─ Плавить железо угольными брикетами – одно сплошное шлаковое отребье на выходе получим.
Сье Сюаньи сбросил с себя верхнее серое хлопчатобумажное платье.
И бросил его на ближайший валун, сплошь покрытый угольной пылью.
Под ним оказалась пожелтевшая крестьянская рубаха.
Обнажая крепкие предплечья, пересеченные длинным шрамом от клинка.
─ Сперва уголь промыть, после заложить в глухую печь и прожечь. Изгнать из него всю смрадную гарь.
─ То черное крошево, что получится, зовется коук.
Сье Сюаньи указал на бескрайние залежи открытых угольных пластов позади горы Хэйши.
─ Используйте коук вместе с мехами для поддува. Температура в печи поднимется в два раза.
Старый мастер слушал и ничего не понимал.
Температура в два раза выше?
Да так же и камни плавиться начнут!
Неужто этот парень бредит наяву?
─ Чего уставились? Ждете, пока я вас на обед позову? ─ Сье Сюаньи пнул ногой валявшуюся рядом глиняную печурку.
Сухая красная глина разлетелась на куски, взметнув облако желтой пыли.
─ Живо выкладывайте кирпичи по чертежу! До заката заложить фундамент. Кто усердно трудится – получит в награду мясо.
Кузнецы переглянулись.
Но взглянув на вооруженных до зубов личных телохранителей из Бэйляна,
поторопились схватить лопаты с мастерками и принялись за работу со сжатыми от страха сердцами.
Сье Сюаньи не сидел сложа руки.
Он прямо в сапогах прыгнул в глиняный замес, зачерпнул пригоршню красной глины и принялся разминать ее.
Клейкости недостаточно.
─ Подкиньте речного песку! И негашеной извести замешайте! ─ рявкнул он во всю мочь.
Пот градом катился по лицу Сье Сюаньи.
Затекая в глаза и жгуче щипля их.
Он небрежно утерся испачканным в грязи тыльной стороной ладони.
На лице мгновенно появились черные мазки грязи.
Он походил на безумца.
Метался туда-сюда между глиняными ямами и гручами кирпича.
Выравнивая угол наклона воздуховодов, вымеряя толщину огнеупорных кирпичей.
В первый день заложили фундамент.
На третий день трехчэнная доменная печь взмыла ввысь.
Подобно огромной толстой трубе, устремленной в серое небо.
На седьмой день.
У подножия горы Хэйши атмосфера стала пугающе тяжелой.
Сотня полуголых ремесленников стояла в трех чэнях от доменной печи.
Воздух был настолько раскаленным, что от каждого вдоха в груди начинало першить.
Четверо мощных волов тянули огромные воловьи мехи, с гудением нагнетая воздух к основанию печи.
Из недр топки доносился оглушающий рев.
Словно внутри свирепствовал дикий зверь.
Сквозь щели пробивалось ослепительно яркое пламя.
Не красное, а то самое от одного взгляда на которое волосы вставали дыбом – мертвенно-белое.
Старый мастер вытер со лба пот.
Всю жизнь он занимался кузнечным ремеслом, но никогда еще не видел столь жуткого жара.
Ему даже чудилось, что печь вот-вот взорвется и превратит всех вокруг в пепел.
Сье Сюаньи стоял перед доменной печью.
В руке он держал длинный железный прут.
Конец прута, обращенный к горну, уже размягчился и деформировался от жара.
Прищурившись, он вглядывался в цвет языков пламени, вырывавшихся из жерла.
─ Пора, ─ Сье Сюаньи шумно выдохнул, его грудь тяжело вздымалась.
Он швырнул прут на землю, и тот звонко звякнул.
─ Открывай печь! ─ взревел Сье Сюаньи.
Два здоровяка в толстых смоченных водой воловьих рукавицах.
Подняли тяжелые кузнечные молоты и со всего маху обрушили их на глиняную заглушку выпускного отверстия.
─ Бах! ─ разнеслось повсюду.
Заглушка разлетелась на куски.
Ослепительный сноп белого света вырвался наружу.
Не шлаковый мусор.
И не полуспеклое губчатое железо.
А струя чистейшего жидкого металла, текущего подобно раскаленной лаве.
Стальной поток хлынул вниз по желобу, выложенному огнеупорным кирпичом.
Заливаясь в заранее подготовленные песчаные формы.
Волна жара мгновенно поглотила всю мастерскую.
Несколько молодых кузнецов, не выдержав жара, отшатнулись назад и рухнули на землю.
Сье Сюаньи стоял ближе всех.
Ослепительный свет падал на его лицо, окрашивая измазанное грязью лицо в багровый цвет.
Он растянул губы в безмолвной улыбке.
Показав белые зубы.
Удалось.
Низкосортная высокофосфористая железная руда, которой так богат Бэйлян, после закалки коуком и жаром.
Полностью преобразилась.
Спустя два часа.
Сталь остыла, и темно-красные стальные слитки извлекли из форм.
Старый мастер в рукавицах подцепил клещами стальную пластину с только что отточенным лезвием.
Поверхность стали отливала суровым синевато-серым цветом.
─ Несите самый прочный клинок Бэйляна, ─ стирая пот, хрипло бросил Сье Сюаньи.
Один из телохранителей отвязал от пояса меч из стократно пережженной стали.
Таким оружием вооружали лишь офицеров тяжелой кавалерии футу в Бэйляне, оно рубило волос на лету.
Старый мастер обеими руками зажал стальную пластину.
Телохранитель одной рукой взмахнул клинком, глубоко вздохнув.
─ Берегись! ─ рявкнул он.
Телохранитель вложил силу в пояс, и длинный стальной меч превратился в белую молнию, обрушиваясь со страшной силой.
─ Тресь! ─ раздался резкий треск.
Брызнули искры.
Окружавшие их кузнецы вытянули шеи.
Меч из стократно пережженной стали в руке телохранителя.
В момент удара просто разлетелся на куски.
Передняя половина клинка со свистом улетела прочь и со стуком вонзилась в близлежащий деревянный столб.
А рукоять продолжала мелко дрожать.
В то время как грубая новая пластина в руках старого мастера...
на лезвии.
Не осталось даже белой отметины.
Мертвая тишина.
В мастерской, кроме низкого гула доменной печи, не раздавалось ни звука.
Лишь телохранитель смотрел на оставшуюся у него обломанную половину меча и судорожно сглатывал слюну.
─ Бух, ─ глухо стукнуло колени старого мастера.
У него подогнулись ноги, и он рухнул прямо на усыпанную угольной крошкой землю.
Он бережно держал пластину обеими руками, словно это была дарованная небесами реликвия.
Его тело тряслось, как в лихорадке.
Слезы смешивались с угольной пылью, струясь по морщинистому лицу.
─ Чудо... истинное чудо! ─ хрипел старик, утыкаясь лбом в землю.
─ Из никчемных камней выплавить божественное оружие!
─ Бух! ─ ─ Бух! ─
Сотня полуголых кузнецов повалилась на колени один за другим, словно подкошенные карточные домики.
Ничком падая перед Сье Сюаньи, перед той самой пышущей жаром доменной печью.
И забивая земные поклоны с безумным усердием.
Сье Сюаньи утер пот с подбородка.
Он небрежно подхнял сброшенное ранее серое хлопчатобумажное платье и закинул его на плечо.
Окинув взглядом распростертых на земле людей.
Уголки его губ скривились в холодной усмешке.
Какое к черту чудо.
Это называется промышленной революцией.
Имея такую вещь, те сто тысяч воинов тяжелой бронированной конницы футу в Бэйляне, облачись они в латы,
промчатся бульдозером, сровняв городские стены Да Ли с землей.
Сье Сюаньи повернулся и зашагал к повозке.
Его тень длинным силуэтом ложилась на зарево раскаленной доменной печи.
Технологическое древо Бэйляна было им безжалостно выдернуто и перенесено в новую эпоху.
В то же время.
За несколько тысяч ли отсюда, в имперской столице Да Ли.
Императорский кабинет.
Потонул в мертвенной тишине.
Цзян Ваньин сидела за троновым столом.
Кисть с киноварью зависла в воздухе, а капля туши сорвалась вниз, расплываясь на докладе большим кровавым пятном.
Хлоп.
Депеша с красным оперением, помеченная правом срочной доставки на восемьсот ли, была брошена на стол
ь
испачканным кровью гонцом.

Комментарии

Загрузка...