В огромном тронном зале царила гробовая тишина.
Снаружи задувал сквозняк, заставляя угли в жаровнях у углов то ярко вспыхивать, то погружаться во мрак.
На песчаном макете.
Добрых полсотни красных флажков, обозначавших триумф, торчали из холмиков, а алые матерчатые полотнища едва заметно трепетали на ветру.
Янь Поцзюнь не сводил глаз с этого клочка желтой земли.
Его пальцы судорожно впились в массивную деревянную раму, обрамлявшую макет.
Ногти глубоко вонзились в древесину, соскребая щепки и загоняя под кожу занозы.
Острие вошло в плоть, выступила кровь, но он казался совершенно невосприимчивым к боли.
Крупные, размером с горошину капли пота скатывались с его густых черных бровей.
Одна.
Вторая.
Срываясь с кончика носа, они падали в пыль песчаного макета, оставляя после себя темные точечные кратеры.
Он приоткрыл рот.
В горле пересохло, будто туда набили горсть сухой соломы, и хриплый, надтреснутый голос больше напоминал свист старых мехов.
Партия, разыгранная на песчаном поле, походила на ржавое, затупленное лезвие.
Медленно, дюйм за дюймом, оно кромсало в клочья всю его привычную картину мира.
Он провоевал всю жизнь.
Но с подобным искусством ведения войны еще не сталкивался.
Никаких лобовых столкновений конницы, никаких поединков прославленных полководцев.
Только холодный расчет, разделение сил, ловушки и эта чудовищная огневая мощь, способная за пару сотен шагов превратить человека в решето.
Безумно грязно.
Но до ужаса смертоносно.
В рядах военачальникв, стоявших у подножия возвышения, замерли даже случайные покашливания.
Тот самый одноглазый здоровяк, что только что перебирал в пальцах грецкие орехи, так и застыл с полуоткрытым ртом, а по подбородку тянулась прозрачная ниточка слюны.
Осколок расколотого ореха угодил ему прямо в голенище железного сапога.
Ужасно давило.
Но он не смел шевеликься.
Несколько седобородых ветеранов переглядывались, с ужасом замечая на лбах друг друга испарину.
Сье Сюаньи стоял по другую сторону макета.
Он вытащил руку из широкого рукава с потрепанной подкладкой.
И стряхнул с ладони прилипшие песчинки.
Какой-то комочек грязи застрял прямо под ногтем.
Опустив взгляд, он несколько секунд усердно скреб его большим пальцем, после чего резко щелкнул, отправляя ком в полет.
─ И это всё? ─ Сье Сюаньи поднял голову, глядя на исполина напротив.
Голос его звучал подчеркнуто буднично.
─ А я-то думал, тебя хватит хотя бы на два раунда.
Янь Поцзюнь тяжело отдувался, и защитная пластина на его груди вздымалась в такт судорожным вздохам.
Сцепив зубы, он упрямо процедил:
─ Ты просто воспользовался преимуществом местности. Если бы мы сошлись в чистом поле…
─ В чистом поле вы сдохли бы еще быстрее, ─
оборвал его Сье Сюаньи.
Он подобрал валявшуюся у края макета деревянную указку и ткнул ею в только что разоренную им равнину.
─ В вашей бэйлянской военной системе заложены три фатальные бреши.
─ И вы их не исправите. Столкнись вы с регулярной армией Да Ли, вооруженной новейшими ружьями, и сто тысяч волящих лягут костьми в первые же дни.
Янь Поцзюнь вытаращил глаза.
Вытянув шею вперед, он превратился в один сплошной слух.
Сье Сюаньи провел указкой длинную черту по песку.
─ Первое – тыловое обеспечение.
─ У вас в Бэйляне сплошная конница. Тяжелобронированные футу сами закованы в железо, и коней заковали в латы.
─ Сколько отборного фуража требует боевой скакун ежедневно? Черных бобов? Хоть раз считали?
Сье Сюаньи звонко постучал указкой по проведенной линии.
─ Сухой паек каждого воина рассчитан всего на три дня. А линии снабжения растянуты так, что стариковским бинтам и не снилось.
─ Стоит мне отправить отряд в несколько сотен человек с парой связок взрывчатки, и ваши обозы с продовольствием взлет на воздух.
─ На четвёртый день ваша тяжелая броня превратится в груду бесполезного металлолома, а кони падут от истощения, не в силах сдвинуться с места.
Лицо Янь Поцзюня покрылось еще большим потом.
Подкладка его железного шлема уже насквозь промокла.
Сье Сюаньи был прав во всем до единого слова.
Прошлой зимой во время похода на Да Ли они как раз попали в ловушку в Ущелье Елангоу, оставшись без провизии и едва не сгинув в полном составе.
─ Второе – структура войск.
Сье Сюаньи бросил указку в сторону и хлопнул в ладоши.
─ Сто тысяч человек – и все сплошь конники? Вы что, собрались в степи диких жеребцов арканить?
Он презрительно скривил губы.
─ Без прикрытия пехоты, без саперов, способных засыпать рвы, без дальнобойных орудий для подавления противника.
─ Все ваши хваленые атаки перед лицом многоуровневых арбалетных засад и минных полей – не более чем шествие на убой.
─ Враг сидит в укрытиях и поливает вас из скрытых позиций, а вы преисполнены дури лезть на рожон?
─ Глупцы.
От этих слов военачальников в зале пробрало ледяной дрожью до самого крестца.
Ни у кого не хватило духу возразить.
Потому что только что Сье Сюаньи нагляднейшим образом доказал это на макете.
─ И наконец, третье. Самое страшное.
Сье Сюаньи в упор ткнул пальцем в переносицу Янь Поцзюня.
─ Голова полководца.
─ Стоит начаться бою, как в ход идет либо лобовой удар, либо охват с флангов.
─ Любой трехлетний сопляк сообразит сменить горшок, когда приспичит справить нужду.
─ У вас нет даже захудалого запасного плана на случай непредвиденных осложнений. Чуть что – и вы способны только орать во всю глотку: «Вперед!»
─ Главководы превратились в тупоголовых вояк, умеющих лишь перть напролом. Чего еще ждать от подчиненных, кроме как бессмысленной гибели?
Последняя фраза ударила тяжелым молотом.
Прямо в грудь Янь Поцзюню.
Он разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в край макета.
И сделал полшага назад.
Ноги казались ватными, а тяжелые железные сапоги с противным скрежетом проехались по каменным плитам.
Слова Сье Сюаньи резали без ножа.
Они были до боли обидными.
Но каждый находившийся в зале военачальник прекрасно понимал: всё было чистой правдой.
Каждое замечание с хирургической точностью вскрывало самые уязвимые места бэйлянской конницы.
Тем временем на высоком троне.
Даньтай Фанъинь сменила позу.
Закинув правую ногу на левую, она позволила полам своего темно-красного императорского халата с драконами тяжело соскользнуть по каменным ступеням.
Она смотрела на Сье Сюаньи, и в глубине ее глаз полыхал почти безумный огонь.
Вот он – мужчина, которого она выбрала.
Он не просто силен в ратном деле.
Он способен разобрать по косточкам всю передовую систему Да Ли и заставить ее служить Бэйляну.
Посреди тронного зала.
Янь Поцзюнь стоял с опущенной головой, а его тяжелое дыхание постепенно стихало.
В головах таких прожженных вояк не роились хитроумные мыслишки, свойственные кабинетным чинушам.
В глубине души они преклонялись исключительно перед подлинной силой.
А этот уроженец Да Ли в потрепанных серых одеждах…
Без доспехов, без оружия в руках.
Оказался способен продемонстрировать на песке такую стратегическую глубину и настолько глубокое понимание самой сути войны,
что Янь Поцзюня пробрал первобытный ужас.
Смешанный с диким, исступленным восторгом.
Если бы…
Если бы эту бэйлянскую конницу перековал под себя и повел за собой такой человек…
Кто на всем континенте Цзючжоу смог бы выстоять против поступи бэйлянских коней?
Янь Поцзюнь резко развернулся.
И широким шагом направился к торчавшему из каменного пола огромному стальному алебардному древку.
Ухватившись за него мощной правой рукой, он единым движением выдернул тяжелое оружие из плиты.
Короткий взмах запястья.
И разнесся оглушительный звон.
Алебарда, прошедшая с ним сквозь сотню смертельных схваток, с грохотом рухнула на каменный пол.
Он подошел к Сье Сюаньи вплотную.
Между ними оставалось меньше двух шагов.
Сье Сюаньи не отступил ни на дюйм.
Спрятав руки обратно в рукава, он молча глядел на эту исполинскую черную гору плоти.
Янь Поцзюнь глубоко вдохнул.
Его широкая грудь вздымалась мощными волнами.
И резко согнул колени.
─ Бам! ─
Великий маршал Бэйляна ростом в восемь чи.
Подобно рухнувшей золотой горе, тяжело рухнул на одно колено прямо на каменные плиты.
Стальные пластины на его наколенниках со страшным треском врезались в камень.
От удара в плитах образовалась трещина, во все стороны полетели каменные крошки.
Падение вышло настолько мощным,
что задрожал весь пол огромного тронного зала.
Янь Поцзюнь скрестил руки на груди, воздев кулаки над головой.
Задрав почерневшее от загара лицо, он обвел налитыми кровью глазами пространство перед собой.
И его голос, подобно раскату грома, прокатился под сводами дворца:
─ Слеп был твой слуга!
─ Самонадеянно дерзнул бросить вызов императорскому величию!
Янь Поцзюнь ревел во всю глотку, так что вены на его шее вздулись толстыми жгутами.
Двести с лишним военачальников внизу,
увидев, что их главнокомандующий опустился на колени,
не стали медлить или переглядываться.
Хруст-хруст.
Зал словно качнуло.
Более двухсот закаленных в боях ветеранов дружно рухнули на одно колено.
Звон соприкасающихся лат грозил обрушить крышу.
Янь Поцзюнь низко склонил голову.
В его голосе звучала непреклонная решимость обреченного на победу человека:
─ Отныне и вовеки!
─ Миллионная армия Бэйляна предана воле Вашего Величества!
─ Куда укажете перстом, туда и полетят наши клинки!
Он сглотнул вязкую слюну и рявкнул финальное слово:
─ Отец родной!*
Эхо раскатывалось по пустым залам дворца.
Сье Сюаньи стоял на прежнем месте.
Опустив взгляд, он смотрел на распростертого перед ним Янь Поцзюня.
Затем обвел глазами темную массу склонившихся командиров.
Он вытащил из рукава мизинец.
Поковырял им в ухе, лениво ворочая из стороны в сторону.
А после легко сдул пылинку с ногтя.
Уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Эта миска каши заварилась на славу – камешки из нее вымели начисто.
А военная власть над Бэйляном
теперь перешла в его руки окончательно и бесповоротно.

Комментарии

Загрузка...