Западные рубежи Да Ли. Желтые пески застилают небо.
Три алые повозки опрокинулись набок у песчаного бархана.
Деревянные колеса еще медленно вращались, издавая сухой, скрипучий звук.
Кузова были разрублены мечами и топорами. Цельные рулоны сучжоуского и ханчжоуского шелка валялись на раскаленном песке.
Один из западных варваров схватил охапку шелка.
Он поднес ее к носу, принюхался и с брезгливостью швырнул обратно рядом с окровавленной кривой саблей.
Затем он со всего маху наступил сапогом на спину воина пограничной стражи Да Ли.
Шлем несчастного давно слетел, он уткнулся лицом в песок, отчаянно извиваясь, а рот его был полон желтой пыли.
─ Сье Сюаньи мертв! ─ заорал варвар на ломаном центральном наречии, скаля желтые зубы сквозь завывания бури.
─ Живой Янь-вана Да Ли больше нет! Эта земля теперь наша!
Кривая сабля опустилась.
Кровь впиталась в желтый песок, мгновенно превратившись в темно-бурое пятно.
Последние пять лет это песчаное море оставалось запретной зоной для всех иноземцев.
Сье Сюаньи вывесил за Перевалом Юймэнь сто двадцать голов западных разбойников.
Тогда предводители западных племен не смели даже пасти скот у границ Да Ли.
Стоило им завидеть черное знамя с иероглифом «Сье», как кони варваров мчались быстрее испуганных зайцев.
Теперь же пограничная стража Да Ли не смела даже обнажить клинки: бросив торговый караван, солдаты сломя голову бежали назад.
И дело не ограничивалось одним лишь Западом.
Восточное побережье Да Ли.
С десяток босоногих восточных морских пиратов, волоча за собой обагренные кровью длинные сабли, вышли из рыбацкой деревни.
На их плечах покачивались мешки с награбленным зерном.
А позади догорали охваченные пламенем соломенные хижины.
Грубый смех тонул в шуме морского ветра.
Лишившись своего надежного оплота, всё государство Да Ли
мгновенно превратилось в лакомый кусок для голодных волков, рыскавших вокруг.
Запад, Восточное море, Нань Чу.
Каждый обнажал клыки на это лишенное скорлупы яйцо.
Да Ли давало трещины со всех сторон.
...
Столица Бэйляна. Главный тронный зал императорского дворца.
Под массивными деревянными балками
посередине зала красовался огромный деревянный макет местности.
Квадратный, ровно один чжан в длину и ширину.
Внутри макета из желтой глины были вылеплены холмистые возвышенности.
Известью прочерчены извилистые тракты.
А несколько полосок синей ткани, уложенных в выемках, изображали реки.
Янь Поцзюнь пристально всматривался в бугры глины.
Мясистые складки на его лице собрались воедино, и он с силой сплюнул на пол.
Плевок шлепнулся на серый кирпич, разбрызгав скопившуюся пыль.
─ Щеголь, ты кого пытаешься провести этой кучей грязи? ─ Янь Поцзюнь взмахнул массивной рукой, и пластины тяжелых доспехов загремели.
─ Настоящие мужи Бэйляна признают только честное железо и искреннюю сталь.
─ Устраивать здесь эти сопливые детские игры – ты за кого меня держишь, за сопляка трех лет?
В рядах военачальников раздался дружный хохот.
Один из тучных командиров без шлема смеялся так, что хлопал себя по животу.
─ Великий маршал прав!
─ Люди из Да Ли сплошь лицемеры: даже чтобы подраться, им нужно повозиться в грязи!
Сье Сюаньи не обращал внимания на эту ватагу грубиянов.
Он стоял перед макетом,
неторопливо возвращая на прежнее место в желтой глине черное знамя, которое только что выдернул.
Затем он поднял руку и прикрыл ею рот.
Глубоко зевнув,
он даже почувствовал легкую ломоту в чрезмерно распахнутой челюсти,
а в уголках глаз выступили слезинки от напряжения.
Сье Сюаньи протер глаза грубым рукавом из серой ткани.
─ Лицемерие? ─ он оперся обеими руками о деревянную раму по краям макета.
─ Я просто считаю, что объяснять основы тактики кучке неотесанных дикарей – дело невероятно утомительное.
Смех в тронном зале резко оборвался.
Выражение лица Янь Поцзюня застыло.
─ Ты кого назвал дикарями?
Сье Сюаньи выпрямился и посмотрел прямо на Янь Поцзюня.
─ Тебя. И всю эту вашу хваленую бронированную нечисть.
Он протянул указательный палец и постучал по деревянному бортику макета.
Тук-тук – раздалось два глухих звука.
─ Вы, воины Бэйляна, в бой ходите совсем без оглядки на рельеф?
─ В атаку по равнинам, в атаку по горам, даже реку форсируете, тупо пьянясь за щитами.
Сье Сюаньи покачал головой.
─ Сто тысяч тяжелобронированных футу, закованных в лучшую сталь Девяти областей, верхом на мощнейших боевых конях.
─ А уровень тактического мышления застрял на стадии уличной потасовки стенка на стенку.
─ Что вы вообще умеете, кроме как нестись вперед с безумным ором?
Зубы Янь Поцзюня заскрежетали так громко, что резало слух.
Вены на его шее вздулись толстыми извивающимися червями.
─ Ах ты паскуда! ─ взревел Янь Поцзюнь так, что с потолка осыпалась пыль.
─ Тяжелая конница несокрушима! Именно так мы и растоптали ваше Да Ли в лепешку!
─ Неужели? ─ уголки губ Сье Сюаньи презрительно скривились.
─ А кто тогда устроил пожар в Долине Луожи?
─ Трехтысячный авангард сгорел так, что родные матери не узнали, стоило лишь поджечь пару куч хвороста с нефтью. И это называется несокрушимостью?
Среди военачальников
лица тех немногих, кто участвовал в битве при Долине Луожи, вмиг посинели.
Кто-то машинально провел рукой по старым шрамам от ожогов на лице.
─ Водичка в реке Цанлань пришлась по вкусу? ─ Сье Сюаньи не давал им опомниться, продолжая сыпать соль на раны.
─ Стоило мне спустить воду из плотины, как вся ваша тяжелая конница превратилась в речные грузила.
─ Ушли на дно вместе с конями и людьми.
─ Если их сейчас вытащить, пожалуй, выйдет неплохой наваристый суп из костей.
─ Заткнись! ─ Янь Поцзюня охватила слепая ярость.
Его глаза налились кровью.
Обе руки в мертвой хватке вцепились в тяжелую алебарду весом больше ста цзиней.
Суставы пальцев побелели, а металлическое древко издавало противный скрип под таким нажимом.
Он сделал широкий шаг вперед.
Огромная тень мгновенно накрыла Сье Сюаньи.
Алебарда взмыла вверх, рассекая воздух с тяжелым свистом,
казалось, еще мгновение – и этого ядовитого на язык мужчину разрубят пополам.
Рука Цинъюань легла на рукоять меча.
Половина черного железного клинка уже выскользнула из ножен.
Даньтай Фанъинь восседала на драконьем троне, всё так же поджав под себя одну ногу.
Она не спешила вмешиваться.
Лишь молча наблюдала за Сье Сюаньи, ожидая, как он выкрутится.
Сье Сюаньи не отступил ни на шаг.
Он так и стоял в тени занесенной алебарды.
─ Решил пустить в ход кулаки? ─ задрав голову, Сье Сюаньи заглянул в побагровевшее лицо Янь Поцзюня.
─ Ну снесешь ты мне голову своей алебардой. И что дальше?
Он указал пальцем на юг, в сторону Да Ли.
─ Двенадцать оборонительных рубежей Да Ли прорваны, войска Нань Чу форсируют реку. Скоро на юге начнется великая смута.
─ Ты поведешь эту толпу безмозглых железяк на этот пир стервятников?
─ Отправишься подставлять головы под удар Сян Куньлуня или встанешь мишенью перед рядами самострелов Да Ли?
Алебарда замерла в воздухе.
Острый лунообразный клинок находился всего в футе от головы Сье Сюаньи.
Морозный ледяной воздух растрепал несколько прядей у него на лбу.
Грудь Янь Поцзюня тяжело вздымалась.
Он отличался буйным нравом, но дураком не был.
Янь Поцзюнь слишком хорошо помнил те поражения, каждое из которых оставило неизгладимую рану на репутации Бэйляна.
В голове этого человека таилось больше хитростей, чем в норах степных кроликов.
─ Простая грубая сила хороша лишь для убийства пары зевак, ─ Сье Сюаньи протянул руку и двумя пальцами отвел в сторону смертоносное лезвие, нависшее над макушкой.
Металл звонко лязгнул.
─ Чтобы вести за собой три армии, нужна голова, – он постучал себя пальцем по виску.
Янь Поцзюнь яростно скрипел зубами.
Наконец он с силой опустил алебарду долу.
Каменный пол снова треснул от удара.
─ Щеголь, прекращай тыкать мне в лицо этими грязными диверсиями! ─ Янь Поцзюнь вперил в Сье Сюаньи взгляд.
─ Люди Бэйляна привыкли играть в открытую. Ты не признаешь меня, и я не признаю тебя!
─ Я знаю, ─ Сье Сюаньи развернулся и снова уставился на огромный макет.
Он небрежно зачерпнул горсть черных флажков, обозначавших Бэйлян.
─ Именно поэтому я не собираюсь драться с тобой всерьез. Чтобы не обвиняли в избиении деревенщины.
Он бросил черные флажки на один конец макета.
Затем подхватил красные знамена и воткнул их на противоположном краю.
─ Перед нами уменьшенная копия земель. Горы, реки, ущелья, ─
Сье Сюаньи обвел пальцем глиняные гряды и белые линии.
─ По сто тысяч воинов с каждой стороны.
─ Ты используешь свои тупые лобовые атаки, а я – тактику.
Он вскинул голову.
Его взгляд поверх макета столкнулся с налитыми кровью глазами Янь Поцзюня.
Военачальники в зале затаили дыхание.
Даже сидевшая на драконьем троне Даньтай Фанъинь опустила ногу и подалась всем корпусом вперед.
Сье Сюаньи уперся ладонями в бортики макета.
Дважды постучав пальцами по дереву, он нарушил тишину глухими звуками.
─ Раз уж нет согласия, давай разыграем партию прямо на этом макете, ─
глядя на Янь Поцзюня, чеканил каждое слово Сье Сюаньи.
─ Проиграешь ты – убираешься отсюда вон.
─ Выиграешь ты – с этого дня при каждой встрече будешь звать меня дедушкой.
Уголки губ Сье Сюаньи изогнулись в ухмылке.
Он задорно задрал подбородок:
─ Кишка не тонка?

Комментарии

Загрузка...