Раздался глухой удар: ─ Бах.
У Цзян Ваньин в глазах потемнело.
Ноги словно лишились костей, и она тяжелым мешком рухнула на край императорского трона.
Тяжелый подлокотник из красного дерева больно впился в бедро.
Кессонный потолок во Дворце Тайцзи закружился над ее головой.
Нань Чу?
Сян Куньлунь?
Тот самый владыка Южного Чу, которого Сье Сюаньи колотил так, что тот три года не смел закинуть и сети в реку для рыбной ловли.
Как он посмел перевести войска через реку?
Цзян Ваньин тяжело и судорожно дышала, мертвой хваткой вцепившись в подлокотник трона.
─ Ты что такое говоришь? ─ ее голос звучал так пронзительно, будто две полоски сырого железа терлись друг о друга.
─ Всего за день пали сразу два перевала? Перевал Цинлун и перевал Байху – они что, из бумаги сделаны?!
Разведчик лежал в луже крови, его тело сотрясалось в жестоких судорогах.
При каждом вдохе обломок стрелы, торчавший у него в спине, подрагивал в такт.
Из уголки рта гонца пузырилась кровь.
─ Не удержали... Остановить было невозможно. <─>
Чэнь Сюаньли большими шагами бросился вперед.
Он схватил разведчика за воротник и рывком приподнял его корпус.
─ Где пограничная система огненных мин?!
Лицо Чэнь Сюаньли покраснело так, будто глаза налились кровью, а брызги слюны летели прямо в лицо гонцу.
─ Чертежи лично вычерчивал маркиз, закопали три тысячи нажимных железных мин! Где люди? Где арбалеты?!
─ Почему не стреляли те самозарядные тяжелые арбалеты, что бьют без посторонней помощи?!
Разведчик судорожно вцепился в налокотники Чэнь Сюаньли.
Его ногти оставили пять белых царапин на сыромятной коже.
Он заплакал, и слезы проложили грязные желтые дорожки сквозь запекшуюся кровь на лице.
─ Выкопали... Все до единой выкопали! <─>
Разведчик повернул голову и в упор уставился на Су Мубая, прятавшегося за колонной.
Словно глядел на кровожадного демона.
─ Позавчера господин первый министр издал приказ военного ведомства.
─ Он заявил, что эти железные горшки в земле противоречат небесному порядку и могут покалечить пахотных волов в округе.
В тронном зале воцарилась мертвая тишина.
Голос гонца раскатывался под сводами Дворца Тайцзи.
─ Первый министр отправил три отряда новобранцев – они вырыли все мины и посбрасывали их в реку.
─ А тяжелые арбалеты на крепостной стене он назвал извращенными игрушками, от которых лишь убыток народу и порча казны, да еще и фэншуй стены нарушают.
─ Он велел разломать механизмы. Железо переплавить, а дерево пустить на дрова.
Хватка Чэнь Сюаньли ослабела.
Разведчик шлепком рухнул обратно на каменный плиточный пол и глухо застонал от боли.
Чэнь Сюаньли медленно повернулся.
И не спеша вытащил из ножен императорский меч стражи.
─ Цзинь... <─>
Ослепительно сверкающее лезвие отразило мерцание дворцовых свечей.
С мечом в руке он шаг за шагом направился к Су Мубаю.
Его военные сапоги ступали по кровавому следу, оставленному разведчиком, оставляя за собой темно-красные отпечатки.
─ Чэнь Сюаньли, ты что удумал?! <─>
Су Мубай до смерти перепугался.
Он взвизгнул, заголосив не хуже бабы, и на четвереньках бросился вверх по ступеням к возвышению, где стояла Цзян Ваньин.
─ Спасите, Ваше Величество! Он обнажил оружие перед троном, он замышляет бунт!
─ Да если меня даже казнят через тысячу разрезов, я все равно разрублю тебя, тварь этакая, что погубила государство! <─>
Чэнь Сюаньли перехватил рукоять обеими руками и взнес клинок высоко над головой.
─ Стоять! <─>
Цзян Ваньин поднялась на ноги, впившись ногтями в ладони.
Боль помогла ей удержать равновесие.
─ Чэнь Сюаньли, опусти меч. Мы во Дворце Тайцзи.
Чэнь Сюаньли не шевельнулся.
Лезвие меча дрожало в воздухе.
Он глянул на Цзян Ваньин, восседающую на троне, и вдруг криво усмехнулся.
Эта улыбка была страшнее слез.
─ Ваше Величество. <─>
Голос Чэнь Сюаньли хрипел, будто по нему прошлись наждачной бумагой.
─ Когда-то маркиз ради строительства того самого арбалетного бастиона трое суток глаз не смыкал.
─ Стотысячный флот Южного Чу раньше и носа не смел казать к середине реки, потому что боялся железных мин маркиза.
Он швырнул меч на пол, издав оглушительный и резкий звон.
─ Теперь же все кончено. Границы пусты. Клинок Сян Куньлуня вот-вот дотянется до самой столицы.
Увидев, что Чэнь Сюаньли бросил оружие,
Су Мубай снова почувствовал себя уверенно.
Он поднялся с пола и принялся расправлять сбившийся воротник.
─ Да смилостивится Ваше Величество! <─>
Су Мубай продолжал упрямствовать, высоко задрав подбородок.
─ Весь этот хлам, что оставил после себя Сье Сюаньи, – сплошное еретическое ремесло!
─ Воины Великого Ли должны встречать врага в честном и правильном строю. Как можно уповать на подлые ловушки и скрытые механизмы?
Речь его звучала все более напыщенно.
─ Сян Куньлунь – всего лишь вояка-грубиян. Ваш покорный слуга готов написать обличительную декларацию против этого разбойника, пристыдить его злодеяния, и он непременно отведет войска!
─ Прям! <─>
Раздался звонкий удар по щеке.
Цзян Ваньин сама не заметила, как сорвалась с места и побежала вниз по ступеням.
Она взмахнула правой рукой и со всего маху хлестнула Су Мубая по лицу.
Удар был такой силы, что ее собственная ладонь онемела.
Су Мубая от удара развернуло на пол-оборота.
Половина его лица мгновенно распухла, превратившись в подобие дрожжевой булочки.
Зажав щеку рукой, он с непонимающим ужасом уставился на Цзян Ваньин.
─ Ваше Величество... <─>
Цзян Ваньин не удостоила его и взглядом.
Ее бросало в ледяной пот.
Холодный пот насквозь пропитал нижнее платье, прилипнув к спине так, будто на нее накинули ледяной саван.
Прежде ей казалось, что у Сье Сюаньи скверный характер.
Она думала, что все эти безумные фортификационные затеи на границе – пустая трата народных сил и государевой казны.
Су Мубай день за днем нашептывал ей на ухо,
Уверяя, будто это предлог для Сье Сюаньи набить собственный карман и способ укрепить личную военную власть.
И она поверила.
Потому-то и стремилась отобрать власть, потому и гнала Сье Сюаньи прочь.
Она думала, что после ухода Сье Сюаньи Великое Ли наконец очистится.
А теперь жестокая, обагренная кровью действительность предстала перед ней во всей красе.
Мины и самострелы, расставленные Сье Сюаньи, вовсе не были какими-то еретическими выдумками.
Это была великая защитная стена Великого Ли!
Та самая железная стена, которую он возводил для страны ценой бесчисленных бессонных ночей!
А она собственными руками позволила Су Муваю уничтожить эту стену.
Теперь же Сье Сюаньи забрал с собой все чертежи.
Унес деньги торговой гильдии Шэнь Ваньсаня.
А ей оставил вовсе не эпоху великого процветания, а прогнивший со всех сторон, готовый рухнуть в любую минуту карточный домик.
─ Чэнь Сюаньли. <─>
Цзян Ваньин зажмурилась.
─ Подними стражу на охрану стен. Пусть военное ведомство срочно прикажет войскам трех северных провинций идти на защиту государя.
Ветер со двора Дворца Тайцзи ворвался внутрь,
Принеся с собой смутный запах крови.
Железная конница Южного Чу вот-вот готова была растоптать мирное спокойствие Великого Ли.
А в это самое время
Бэйлян.
Главный зал императорского дворца.
Там тоже царила мертвая тишина.
Правда, воздух в тронном зале Бэйляна пропах чесноком, бараньим жиром и густым духом солдатского пота.
─ Бах! <─>
Тяжелая стальная алебарда в руке Янь Поцзюня со страшной силой рухнула на каменные плиты.
Оружие весом больше ста цзиней
Вдребезги разбило двухдюймовую каменную плитку.
Каменные осколки веером разлетелись во все стороны, со звоном ударившись о наголенники стоящего рядом военачальника.
Янь Поцзюнь сделал широкий шаг вперед.
Он возвышался над сидящим на возвышении Сье Сюаньи добрых на две головы.
Стоя там, он напоминал движущуюся черную крепостную стену.
─ Белобрысый сопляк. <─>
Янь Поцзюнь приподнял массивную левую руку.
Указательный палец в железной перчатке уткнулся прямо в грудь Сье Сюаньи, восседающего на кресле, обитаемом тигровой шкурой.
─ Ты не достоин командовать железной конницей Бэйляна!
В рядах военачальников внизу пронесся раскат издевательского смеха.
Тот самый одноглазый воевода, что крутил в пальцах грецкие орехи, громко и заливисто свистнул.
─ Великий маршал прав! <─>
─ С каких это пор слюнтяи из Великого Ли заслужили восседать у нас на голове?!
─ А ну прочь отсюда! Пускай катится обратно в Великое Ли к матушкиной титьке! <─>
Бранные крики нарастали волна за волной,
Чуть не срывая деревянные стропила крыши дворца.
Дантай Фанъинь стояла неподалеку.
Ее багрово-черное императорское облачение развевалось на холодном сквозняке.
Она не злилась и не отдавала приказ стражникам выволочь Янь Поцзюня наружу и обезглавить.
Сложив руки на груди,
Она чуть склонила голову, с полуулыбкой наблюдая за Сье Сюаньи.
Это было ее первое испытание для него.
Бэйлян не держит у себя никчемных людишек.
Если Сье Сюаньи не сможет усмирить эту свору зарвавшихся вояк,
Значит, он не достоин ни казны Бэйляна, ни права стать ее мужчиной.
Сье Сюаньи сидел в кресле, покрытом тигровой шкурой,
И сменил позу.
Закинув левую ногу на правую, он заложил ногу за ногу.
Затем вытянул мизинец
И принялся ковырять им в правом ухе.
─ Чего ты там бормочешь? <─>
Сье Сюаньи посмотрел на Янь Поцзюня и поднес палец, которым только что ковырялся в ухе, ко рту, сдувая невидимую соринку.
─ Орет громко, ничего не разобрать.
Черное лицо Янь Поцзюня вмиг налилось темно-лиловой краской.
Нагрудная пластина на его груди вздымалась и опускалась в такт тяжелому дыханию.
Этот жест показался ему тягчайшим оскорблением.
─ Я говорю! <─>
Янь Поцзюнь вцепился обеими руками в древко алебарды.
На его руках вздулись вены, а суставы громко затрещали.
─ Ты недостоин!
Сье Сюаньи спрятал руки обратно в широкие матерчатые рукава.
Склонив голову набок, он окинул Янь Поцзюня оценивающим взглядом с ног до головы.
Его взгляд скользнул по тяжелым составным доспехам и остановился на гигантской стальной алебарде.
─ Достоин я или нет – решается вовсе не тем, что ты колотишь палкой по полу.
Сье Сюаньи зевнул, и в уголках его глаз выступили слезинки.
─ В Бэйляне что, у кого кулак больше и кто лучше умеет командовать войсками, тот и прав?
─ Еще бы! <─>
Янь Поцзюнь сплюнул на пол.
─ Бэйлян признает лишь силу! Ты – ничтожество, прятавшееся за спиной императрицы, и смеешь рассуждать со мной о военном деле?
Сье Сюаньи кивнул.
Он вовсе не выглядел сердитым.
Лишь легонько похлопал ладонью по подлокотнику трона из тигровой шкуры.
Ему предстояло выдержать главное испытание, от которого зависело его положение в Бэйляне.

Комментарии

Загрузка...