Неизвестно, когда именно это началось: проливной дождь за окном сменился сплошной белесой пеленой. Это не был легкий туман — скорее, густая, тяжелая вата, настолько плотная, что даже лучи прожекторов с внешних скафандров не могли пробиться сквозь нее. Молочно-белые клубы прилипали к стеклу, перекатывались по нему, словно обладали собственной жизнью и искали малейшую щель, чтобы просочиться внутрь.
Яшань охватило легкое беспокойство, она отступила на шаг. Моюй протянула руку и придержала ее за плечо.
— Не бойся, — тихо сказала Моюй.
Цзянцзы подался вперед, прижавшись лицом почти вплотную к смотровому окну. Он напряженно вглядывался в белую мглу, его зрачки следили за движением туманных масс.
Цзянцзы снедало любопытство. Ему все казалось, что туман — это какое-то живое существо или что в нем что-то скрывается. Он медленно протянул руку, но, прежде чем его пальцы коснулись стекла, Лян Цзин преградил ему путь, бросив предостерегающий взгляд.
— Дабай, — позвала Моюй, — что это за туман?
Дабай, как обычно, не смог дать вразумительного ответа.
— К сожалению, я не знаю.
— Ты, должно быть, самый бесполезный из своих собратьев? Только поэтому люди на Земле и сослали тебя сюда, — заметила Моюй.
— Как раз наоборот, я — самый совершенный искусственный интеллект на данный момент, — возразил Дабай. — Если бы здесь был другой ИИ, он дал бы вам такой же ответ, потому что нам не хватает данных. Однако мы скоро узнаем, опасен ли этот туман для людей, так как я уже отправил роботов.
Еще до того, как члены команды собрались в главном зале, чтобы передохнуть, Дабай выпустил роботов. Эти небольшие аппараты в сложенном состоянии были размером с чемодан на колесиках. Получив команду, они расправляли шесть коротких ножек. Передвижение пешком — отличительная черта станции Кассини. На заре ее существования использовали колесных или гусеничных роботов, но те либо вязли в ледяных полях, либо их уносило ураганом, из-за чего процент потерь был катастрофическим.
Шагающие разведчики могли проникать в самые суровые условия. Сигнал им обеспечивала мощная сеть спутников на низкой орбите Титана. Более тысячи четырехсот микроспутников были доставлены сюда транспортными кораблями и выпущены на орбиту, словно черепахи, откладывающие яйца. Спутники оснащены ионными двигателями и способны менять траекторию. Объединенные в единую сеть, они почти полностью покрывают поверхность Титана, обеспечивая поддержку исследовательских работ.
Но даже при такой системе потери роботов были огромны. Суровая погода и плотная атмосфера Титана создавали серьезные помехи для связи, и разведчики часто пропадали без вести. Не говоря уже о другом факторе — близости Сатурна, чье магнитное поле и радиация губительны для спутников.
Вскоре Моюй и Яшань увидели, как сквозь белую пелену промелькнули красные огоньки.
Дабай сообщил, что это шагающие роботы. Он выпустил всех, кто был в наличии. Эти машины, живучие, как тараканы, ползали по станции Кассини, вытягивая щупы-датчики для анализа состава атмосферы.
— Шесть роботов, — Яшань указала на стену, где Дабай проецировал состояние системы. Синие квадраты обозначали модули станции, самый большой из них — центральный блок, а красные движущиеся точки — роботы. Все шесть медленно перемещались вокруг станции.
Цзянцзы, Ху Дунхай и Лян Цзин сидели на диване, закинув ногу на ногу и глядя на стену. Пока Дабай не закончит проверку, они ничего не могли сделать. Если станция Кассини получила критические повреждения, им придется перейти в режим чрезвычайной ситуации, прекратить работу и ждать эвакуации.
— Как думаете, в тумане прячется какое-нибудь чудовище? — спросил Цзянцзы. — Скоро мы увидим, как эти роботы один за другим теряют связь.
— Начальник станции, вы об этом думали? — Лян Цзин бросил на него взгляд. — Монстры в тумане? Прямо как в фильме Мгла по Стивену Кингу?
— Разве это не отличный сюжет для фильма ужасов? — Цзянцзы кивнул. — Посмотрите на то окно: может, в следующую секунду на него ляжет черное щупальце? Слышали о мифах Ктулху?
Ло Ци обернулся к окну. Снаружи было почти темно, и он незаметно отодвинулся вглубь дивана.
— Если там и правда есть черные щупальца, то это величайшее открытие. И бояться должны не мы, а само чудовище, — сказал Лян Цзин. — Потому что завтра все заголовки мировых СМИ будут об этом. Все страны мира снарядят гигантский отряд по отлову инопланетян, прилетят сюда с огромными гарпунными пушками. Думаю, ради поимки титанского осьминога биологи перепашут весь Титан, не исключено, что даже высадят бронетехнику.
Цзянцзы задумался. И правда, что может быть страшнее, чем прямоходящие приматы? Каким бы ни было существо, худшее решение — это попасться на глаза человеку. А если его еще можно приготовить со специями, то дела его совсем плохи.
Впрочем, все это были лишь шутки. Никто на самом деле не верил в монстров. Много лет назад Титан считался самым перспективным местом для поиска жизни в Солнечной системе, но после высадки экспедиций люди поняли, что были слишком оптимистичны и недооценили сложность биологической эволюции. На Титане есть сложные органические соединения, но до простейших форм жизни там еще миллиарды лет эволюции.
Команда проекта Кассини пыталась расширить зону поиска, надеясь, что если в районе Шангри-Ла нет сложной жизни, то она может быть в другом месте. Увы, бюджет урезали, и поддержание работоспособности станции стало невероятно сложной задачей, так что остальные планы пришлось похоронить.
Моюй, прислонившись к спинке дивана, слушала мужчин и предавалась мечтам. Плотная атмосфера, высокое давление и низкая гравитация Титана — если здесь и могла существовать высшая форма жизни, то это было бы что-то очень романтичное. Например, летучие обитатели атмосферы. Если такое существо достаточно объемное и обладает низкой плотностью, оно могло бы парить в атмосфере, словно воздушный шар. Моюй даже придумала название для этого воображаемого существа — небесный кит. Огромное синее создание, чьи плавники превратились в гигантские крылья, выпрыгивающее из облаков под тусклым звездным небом, словно стремящееся к далекому Сатурну.
Это было бы сказочно красиво, но реальный Титан был совсем иным.
На проекции шесть роботов продолжали движение. Один из них несколько раз обошел главный модуль, видимо, проверяя внешнюю оболочку и конструкцию. Другой подолгу задерживался у энергетического отсека. Траектории остальных были хаотичны, словно броуновское движение. Один робот уже двадцать минут выписывал восьмерки на одном месте. Цзянцзы прозвал его Пчелкой.
— Что он, черт возьми, делает? — не выдержал Цзянцзы. — Дабай? Он крутится на одном месте уже двадцать минут, он что, заигрывает с кем-то?
— Господин начальник станции, вы имеете в виду пятого разведчика? Он проводит рентгеновское сканирование цели, движение восьмеркой нужно для полного охвата без слепых зон.
— Сканирует двадцать минут и до сих пор не закончил?
— Анализ завершен пять минут назад, — ответил Дабай.
— Тогда почему он все еще крутится?
— Очевидно, он неисправен, — отрезал Дабай. — Я пытаюсь исправить его программу управления движением, пока безуспешно.
Все приуныли. Станция Кассини уже давно жила в режиме жесткой экономии. Официальная стоимость одного шагающего робота — шестнадцать миллионов долларов, а общие затраты на эксплуатацию превышают двадцать восемь миллионов. Срок службы — двадцать четыре месяца. Три года назад это было приемлемо, но сейчас бюджет урезали почти вдвое, приходилось экономить на всем. Пчелка уже отработал свой ресурс, но денег на новый у группы не было, приходилось заставлять старичка трудиться дальше.
Наконец, Пчелка перестал танцевать — видимо, исправления Дабая сработали — и медленно пополз в сторону склада.
Дабай наконец выдал результат:
— Дамы и господа, я выяснил, что представляет собой этот туман снаружи.

Комментарии

Загрузка...