Глава 22

В отдаленном и неизвестном уголке звездного скопления необъятная планета медленно распадалась на части. В космическом пространстве вокруг нее дрейфовали бесчисленные обломки боевых кораблей — очевидно, когда-то здесь гремела великая битва.

На самой планете здания, источавшие некогда дух высоких технологий, непрерывно рушились вместе с разлетающимися осколками земной тверди, уплывая в открытый космос. Среди руин время от времени проплывали тела гуманоидных существ: в абсолютном холоде космической пустоты они мгновенно покрывались ледяной коркой, а затем от столкновений с другими предметами раскалывались на мелкие кусочки.

По мере того как распад планеты подходил к концу, ее ядро обнажилось в пустоте. Странно, но ядро, которое должно было полыхать жаром, теперь было мертвенно-серым. На месте, где полагалось бурлить магме, плескалась густая черная жидкость. Присмотревшись, можно было даже заметить, как это ядро медленно пульсирует, словно живое сердце.

Шло время, и под воздействием гравитации планетарное ядро стало медленно дрейфовать в сторону звезды. По мере сокращения дистанции оно начало багроветь. В тот самый момент, когда ядро уже почти входило в зону сильнейшего жара на самой периферии светила, оно вдруг замер. Стоит отметить, что на таком расстоянии даже целую планету неизбежно притянуло бы силой звезды; мертвое ядро никак не могло противостоять столь чудовищному притяжению, но это странное ядро справилось. Более того, оно неподвижно замерло на месте, словно наслаждаясь колоссальным теплом, исходившим от звезды.

Под лучами светила серое ядро постепенно стало приобретать алый оттенок. Багровый цвет сгущался все сильнее, пока наконец все ядро целиком не превратилось в ярко-красное.

Когда густая алая пелена на поверхности ядра начала медленно течь, в нем треснула трещина. Если бы дело происходило не в космосе, этот момент наверняка сопровождался бы оглушительным грохотом, но, увы, в условиях космического вакуума звуки не передаются. Однако в тот самый миг, когда на ядре появилась трещина, окружающая гравитация исказилась, и другие планеты, прежде вращавшиеся вокруг звезды, начали хаотичное движение.

Раскол на ядре становился все шире, и соседние планеты завертелись с бешеной скоростью, врезаясь друг в друга.

Хотя космос не передает звуков, при яростном столкновении нескольких планет высвободившаяся колоссальная энергия породила глухой раскат. Вспыхнуло несколько ослепительных лучей, и ударная волна от планетарной катастрофы прокатилась по всей звездной системе. Даже массивную звезду отбросило этой гигантской энергетической бурей на небольшое расстояние. Удивительно, но полностью расколотое ядро выдержало энергетический удар и даже не сдвинулось с места.

В тот самый момент, когда буря полностью стихла, ядро раскололось надвое. По мере того как оторванные куски его поверхности устремлялись к звезде и обращались в пепел, в космической пустоте возникла одинокая фигура.

Это было крайне причудливое создание. У него были такие же конечности, как у людей, но кожа больше напоминала плотную кожу рептилии — казалось, она сформировалась специально для выживания в космосе. Торс напоминал западных драконов из мифов, за спиной красовались огромные драконьи крылья-перепонки и исполинский змеиный хвост, однако чешуйчатый покров сменился гладкой кожей. Но самым странным была его голова — лысый яйцевидный нарост без глаз, рта, ушей и даже носа, через который оно могло бы дышать. Тем не менее эта лысая мясная голова излучала ощущение глубокого подавляющего давления.

Сфера-голова повернула безликое лицо в определенную сторону, после чего все существо взмыло прямо в космической пустоте. Его скорость почти достигала световой, и в тот же миг оно разорвало пространство, провалившись в подуровень реальности и совершив пространственный скачок исключительно за счет физической мощи.

Тем временем на планете в далекой звездной системе за пределами этого сектора Демонический Волк ощущал чудовищный всплеск энергии, доносившийся из той части космоса.

Убедившись, что этот источник силы полностью родился на свет, Демонический Волк издал долгий вой, обращенный к небесам. Однако волк даже не подозревал, что с той самой секунды, как он передал информацию своей стае, похожее на него лысое чудовище уже зафиксировало его точное местонахождение.

Похититель уже успешно родился на свет! Его энергия невероятно огромна! Она абсолютно точно позволит Королю шаг за шагом совершить эволюцию! — Демонический Волк непрерывно передавал сообщения, но в этот самый момент пустота рядом с ним резко исказилась. Следом прямо возле волка появилось то самое лысое чудо-юдо, прозванное Похитителем, чье тело при этом уменьшилось в несколько сотен миллиардов раз.

Едва появившись, монстр в мгновение ока ухватил Демонического Волка за горло гладкой рукой. Лысая голова склонилась ближе к волку, словно вынюхивая на нем какой-то неведомый запах.

Похититель! — ощутив железную хватку на горле, Демонический Волк попытался связаться с ним силой мысли.

По, хли, тель, — прозвучал косноязычный ментальный отклик. Похититель впервые заговорил с помощью мыслей.

Хрусть! — не успел волк продолжить, как Похититель слегка сжал пальцы, превратив всю шею Демонического Волка в кровавое месиво.

Стоило шее волка разрушиться, как произошло нечто жуткое: из руки Похитителя полезли бесчисленные тонкие змеевидные отростки и оплели бездыханное тело. Под их воздействием труп Демонического Волка мгновенно иссох, а в сознании Похитителя в тот же миг отпечатались все воспоминания погибшего.

Похититель — могущественное создание, сотворенное владыкой расы Мете в целях ускорения собственной эволюции. Похитителя можно считать и наследником владыки. Каждый Похититель с рождения служит лучшим лакомством для правителя, способным принести ему стремительную эволюцию. Впрочем, этот путь крайне опасен: если владыка погибнет от руки Похитителя, он сам превратится в пищу для эволюции последнего, а тот, кто поглотит владыку, взойдет на престол как новый правитель и возглавит весь род Мете. Оглядываясь на историю Мете, можно вспомнить лишь трех владык, павших от лап Похитителей, так что обычно у Похитителей почти нет шансов на победу в схватке с правителем. Похититель перебирал чужие воспоминания, а его облик тем временем менялся, постепенно принимая форму павшего Демонического Волка. В глубине души у него уже созрел план.

На самом деле, право претендовать на титул владыки имели не только Похитители — любой представитель расы Мете обладал правом бросить вызов правителю. Вот только подавляющее большинство сородичей были слишком слабы и попросту не могли или не смели этого сделать. Тем не менее среди племени водились невероятно сильные особи, чья мощь порой превосходила даже возможности Похитителя. И теперь ему предстояло разыскать этих могущественных созданий. По возможности он, конечно, предпочел бы заручиться их поддержкой в противостоянии с владыкой, но если они ответят отказом, он не постыдится обратить их силу в часть собственной мощи.

Многие Похитители пытались проворачивать подобное в прошлом, но почти все потерпели неудачу. О подобных вещах низшие создания вроде Демонического Волка и вовсе не имели права знать.