— Второй этап цели второго порядка выполнен? Как... как я вообще нашёл алый плод цилиня? И где он? — Ян Фань на добрую минуту застыл в полном оцепенении.
Лишь пораскинув мозгами и бережно восстановив в памяти цепочку событий, он наконец нащупал нить разгадки. Всё оказалось элементарно: осквернённый плод цилиня, после того как Ян Фань успешно провёл очищение, как раз и превратился в алый плод цилиня. И если всё верно, этот сокровищный алый плод цилиня уже находился прямо внутри него — это и была та самая плоть, которую он поглотил!
От осознания этого у Ян Фаня радостно забилось сердце. Он ведь уже практически смирился с поражением и не надеялся воплотить в жизнь конечную цель — ведь без выполнения цели второго порядка путь к ней был закрыт. Но теперь до завершения цели второго порядка оставался всего один шаг — совершить прорыв. А с двумя пилюлями звериного духа на руках успех был неизбежен.
— У меня всё ещё есть шанс выполнить конечную цель! — с ликованием выдохнул Ян Фань. Он поспешно вскинул руку и взглянул на циферблат наручного экрана: очищение и усвоение плода цилиня отняло у него целых трое суток! — Осталось полтора дня! Успею ли?..
Не теряя ни секунды, Ян Фань схватил пилюлю звериного духа и бросил её в рот. Лишь в этот момент он случайно заметил, что из его ноги всё ещё торчит стрела; зная, что некогда мешкать, он морщась выдернул её из плоти, не обращая внимания на вспыхнувшую боль.
По сравнению с мучительным поглощением плода цилиня, усвоение пилюли звериного духа казалось настоящим блаженством. Животворный тёплый поток разлился по всему телу, омывая каждую клетку; в глубине организма раздавался едва слышный хруст костей — целебное снадобье перекраивало и укрепляло его суть. Удивительно, но в пилюле звериного духа тоже содержалась малая толика мутной энергии — примерно столько же, сколько в одном куске духовной плоти аномального зверя.
Впрочем, Ян Фань без малейшего труда усвоил её и очистил. Примерно через два с половиной часа согревающие волны постепенно улеглись, а хруст костей утих.
Ян Фань сделал глубокий вдох. Всё его тело наполняла неведомая прежде лёгкость, а от макушки до самых пят разливалось непередаваемое ощущение свежести и силы. Человеку, пролежавшему десять лет в коме недвижным «растением», подобное состояние казалось высшим счастьем, и Ян Фань на мгновение зажмурился, с головой погружаясь в эту негу.
— Ты совершил первый прорыв плоти. Цель второго порядка выполнена, — раздался тот самый загадочный голос, бесцеремонно вырвав Ян Фаня из приятного забытья.
Ян Фань буквально лучился от счастья. Тело переполняла бодрость, на душе было светло, а уж при мысли о полагающейся награде сердце и вовсе замирало от предвкушения. Однако шли минуты, а Легендарная лапа цилиня — в отличие от пилюль звериного духа или духовной плоти аномального зверя — так и не материализовалась перед ним.
— Эй, ты тут ещё? Ты ничего не забыл? — не удержался от вопроса Ян Фань. Ответом ему была лишь звенящая тишина пещеры. — Эй! А как же моя награда?..
— Награда уже вручена другому, — бесстрастно отозвался голос, впервые снизойдя до ответа, будто сжалившись над назойливым испытуемым.
Ян Фань опешил и вылупил глаза. Это ещё что за новости?! Неужели в ином мире абсолютно все слова не держат?!
Впрочем, немного порассуждав, он понял подоплёку происходящего. Алый плод цилиня существовал в единственном экземпляре, и его забрал Лю Ци. Судя по всему, тот успел совершить первый прорыв плоти раньше, а значит, именно он стал первым, кто закрыл цель второго порядка — и заслуженная награда ушла ему. Ситуация же самого Ян Фаня была из ряда вон выходящей; едва ли даже сам хозяин испытаний мог помыслить, что кто-то ещё способен выполнить цель второго порядка. Вот так его награда и испарилась.
К слову, Ян Фань до сих пор понятия не имел, откуда раздаётся этот таинственный голос. Да и не он один — Экзаменатор ещё раньше упоминал, что источник звука в ином мире так и не удалось установить. Было ли это живое разумное существо, алгоритм вроде искусственного интеллекта или нечто совершенно иное — Ян Фань даже предположить не мог.
Будь это живое создание, упущенную награду ещё можно было вытребовать, но если пред ним стояла сухая программа, то рассчитывать на компенсацию не приходилось. И хотя Ян Фань уже мысленно примирился с утратой, попытка — не пытка, и сдаваться без боя он не намеревался.
— Значит, моя награда просто сгорела? — попытался вступить в диалог Ян Фань. — Ты же изначально не предупреждал, что её получит только первый! Объясни хоть как-нибудь!
Голос ответил гробовым молчанием, не став вдаваться в разъяснения. Ян Фань сокрушённо покачал головой и тяжело вздохнул: рассчитывать на компенсацию явно не приходилось.
— Эх, твоё испытание, если честно, отдаёт какой-то кустарщиной, — пробормотал Ян Фань. — Ладно-ладно, не буду с тобой спорить. Цель второго порядка я закрыл, пора открывать цель третьего порядка. Не хочешь же ты сказать, что и цель третьего порядка сможет активировать всего один человек?
— Что ты сказал?! — внезапно рявкнул голос, в котором впервые прорезались явственные эмоциональные нотки. Ян Фань аж отшатнулся от неожиданности. Прежде этот загадочный голос звучал исключительно сухо и бесстрастно, появляясь лишь для краткого описания иного мира и заданий, но на этот раз в нём громыхала настоящая ярость.
— Э-э... я... я сказал, что тебе пора бы открыть цель третьего порядка, — замялся Ян Фань, сбитый с толку внезапным гневом невидимого собеседника. — Не эту! Предыдущую фразу! — рявкнул голос с ещё большей свирепостью.
Ян Фань несколько секунд соображал, прежде чем вспомнил свои слова:
— Я сказал... что это твоё испытание... немного непрофессиональное... — Непрофессиональное?! — взревел голос в неописуемой ярости. — Какая наглость! Это уж ни в какие ворота не лезет!
Ян Фань застыл с открытым ртом, чувствуя, как внутри всё похолодело. Дело дрянь! Загадочный голос разозлился не на шутку! Последствия могли быть катастрофическими — вдруг этот псих в гневе просто выбросит его из иного мира?!
— Уважаемый... Почтенный старший... — Ян Фань не нашёл ничего лучше, кроме как прибегнуть к наиболее почтенному обращению. — Я... я знаю, что сам виноват! Это всё моя оплошность, мне не нужна никакая награда, просто назови цель третьего порядка, честное слово! — Ишь чего захотел! — отрезал голос. — Паршивец, я вижу тебя насквозь: ты презираешь этот... презираешь меня!
— Нет-нет-нет, что ты, и в мысли не было! Это чистое недоразумение, клянусь! — замахал руками Ян Фань. Он отлично понимал, что в этом месте можно гневить кого угодно, но только не этого господина. Тот ведь с самого начала недвусмысленно заявил: «Моё испытание!». Раз испытание принадлежало ему, шутить с ним явно не стоило.
Похоже, голос и сам не ожидал, что снизойдёт до столь длинного разговора с Испытуемым. — На словах ты извиняешься, а в душе всё равно меня презираешь, — пробурчал он. Столь обидчивая и капризная реакция невидимой сущности буквально лишила Ян Фаня дара речи.
— Впрочем... то, о чём ты просишь, не выходит за рамки разумного, — сменил гнев на милость голос. — Да будет так. Пускай у меня нет для тебя готового дара, сыскать достойную награду в пределах мира Шаньхай не составит труда. Услышав это, Ян Фань едва не подпрыгнул, не веря собственным ушам: награде всё-таки быть!
— Какую ещё награду? — оживился он. — Пусть это будет... трава феникса текучего пламени. — Трава феникса текучего пламени? — с недоумением переспросил Ян Фань. — А что это такое?
— Я лишь дарую тебе награду, а во всё остальное вникать не намерен, — вновь отстранённо и высокомерно произнёс голос. — Знай лишь одно: это сокровище превосходит лапу цилиня по всем статьям. Я укажу тебе путь и обеспечу безопасность, а едва сорвёшь её — вернёшься к обычному прохождению испытаний без каких-либо поблажек. Тебе всё ясно?
— Я... я понял... — замялся Ян Фань. — Но проблема в том, что я заперт здесь. Как мне добраться до неё? В ответ раздался лишь исполненный досады тяжелый вздох: — Подумать только... Пришлось же мне связаться с эким проходимцем, дабы нарушить собственные правила!
— Ну да ладно! Раз уж я обещал тебе награду, то вручу её лично, дабы ты, щегол, не смел молоть языком! В девятнадцатой пещерной камере по левую руку от тебя лианы Тысячерукого Моло осыпались, обнажив проход. За ними скрыт потайной лаз — через него и уйдёшь.
Ян Фань на мгновение замер от неожиданности. Если его догадки верны, Лю Ци наверняка рвётся сюда с единственной целью — убить его. Хотя Ян Фань и сумел завершить первый прорыв плоти, его Базовые характеристики изначально были настолько ничтожны, что разрыв между ним и Лю Ци, который тоже совершил первый прорыв плоти, не просто не сократился, а стал ещё шире.
Ведь предел плоти у Лю Ци без всяких сомнений был неизмеримо выше! Однако каким бы хитрым и расчётливым ни был Лю Ци, ему ни за что в жизни не догадаться, что его жертва ускользнёт через тайный ход.
Промедление было смерти подобно. Ян Фань очертя голову собрал скудный пожиток, крепче прижал к груди яйцо аномального зверя и, забыв обо всём на свете, помчался к нужной пещерной камере. Там, где со стены осыпались густые плети, действительно зиял тёмный провал лаза.
Ян Фань помнил, что раньше никакого прохода тут не было. Похоже, когда Тысячерукого Моло подточила скверна, мутная энергия обрушилась прямо на его ядро; на периферию сил не осталось, а из-за слабого сцепления лиан со скалой они просто рухнули вниз. Проход оказался узким, высотой всего около полутора метров — своды явно выдолбил не величественный цилинь, а какой-то другой аномальный зверь. Впрочем, какая разница, кто прорыл этот лаз? Главное — габаритов Ян Фаня вполне хватало, чтобы протиснуться наружу и спастись!
Не теряя ни мгновения, Ян Фань устремился в глубь потайного хода.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...