Ян Фань проспал от силы часа два, когда тяжелый пинок Лю Ци вырвал его из забытья. Чжан Цзе к тому времени уже разломал и разобрал их временное укрытие, растоптав гнилые плоды, чтобы окончательно замести следы ночёвки. Закончив с приготовлениями, Лю Ци и Чжан Цзе снова зажали Ян Фаня между собой.
Активировав цель второго порядка, каждый из них получил подсказку: Пещера цилиней находилась к северо-западу. Спрятав следы стоянки, троица продолжила путь в указанном направлении.
— Интересно, сколько народа ещё осталось в живых? — пробормотал на ходу Чжан Цзе.
— Безмозглые до сегодняшнего дня всё равно не дожили, — размыслив, произнёс Лю Ци. — А те, кто протянул так долго, хотя бы понимают, как укрываться от диких зверей. Продержался один день — и вероятность выжить все девять суток сразу возрастает! — Он едва заметно улыбнулся Чжан Цзе. — Впрочем, всё это пустяки. Главное — тех, кто сможет выполнить цель, по-моему, единицы.
Ян Фань мысленно поразился: выкладки Лю Ци были поразительно точны и почти полностью совпадали с его собственными соображениями. К тому же Лю Ци непрестанно внушал Чжан Цзе мысль, будто они — лучшие среди участников испытаний, и эта тонкая психологическая обработка крепко привязывала Чжан Цзе к нему.
Лю Ци — вовсе не тупой костолом, привыкший действовать напролом. Напротив, у него был цепкий, изощрённый ум. Он не просто обладал отменным чутьём, но и прекрасно знал, как подминать под себя людей, заставляя их слепо следовать за собой и удерживая под полным контролем. А главное — ради желанной цели он готов идти по трупам. К несчастью, именно такие чаще всего становятся вожаками и добиваются успеха. Словом, этот тип — птица высокого полёта.
«Уцелеть и спастись из рук такого человека будет ой как непросто!» — пронеслось в голове у Ян Фаня.
Как и предполагал Лю Ци, выстояв первый день, уцелевшие резко повысили свои шансы на выживание: они освоили базовые навыки и научились избегать угроз. Сам Лю Ци вместе с Чжан Цзе осторожно разведывали путь. Выполнив цель первого порядка, они больше не рисковали, разыскивая детёнышей аномальных зверей, что сводило вероятность опасной встречи к минимуму.
Впрочем, был среди этой троицы один человек, который чувствовал себя неожиданно беззаботно. Ян Фань, шагая под конвоем, даже не тратил сил на нервное прочёсывание окрестностей — ему требовалось лишь следовать за спутниками. Не попался аномальный зверь? Что ж, честь и хвала Лю Ци и Чжан Цзе, Ян Фань тут ни при чём. В итоге они сами приведут его к Пещере цилиней.
Рисковать жизнью.
Напал аномальный зверь? Опять же, это головная боль Лю Ци и Чжан Цзе, а не Ян Фаня. В крайнем случае они без колебаний швырнут его на расправу твари, надеясь, что его дохлое тело задержит хищника.
Рисковать жизнью.
А коли результат одинаков в любом случае, к чему попусту выматывать себя настороженностью?
Ян Фань уже давно открыл цель второго порядка, но из-за суматохи так и не сумел толком всё обдумать. Попав в плен, он пытался перетянуть Чжан Цзе на свою сторону, однако потерпел неудачу. Затем ушла куча времени на совершенствование бусины... И вот теперь, пока выдалась возможность спокойно пораскинуть мозгами, он наконец сосредоточился на цели второго порядка.
Цель второго порядка требовала исследовать Источник заражения внутри Пещеры цилиней, отыскать алый плод цилиня и совершить первый прорыв плоти. И что любопытно — Пещера цилиней тоже находилась на северо-западе! Таинственная круглая бусина ещё до того, как Ян Фань открыл цель второго порядка, указывала именно на северо-запад, идеально совпав с местоположением Пещеры цилиней.
«Внутри Пещеры цилиней кроется Источник заражения, а для повышения уровня бусины требуется мутная энергия... Это вряд ли совпадение!» — рассуждал про себя Ян Фань. — «Может ли быть, что круглая бусина с самого начала указывала именно на Пещеру цилиней?!»
Был и ещё один вопрос, не дававший Ян Фаню покоя. Почему духовная плоть аномального зверя содержит мутную энергию? Неужели из-за заражения? Если так, то Источник заражения способен влиять на всех аномальных зверей в этих краях. Но может ли Источник заражения воздействовать и на человечество? Ответы на эти загадки, похоже, удастся получить лишь в самой Пещере цилиней.
«Что же на самом деле таится в Пещере цилиней? Неужто там и впрямь обитает настоящий цилинь? Если так, то мне и сотни жизней не хватит, чтобы уцелеть», — размышлял Ян Фань.
Впрочем, он тут же отбросил эту мысль. В конце концов, они проходили лишь вступительные испытания. Появись здесь существо уровня божественного зверя вроде цилиня, не то что новички — даже бывалые ветераны из Чистильщиков полегли бы на месте. Настоящий цилинь вряд ли там водился, однако иных угроз хватало с лихвой: всё-таки это цель второго порядка, и не забавы ради её дали — одной прогулкой до Источника заражения явно не обойтись. Ян Фань не сомневался: опасность в Пещере цилиней неизбежна.
«Итак, каково моё нынешнее положение?..» Из неблагоприятных факторов: во-первых, он подневолен, во-вторых, физически слаб.
Из благоприятных: обострённые чувства и начальная концентрация духа! И, разумеется, таинственная круглая бусина, помогающая в очищении мутной энергии — возможно, она сработает и против Источника заражения. А если Чжан Цзе сдержит обещание, то к козырям добавится копьё из серой сосны, смазанное галлюциногенным ядом.
Вот и все его расклады. Выживет он или погибнет — всё станет ясно, едва они достигнут Пещеры цилиней.
Троица продвигалась неторопливо: Лю Ци и Чжан Цзе соблюдали предельную осторожность. Но в неспешном темпе кроболся и свой плюс — часа до трёх-четырёх дня им не встретился ни один аномальный зверь. Находившись вдоволь, они подобрали укромное местечко для отдыха. На этот раз Чжан Цзе сам вытащил кляп из рта Ян Фаня и скормил ему горный персиковый плод.
— Смотрю, вы неплохо поладили, — с ухмылкой заметил Лю Ци, не став мешать. — Корми его получше, а то в нужный момент толку от него не будет.
В тот же миг Ян Фань ощутил, будто у него в голове дрогнула невидимая струна. Вслед за этим сердце беспочвенно заколотилось, а грудь захлестнула странная смесь тревоги и азарта. Ян Фань был связан с круглой бусиной ментальными узами и до определенной степени мог воспринимать её «чувства».
Он мгновенно понял: этот всплеск возбуждения исходил от таинственной круглой бусины. Пещера цилиней совсем близко! Ян Фань подобрался и предельно сконцентрировался: отныне судьба могла решиться в любую долю секунды.
— В пятистах метрах впереди находится Пещера цилиней, — одновременно раздался над ухом каждого из троих загадочный голос.
Поскольку Лю Ци и Чжан Цзе уже выполнили цель первого порядка, им и в голову не пришло, что неведомый голос вещал не только для них двоих, но и для их пленника. Ян Фань и сам перепугался: узнай Лю Ци, что он тоже выполнил цель первого порядка, пилюлю звериного духа изъяли бы без промедления. А ведь этот предмет был ключевым компонентом, чтобы совершить первый прорыв плоти! Он краем глаза коснулся Лю Ци — к счастью, кроме ликования, тот ничего не выказал.
— Наконец-то нашли! — воодушевлённо уставился на Чжан Цзе Лю Ци. Силой подавив ликование, он добавил: — Только без суеты, не сбиваем темп. Полноценно отдыхаем полчаса, приводим себя в идеальную форму! Проверь оружие и верёвки.
— Всё в порядке, — кивнув, ответил Чжан Цзе, осмотрев свой лук и стрелы.
Договорив, Чжан Цзе перевёл взгляд на Ян Фаня. Пещера цилиней была уже под носом, а значит, жизни этого парня вот-вот придёт конец. Однако Чжан Цзе с изумлением заметил, что приговорённый к смерти спокойно сидит с прикрытыми глазами, восстанавливая силы. Надо же, в такой момент — и столько хладнокровия!
Чжан Цзе и не подозревал, что Ян Фань вовсе не дремал — он занимался совершенствованием бусины. За отведённые полчаса Лю Ци и Чжан Цзе намеревались набрать пиковую форму, но и Ян Фань не собирался отставать. За тридцать минут совершенствование не давало ощутимого прироста сил, зато позволяло сохранить абсолютную ясность ума. Пещера цилиней... Жизнь или смерть уложатся в одно мгновение.
«Фань-эр, мама знает, что ты обязательно очнёшься. Мама верит в тебя!» — этот голос, отпечатавшийся в памяти, прозвучал уже в какой по счёту раз. Ян Фаню показалось, будто мать сидит подле него и ласково смотрит на него.
Ян Фань глубоко вдохнул. В его голове осталась лишь одна-единственная мысль:
«Я не умру! Я не могу умереть! Я обязан выжить и выйти из мира Шаньхай!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...