Когда речные пейзажи Цзяннани еще окутывала влажная дымка и не рассеявшийся пороховой дым, Лу Шэнь уже в одиночестве оказался в совершенно ином мире.
Здесь не было изящных ручьев и туманных дождей — лишь бескрайняя, словно забытая временем пустошь.
Небо было свинцово-серым, тяжелым, казалось, оно почти вечно висело над самой землей, угнетая все живое.
Пронизывающий ледяной ветер, словно бесчисленные невидимые резцы, со свистом проносился над обнаженными скалами и жухлыми лугами, вздымая крупицы снега и пыли, которые больно били в лицо.
Воздух был сухим и холодным, как застывшие кристаллы льда; при каждом вдохе казалось, будто легкие царапают крошечные ледяные иглы, а вырывающееся облачко пара тут же растворялось в ветре.
Это была северная граница. В отличие от Горной цепи Куньлунь, чья величественная дикость исполнена жизненной силы и таинственной энергии, здесь царила чистая, почти мертвенная пустыня, пропитанная убийственным холодом.
Казалось, всё вокруг замерло и увяло, и осталась лишь первозданная, самая жестокая стихия природы, беззвучно ревущая в ночи.
Лу Шэнь стоял на краю заброшенного рудника под названием Поселок Хэйшуй — одного из мест, упомянутых в записках деда, которые ближе всего подходили к истокам легенд о Горе Юду.
Люди давно покинули этот поселок, оставив лишь несколько рядов покосившихся и разрушенных кирпичных домов. Большинство окон были выбиты, и они, словно пустые глазницы, тупо взирали на эту бесплодную землю.
Вдали раскинулся горный хребет Иньшань; его изломанные, крутые хребты напоминали притаившееся на земле серое чудовище, которое под низкими тучами выглядело особенно зловеще и угнетающе.
Он плотнее запахнул тяжелую теплую куртку и поднял воротник, защищаясь от пронзительного ветра.
Его шаги хрустели по слежавшемуся снегу, и этот звук казался неестественно громким в царившей вокруг мертвой тишине.
В отличие от южной группы, полагавшейся на Бронзовое зеркало и звуковые детекторы, здесь он мог рассчитывать лишь на прекрасное снаряжение, отточенные навыки выживания, становившиеся все более тяжелыми записки деда у сердца и чешуйку Кайминшоу, которая источала ровное, согревающее тепло, словно защищая от окружающего невидимого холода.
Следуя указаниям записок и тайным расспросам в окрестностях за последние дни, он исключил несколько наименее вероятных мест и наконец остановил свой выбор на глубинах Горного хребта Иньшань — месте, известном как Ущелье Плача Призраков, о котором предпочитали не упоминать даже самые опытные местные охотники и пастухи.
Легенды гласили, что круглый год там свищет ледяной ветер, звуки которого напоминают стоны мириадов призраков, а ступившие туда часто не возвращаются.
Лу Шэнь проверил электрошокер подмышкой и снаряжение в рюкзаке, убедившись, что все в порядке.
Он поднял голову и взглянул на темные вершины гор; его взгляд был острым и решительным.
Последние следы, оставленные дедом перед исчезновением, с наибольшей вероятностью вели именно туда.
Тепло, исходившее от чешуйки, при приближении к этому направлению тоже стало отчетливее, словно подтверждая близость цели.
Он не стал выбирать стандартный маршрут для подъема в горы, а, опираясь на опыт полевых операций, предпочел более скрытную и опасную тропу.
Этот путь пролегал через крутой склон, покрытый осыпями и льдом, и отрезок высохшего русла реки, почти целиком занесенного снегом.
Идти было невероятно трудно.
Камни были холодными и скользкими, покрытыми тончайшей коркой прозрачного льда, и стоило потерять бдительность, как можно было сорваться.
Ледяной ветер проникал повсюду: даже сквозь самую современную термоодежду этот пробирающий до костей холод казался способным просочиться внутрь, подтачивая человеческое тепло и волю.
Вокруг, кроме завывания ветра, не было слышно ни единого звука живого существа — даже самые выносливые птицы и звери, казалось, сторонились этих мест.
Давящая атмосфера этой среды кардинально отличалась от той полной жизни, но полной скрытых угроз обстановки, что царила в Тайном царстве Куньлунь.
Опасность Куньлуня была внешней — это был рев диких зверей и буйство энергии. Опасность же этого места таилась внутри, это было безмолвное разъедание, абсолютное равнодушие самой природы к жизни и ее медленное уничтожение.
Она не спешила поглотить тебя, лишь неспешно и неуклонно истощала твои силы, остужая горячую кровь и подтачивая дух.
Лу Шэнь плотно сжал губы и шаг за шагом продвигался вперед.
Его движения оставались уверенными, но в глубине глаз читалась куда большая сосредоточенность, чем во времена пребывания в Цзяннани.
Он чувствовал, что «правила», управляющие этой землей, были куда более жестокими.
Здесь любая малейшая ошибка могла стоить жизни.
По мере того как он углублялся в ущелье, окружающий пейзаж становился все более зловещим.
Утесы по обе стороны приобрели неестественный темно-бурый оттенок, и на них залегли огромные следы, будто оставленные когтями какого-то чудовища.
Корявые, иссохшие кустарники неизвестного вида упорно цеплялись за трещины в скалах; их уродливые формы издавали на ветру тихий, но резкий скрип, который странным образом перекликался с легендарными криками призраков.
В воздухе начал витать едва уловимый, трудноописуемый запах — нечто среднее между ржавчиной и ароматом старой гнилой земли, в котором чудилась даже легкая нотка...
Слабый остаток энергии?
Эта энергия отличалась и от чистой ци Тайного царства Куньлунь, и от скверны Общества Искателей Гор. В ней сквозило нечто угасшее, леденящее душу чувство абсолютной смерти, словно отблески пепла после гибели всего сущего.
Лу Шэнь остановился и достал из-за пазухи чешуйку Кайминшоу.
Исходившее от чешуйки тепло в этом месте стало куда заметнее, а по ее поверхности даже пробежал слой едва заметного золотистого сияния, будто она самостоятельно защищалась от чего-то невидимого.
Он снова вытащил записки деда и открыл страницы с описанием особенностей входа на Гору Юду.
Земля та изобилует черным льдом, холод пронзает до мозга костей... В горах то и дело раздаются странные звуки, подобные шепоту тысяч призраков, что смущают разум...
Строки в записках словно ожили, находя точные соответствия с открывшейся перед глазами картиной.
Он внимательно изучил окружающий рельеф, сопоставив его с нечеткой схемой из тетради и реакцией чешуйки, и в конце концов остановил взгляд на основании крутого и мрачного по цвету скального обрыва неподалеку.
Тамгромоздились огромные сугробы снега и груды обвалившихся камней, но профессионально натренированный глаз Лу Шэня заметил, что расположение камней было слишком... упорядоченным, будто они что-то скрывали.
Он осторожно приблизился и с помощью инструментов смахнул поверхностный слой снега и несколько шатких камней.
По мере того как расчищались завалы, у подножия скалы обнажился темный проем, едва позволяющий человеку пролезть внутрь согнувшись.
Края входа были необычайно гладкими — явно не рукотворными, — и на них сохранились следы почти выветрившихся резных узоров, тех же самых, что украшали каменные врата в Куньлуне!
Холод, куда более леденящий и плотный, чем снаружи, живым существом медленно вырывался из пещеры и, соприкасаясь с воздухом, тут же образовывался в крошечные белые кристаллы льда.
Нашел!
Сердце Лу Шэня бешено заколотилось, но за этим чувством пришло не возбуждение, а еще более глубокое предупреждение.
Холод, исходивший из проема, несомый потоками мертвой энергии, заставил волоски на его руках встать дыбом.
Чешуйка Кайминшоу у сердца качнулась, и сияние закружилось быстрее, словно предупреждая об опасности.
Это место было чудовищным.
Стоило лишь приблизиться к входу, как тело начинало испытывать чисто инстинктивное отторжение и страх.
Описания из дедовских записок — о том, что человеческих сил не хватит надолго и что пришлось отступить, — обрели сейчас самую реальную плоть.
Внутрь он бросаться не стал.
Он быстро установил вокруг входа несколько скрытых камер наблюдения и датчиков вибрации, после чего отошел за массивную скалу и с помощью бинокля и детектора энергии принялся вести долгие наблюдения за проемом.
Он знал, что сходу вламываться в подобное гиблое место равносильно самоубийству.
Ему требовалось больше информации: понять закономерности колебаний холода и энергетического поля внутри пещеры, оценить риски и разработать детальный план.
В то же время нельзя было сбрасывать со счетов и возможные действия Общества Искателей Гор — они ни за что не упустят нить, ведущую к Панцирю Сюаньу.
Ледяной ветер по-прежнему завывал в ущелье, вздымая снежную пыль и застилая обзор.
Лу Шэнь прислонился спиной к холодной скале, чувствуя исходящий из пещеры холод, способный заморозить саму душу; на его волевом лице не дрогнул ни один мускул, и лишь в глазах горел огонь несгибаемой решимости.
Исследования южной группы в Цзяннани временно замедлились из-за вмешательства Мо и новых улик, тогда как он здесь, в одиночку, столкнулся с куда более прямым и опасным испытанием — как физическим, так и духовным.
Северная стужа не только закаляла его тело, но и испытывала его решимость и волю проникнуть в самое сердце этой обители смерти.
Тайна Горы Юду, казалось, скрывалась прямо за тем темным зевом, из которого струилось смертоносное дыхание холода, затаившись в тишине перед охотой.
(Глава 48 окончена)

Комментарии

Загрузка...