Они углубились в долину по светящейся тропе, и давление в воздухе становилось всё ощутимее. Небо, еще недавно чистое, затянуло плотной дымкой, сквозь которую солнце пробивалось редкими, таинственными столбами света.
— Температура падает, — Линь Синъяо сверилась с датчиками. — Но тепловизор фиксирует впереди мощный источник тепла. Он сильнее всего, что мы засекали раньше.
Бронзовое зеркало в руках Сунь Яня завибрировало, и на его поверхности замигали предупреждающие символы — глаз и следы когтей.
— Оно предупреждает: впереди опасность.
Лу Шэнь жестом велел группе остановиться и принялся внимательно изучать обстановку. Как опытный спецназовец, он обладал звериным чутьем на угрозу. Сейчас все его чувства кричали об одном: рядом находится нечто невероятно могущественное.
— Соблюдайте тишину, отступаем, — прошептал Лу Шэнь, но было уже поздно.
Из глубины тумана донесся низкий рык. Это не было похоже на голос ни одного известного зверя. В нем слышалась одновременно свирепость хищника и ритмичные отголоски какого-то древнего языка, отчего сердца всех четверых сжались в тревоге.
В тумане замаячила огромная тень. Когда она стала четче, все четверо затаили дыхание. Перед ними стояло существо размером со слона, покрытое бронзовой чешуей. Но самым жутким было то, что у него было девять голов, каждая из которых являла собой пугающее слияние человеческих черт и звериного облика.
— Кайминшоу... — прошептала Су Цинъи, ее голос дрожал. — Страж Куньлуня из Канона гор и морей. Он действительно существует.
Восемнадцать глаз на девяти головах одновременно уставились на них. В этом взгляде читалось и безмерное величие, и холодная оценка. Существо не стало нападать сразу, а медленно двинулось вперед, перекрывая им путь.
Линь Синъяо инстинктивно вскинула камеру, чтобы запечатлеть невероятную находку, но Лу Шэнь быстро прижал ее руку к корпусу.
— Не зли его.
Одна из голов Кайминшоу слегка наклонилась, издав низкий звук, напоминающий речь. К изумлению группы, бронзовое зеркало в руках Сунь Яня отозвалось легкой вибрацией.
— Зеркало общается с ним, — поразился Сунь Янь, заметив, как на поверхности артефакта начали проступать древние письмена.
Су Цинъи быстро расшифровала их:
— Оно спрашивает, кто мы и зачем пришли. Согласно преданиям Хранителей Жил, Кайминшоу — страж врат Куньлуня. Он испытывает всех, кто пытается приблизиться к Небесным вратам.
— Что ответить? — Лу Шэнь сохранял бдительность, его рука незаметно легла на нелетальное оружие.
Сунь Янь сосредоточился, пытаясь передать их намерения через зеркало. Поверхность артефакта озарилась мягким светом, и на ней проступили символы. Увидев их, девять голов Кайминшоу выразили разные эмоции: одни выглядели задумчивыми, другие настороженными, третьи — любопытными.
Вдруг одна из голов издала более резкий рык, и на зеркале тут же вспыхнул красный предупреждающий знак.
— Оно не принимает наших объяснений, — напряженно произнес Сунь Янь. — Считает, что у нас нечистые помыслы.
Кайминшоу сделал шаг вперед, и земля под ногами содрогнулась. Он не атаковал, но продемонстрировал силу, от которой стыла кровь: стоило ему слегка надавить огромной лапой, как на твердой скале остались глубокие борозды.
Лу Шэнь быстро оценил ситуацию:
— Силой его не взять. Нужно отступать или искать другой путь.
Однако путь назад был отрезан туманом. Окружающий ландшафт расплылся, и единственным четким ориентиром остался лишь Кайминшоу и дорога, которую он охранял.
— Он вынуждает нас сделать выбор, — Су Цинъи наблюдала за поведением зверя. — Либо доказать, что нам можно доверять, либо уйти.
Линь Синъяо внезапно осенило:
— Сунь Янь, попробуй показать полную карту на зеркале. Может, он признает подлинность артефакта.
Сунь Янь набрался храбрости, шагнул вперед и высоко поднял зеркало, чтобы карта на обороте была полностью видна стражу. Девять голов одновременно сфокусировались на зеркале, издавая странные звуки, словно обсуждая что-то между собой.
Спустя мгновение отношение Кайминшоу, казалось, смягчилось. Он освободил узкий проход, но все девять пар глаз продолжали внимательно следить за ними — очевидно, испытание еще не закончилось.
— Он разрешает пройти, но мы должны пройти дальнейшие проверки, — переводила Су Цинъи новые знаки на зеркале. — Каждому из нас нужно доказать чистоту своих намерений.
Первым вышел Лу Шэнь. Одна из голов Кайминшоу уставилась прямо ему в глаза, и Лу Шэнь почувствовал, как какая-то сила перелистывает его память и помыслы. Он смотрел в ответ твердо, не скрывая ничего. Через несколько минут голова слегка кивнула, пропуская его.
Второй была Линь Синъяо. Столкнувшись с пристальным взглядом стража, она показала фотографию отца и свои исследовательские записи, выражая искреннее желание докопаться до истины. Другая голова Кайминшоу издала одобрительный гул.
Когда пришла очередь Су Цинъи, она просто прочла древнюю клятву Хранителей Жил. Несколько голов стража склонились в знак уважения, признавая ее статус.
Когда дошла очередь до Сунь Яня, ситуация осложнилась. Как только он встал перед Кайминшоу, бронзовое зеркало внезапно испустило ослепительный свет. Девять голов стража издали предупреждающий рык, а одна из них явно выказала враждебность.
— Он что-то почувствовал, — встревоженно сказала Су Цинъи. — Сунь Янь, сосредоточься, отбрось любые лишние мысли.
Сунь Янь старался сохранять спокойствие, но враждебная голова зверя становилась все более возбужденной. Внезапно она выпустила луч света, направленный прямо в грудь Сунь Яня. К всеобщему удивлению, свет не причинил ему вреда, а словно впитался в него.
Все головы Кайминшоу выразили крайнее изумление. Затем они одновременно склонились, выказывая Сунь Яню почтение.
— Что произошло? — трое прошедших испытание с удивлением наблюдали за этой сценой.
Сунь Янь и сам был в замешательстве, но зеркало передало ему послание: он почувствовал во мне некую черту, связанную со стражами Куньлуня.
Кайминшоу полностью открыл дорогу, девять голов одновременно указали вглубь долины. Испытание завершилось, они получили право идти дальше. Однако, когда они проходили мимо, Сунь Янь заметил, что взгляд одной из голов был не совсем дружелюбным — в нем сквозило предупреждение. В тот же миг зеркало в его руке на мгновение показало картину: несколько темных силуэтов наблюдали за ними из тени.
Настоящая опасность, возможно, исходила не от этих стражей, а от тех, кто, подобно им, искал секреты Небесных врат.
Фигура Кайминшоу постепенно растворилась в тумане, но его предупреждение глубоко врезалось в память каждого. Тайны Куньлуня оказались куда запутаннее, чем они могли себе представить, а появление стража было лишь началом этого приключения.

Комментарии

Загрузка...