Маленький император, глядя на десять свитков в своих руках, спросил:
— Здесь собраны работы всех тех талантов, что нынче гремят по всему Цзинду?
Фань Чжунъянь кивнул, подтверждая, но про себя недоумевал, к чему бы этот вопрос.
Император небрежно пролистал свитки. Сверху вниз в списке значились: Янь Шу, Дянь Ци, Сун Чжи, Чэнь Чжифу, Лу Цзэ, Хэ Шэнь, Тан Жу, Ду Цзи, Коу Цюэ и Чжоу Бо. Четверка молодых господ Цзинду оказалась в самом верху.
Раздражение императора вспыхнуло мгновенно. Он с силой швырнул бумаги на стол:
— И это те работы, что вы отобрали с такой тщательностью? Взгляните на ответы — пустые слова, сплошная чепуха!
Он раскрыл эссе четверки и ткнул пальцем в текст, показывая Фань Чжунъяню. Тот покрылся холодным потом. Он и представить не мог, что император успел ознакомиться с содержанием раньше него. Сейчас в голове чиновника пульсировала лишь одна мысль: он с треском провалил порученное дело.
— Виноват, Ваше Величество, — поспешно пробормотал он, — я заслуживаю смерти.
Однако гнев императора внезапно сменился милостью. Он помог Фань Чжунъяню подняться с колен и примирительно произнес:
— Любезный министр, не стоит винить себя. Один человек не в силах проверить такое количество работ. К чему брать на себя всю вину? Вы служите уже двум императорам, и дела ваши всегда были в порядке. Иначе разве стал бы я назначать вас главным экзаменатором? Если вы справились плохо, не значит ли это, что у меня самого нет проницательности?
Только теперь Фань Чжунъянь почувствовал, как к нему возвращается самообладание.
— Я хочу, чтобы вы провели отбор заново, — сказал император, вернувшись в кресло дракона и даже не подняв глаз. — Всех, кто ответил невпопад или чьи эссе лишены смысла, следует отправить в третью категорию. Сделайте это сами, не разглашая сути дела, иначе это дурно скажется на вашей репутации. Ступайте, завтра утром принесете готовый список.
Фань Чжунъянь поспешно поклонился. Только что он был уверен, что его жизнь оборвется здесь и сейчас. Раньше он считал императора лишь легкомысленным юнцом, а титул монарха — пустым звуком. Сегодня же он понял, что этот правитель способен вершить судьбы в ходе обычной беседы, а его властность ничем не уступает Тай-шан-хуану. Фань Чжунъянь недооценил императора.
Когда он ушел, маленький император облегченно вздохнул. План, который он вынашивал так долго, наконец начал приносить плоды. Он выбрал Фань Чжунъяня главным экзаменатором именно из-за его слабого характера и чрезмерного тщеславия. Зная, что тот побоится спорить с ним, император шаг за шагом подводил его к нужной цели: от выбора экзаменатора до добавления собственной темы, кражи работ и поиска доказательств. В этой партии было просчитано всё, даже участие маленького дядюшки.
Определить итоговый порядок имен было непросто — экзаменаторы обычно стоят на своем до последнего. Если бы император не взял Фань Чжунъяня в оборот, исход был бы непредсказуем. Теперь же тот практически перешел в нейтральный лагерь.
***
Наступил день финального дворцового экзамена.
Император лично задал тему, опрашивая кандидатов. Любая ошибка грозила потерей места в списке. Бросив взгляд на маленького дядюшку, сидевшего неподвижно, словно буддийский монах, император предложил десяти лучшим кандидатам ответить на один вопрос, который окончательно определил бы их рейтинг.
Позавчера они с дядюшкой заключили пари: кто точнее предскажет десятку лучших, тот и победил. Император был уверен в успехе — ведь именно он решал, кто какое место займет. Чжоу Сюй тогда лишь загадочно улыбнулся в ответ.
После того как кандидаты дали ответы, император обдумал их речи, оценил характеры и происхождение каждого, составив итоговый список. Но стоило Сяо Лицзы объявить имена чжуанъюаня, банъяня и танхуа, как в рядах чиновников послышался ропот. А когда был зачитан весь список, один из сановников вышел вперед с протестом:
— Почему четверка молодых господ Цзинду не попала в десятку? Они одарены талантами, каждый из них — гордость столицы, почему же их нет в списке?
Другой чиновник подхватил:
— Все знают, что Янь Шу с одиннадцати лет писал стихи, в тринадцать его имя гремело по всей столице. Он лучший ученик великого мастера Ян Чжэня. Почему же он не чжуанъюань?
Третий не выдержал:
— А эти двое, что заняли первые места — кто они такие? Почему они получили высшие титулы, не имея никакой известности?
Император внутри кипел от негодования, но внешне оставался таким же беззаботным, как на обычных аудиенциях. Фань Чжунъянь же в ужасе замер: он понял, что император сейчас нанесет ответный удар.
— Раз у господ возникли сомнения, — произнес император, — Фань Чжунъянь, покажи им работы этих кандидатов. Если кто-то докажет, что их эссе лучше, чем у Сун Чжи, я пересмотрю решение. Прошу, господа, смотрите.
Эти слова, лишенные прямой угрозы, заставили Фань Чжунъяня содрогнуться. Он про себя взмолился: «Ваше Величество, это же ловушка, не прыгайте в неё!», но вынужден был подчиниться и раздать свитки чиновникам.
— Если у кого-то еще есть вопросы, можете ознакомиться.
Трое чиновников, прочитав работы, покрылись холодным потом. В эссе Сун Чжи и Дянь Ци они не смогли найти ни единого изъяна. Строгость Сун Чжи, изящество Дянь Ци, полет мысли Янь Шу, оригинальность Чэнь Чжифу, живость Коу Цюэ, великолепие Чжоу Бо — каждая работа была глубже и искуснее, чем труды четверки господ Цзинду.
Чиновники склонились в поклоне. Император победно взглянул на Чжоу Сюя — у него всё было готово.
Он уже собирался объявить о назначениях, как вдруг мудрый премьер-министр спросил:
— Ваше Величество, объясните, в чем именно проигрывают статьи четверки господ? Иначе студенты поднимут бунт, и с этим будет трудно справиться.
Не мог же он сказать, что ему просто не нравится, как они торопливо пишут? Это было бы равносильно самоубийству.
— Раз вы все так печетесь о них, пусть они сами объяснят, как писали эти темы, — ответил император.
Разумеется, после того как четверка дала свои пояснения, в Зале Цзиньлуань воцарилась тишина. Когда же зачитали работы Сун Чжи и Дянь Ци, притихли даже сами студенты. Молодые господа Цзинду окончательно побледнели.
На этом буря улеглась. Правда, карьера тех трех чиновников с этого дня пошла на спад.
Троих лучших из первой категории назначили редакторами в Академию Ханьлинь. Остальные прошли дополнительный экзамен в Зале Баохэ, после чего лучших из них также направили в Академию «шуцзиши», а прочих — на должности в министерства или в провинции. Но всё это было позже, после Банкета Цюнлинь.
Чжоу Сюй наблюдал за Дянь Ци, едва сдерживающим торжество, и за Сун Чжи, на чьем лице не дрогнул ни один мускул. Этот человек оставался невозмутимым и под критикой, и под похвалами. Впрочем, до выдержки старшего сына клана Янь ему было далеко. Чжоу Сюй перевел взгляд на Коу Цюэ, который выглядел несколько простовато, и подумал: «Не место ему в чиновничьем аппарате, надеюсь, господин Янь сможет его защитить». Остальные его не интересовали.
С этого момента они вступили на опасный путь — путь чиновников, полный взлетов, падений и превратностей судьбы. Многие из них в итоге достигли высоких постов, другие же провели жизнь в скитаниях, так и не дождавшись милости императора.
После аудиенции император с воодушевлением нашел Чжоу Сюя, который читал Небесную Книгу:
— Маленький дядюшка, я победил!
— Но мы не договаривались, что будет ставкой. Раз победил — значит, победил.
Император скривил губы:
— Хорошо, пусть будет долг. Придумаю, чем с тобой рассчитаться. Кстати, как мне поступить со старшим сыном клана Янь? Это ведь аристократ, идущий в авангарде. Неясно, его ли это желание или воля семьи.
— Сам решай, ты же только что неплохо справился, — не поднимая глаз, ответил Чжоу Сюй.
Император про себя подумал: «Конечно, справился». Это был его лучший шанс, и он просчитал все варианты. Когда действуешь обдуманно, поражение исключено.
***
Миновав Рыбацкую террасу и извилистые коридоры, выпускники, чьи лица сияли радостью, обсуждали будущее, полные решимости «указывать путь горам и рекам».
Сяо Лицзы, сопровождавший их, смотрел на этих молодых людей и усмехался про себя. Гордыня — плохой помощник, и скоро им предстоят настоящие испытания. Особенно его раздражал танхуа, который постоянно бросал на него взгляды.
Сяо Лицзы попал во дворец ребенком. Он был красив, с нежной кожей, и выглядел даже изящнее многих девушек. Поначалу его пытались обижать, но Сяо Лицзы обладал твердым характером. Благодаря верной службе он стал личным евнухом принца — нынешнего императора — и его статус рос вместе с положением господина. Сяо Лицзы немного обучился приемам у Цзи Жуя и всегда считал себя настоящим мужчиной. Его единственным желанием было отплатить императору за доверие.
Он не торопил выпускников: когда проголодаются, сами пойдут быстрее.
Выпускники вовсю читали стихи, хваля друг друга, лица их раскраснелись от предвкушения. Особенно выделялся банъянь — он шел с гордо поднятой головой, изображая смирение.
— Брат Дянь Ци, какой талант!
— «Весенний ветер в радости, копыта коней быстры, за день осмотрел все цветы в Цзинду» — как тонко!
— Поистине, ты — лучший среди нас.
Дянь Ци был самодоволен и бросил презрительный взгляд на чжуанъюаня. Тот был полноват, и Дянь Ци искренне не понимал, как такой человек мог занять первое место.
Однако чжуанъюань, Сун Чжи, был погружен в свои мысли и не замечал насмешек. Он был в ужасе: с одной стороны, он гадал, какой вопрос задаст император, с другой — его сердце колотилось от того, что скоро он увидит своего кумира. На экзамене он украдкой взглянул на Ван Сюйсяня и убедился: тот был прекрасен, как небожитель.
Сун Чжи был человеком из будущего. В истории династии Восточное Чжоу больше всего он восхищался Ван Сюйсянем. Он знал всё об этой эпохе, ведь его дед был археологом, а сам он стал исследователем истории Восточного Чжоу. Он знал, что этот экзамен — начало великих реформ императора, и помнил все детали, включая вопросы на Банкете Цюнлинь.
Попав в тело этого толстяка три года назад, он тщательно подготовился к экзаменам. И вот он — чжуанъюань. Глядя на идущего впереди Янь Шу, он понимал, что тот — настоящий интеллектуал и ключевая фигура эпохи, чья жизнь была тесно переплетена с Ван Сюйсянем. Сун Чжи чувствовал укол ревности, глядя на свою фигуру. Разве мог он тягаться с Янь Шу?
Вскоре они прибыли на Банкет Цюнлинь. К их удивлению, на столах стояли лишь черные лакированные миски, палочки и две маленькие фарфоровые тарелки. Выпускники, привыкшие к почестям, растерялись. Сяо Лицзы с трудом сдерживал смех, особенно глядя на ошарашенного танхуа.
Он внимательно наблюдал за теми, кто сохранял спокойствие, как того просил Ван Сюйсянь. Янь Шу невозмутимо попросил евнуха принести воды, не выказывая ни высокомерия, ни подобострастия.
— Господин Янь Шу, какой у вас досуг, — поддразнил его Сяо Лицзы.
— Господин Ли, я просто немного проголодался, — спокойно ответил Янь Шу.
Сяо Лицзы подошел к Коу Цюэ.
— Господин Коу, у вас необычный питомец.
Коу Цюэ смущенно покраснел, поглаживая кроликов. Рядом на плече сидела птица, глядя на всех с таким презрением, будто закатывала глаза. Сяо Лицзы, любивший всё пушистое, хотел погладить зверьков, но те вдруг отпрыгнули. Коу Цюэ поспешил извиниться:
— Они не любят чужих, кроме меня.
Сяо Лицзы подошел к чжуанъюаню, чью работу он сам когда-то передал императору.
— Скажите, чжуанъюань, что вы думаете о том, что здесь нет ни музыки, ни песен, ни изысканных яств, а лишь пустые чаши?
Сун Чжи выпрямился и громко произнес:
— «Черное или белое, тушь как белизна. Войдешь в комнату с орхидеями — долго не чувствуешь аромата, войдешь в лавку с рыбой — долго не чувствуешь смрада».
С этими словами он смахнул посуду со стола, и она с грохотом разбилась.
Сяо Лицзы замер. Остальные выпускники в ужасе уставились на него: за такое неуважение могли и казнить. Лишь немногие улыбнулись. Мудрецам не нужны слова — достаточно одного взгляда.
Чэнь Чжифу и Янь Шу обменялись улыбками, а Чжоу Бо вытащил бумагу и кисть, быстро набросав рисунок. Сяо Лицзы подошел к нему: на бумаге был изображен лишь старик в плаще, ловящий рыбу в снежную зиму.
«Все они — безумцы», — подумал Сяо Лицзы.

Комментарии

Загрузка...