Ловчие взирали на то, как человек исчез прямо у них на глазах, и им не оставалось ничего иного, кроме как обыскать закусочную в поисках хоть каких-то зацепок.
Посетители набросились на стражников с жалобами, но те лишь отмахивались: если бы вы сами не гнались за дешевизной, разве стали бы отравленными? Ловчие презрительно усмехнулись: Идите уже в лечебницу, хватит ныть.
Чжоу Сюй жестом велел Цзи Жую везти кресло-коляску прочь — на продолжение этого фарса он смотреть не желал.
— Цзи Жуй, сегодня твой господин покажет тебе одно интересное местечко. — Глаза Чжоу Сюя блеснули, а на губах заиграла весьма зловещая улыбка.
Цзи Жуй невольно вздрогнул. Неужели его господин снова задумал какую-то пакость?
— Пойдем посмотрим на «силу» этого юного господина Сыту.
— Слушаюсь. Но придется подождать до темноты, — покорно ответил Цзи Жуй.
— Хорошо. А пока возвращаемся в поместье. Заодно проанализируем, кто из кандидатов может стать Чжуанъюанем. Глядишь, еще и подзаработаем. А вечером будем действовать по обстоятельствам, — рассуждал Чжоу Сюй, сидя в кресле и поглядывая на еще светлое небо.
По возвращении в княжескую резиденцию стражники, привыкшие к одиночным вылазкам хозяина, дружно изобразили вид, будто ничего не заметили. О, господин вернулся! — все, прекрасно понимая ситуацию, принялись суетиться, ведь управляющий должен был появиться с минуты на минуту.
Чжоу Сюй с тоской наблюдал за внезапной активностью стражи. Сяо Лю, прекрати кромсать ветки, дерево уже совсем лысое, сейчас же весна! Сяо У, хватит мести, ты только поднимаешь пыль, которую уже убрали. Сяо Сы, тебе не кажется, что на блюде стало меньше пирожных? К тому же, на одном из них отчетливо виден след от укуса. Сяо Сань, ты что, решил утопить попугая? Воду тоже не стоит расходовать впустую. Сяо Эр, кто тебя учил тренироваться в такое время? Да и копье ты держишь задом наперед.
Цзи Жуй холодно окинул их взглядом, и работа закипела с удвоенной силой. Послышалось тяжелое дыхание.
— Господин, ну зачем вы снова уходили? Ох, солнце такое палящее, а если вас припечет? — Управляющий Ли, как обычно, принялся за свое, повторяя одно и то же по три раза.
У Чжоу Сюя от этих слов уже сводило живот, он мог пересказать эту речь наизусть. Стоило ему бросить взгляд, как Цзи Жуй достал изящную коробочку с румянами. Внимание управляющего мгновенно переключилось, хотя ворчание не прекратилось.
— Да Ли-цзы, это новейший товар из самого Цзинду, нравится? — протянул Чжоу Сюй, и в его голосе отчетливо слышались соблазнительные нотки.
У управляющего чуть слюнки не потекли. Юй Ланьжуй выпустил новинку, а у него еще такой нет! Как хочется заполучить ее в коллекцию, но пока он соберется, всё наверняка раскупят.
Он расплылся в подобострастной улыбке, превратив свои узкие глазки в щелочки, и с его грузным телосложением стал походить на статуэтку Майтрейи.
— Забирай, забирай, это подарок для тебя.
Чжоу Сюй наклонился к управляющему и прошептал: Теперь знаешь, что говорить перед Тай-шан-хуаном? — После чего велел Цзи Жую везти его дальше.
— Понимаю, разве старый слуга может не знать? — Управляющий Ли принял коробочку и с довольной улыбкой спрятал ее в рукав. Заметив взгляды стражников, он залился краской, топнул ногой и манерно произнес: — Ой, противные! Живо за работу! — И, виляя бедрами, удалился.
Сяо Эр и остальные дружно сделали вид, что их тошнит. Управляющий Ли — просто чудо природы.
— Еще бы, все евнухи такие, и пристрастия у них странные, — принялись они обсуждать сплетни о жизни евнухов.
Управляющий Ли, сияя от радости, сорвал яркий цветок и, уже собравшись оборвать лепестки, вдруг начал чихать. Опять эти щенки за спиной судачат! Ну ничего, я вам покажу, вы еще не знаете, что в свое время я был первоклассным мастером в императорском дворце.
Когда-то управляющий Ли был правой рукой Тай-шан-хуана, обладал недюжинной силой и владел тайными искусствами. Сопровождая Чжоу Сюя при переезде из дворца, он не только охранял его, но и докладывал о нем Тай-шан-хуану. Чжоу Сюй, зная его фамилию, необычную внешность и странные привычки, прозвал его Да Ли-цзы.
Полночь — лучшее время не только для убийств и поджогов, но и для тайного наблюдения.
Чжоу Сюй сидел на крыше поместья Сыту, рядом с ним стояли две тарелки с закусками и фруктами. Он с любопытством оглядывал погруженное в полумрак поместье и вздохнул: И правда, всё как в слухах — беднота, даже на свечах экономят. Но слуги вышколены неплохо.
Место для наблюдения было выбрано идеально: не слишком далеко, но и не слишком близко, всё было как на ладони. Чжоу Сюй не боялся, что их услышат — Цзи Жуй мог уловить звук на расстоянии нескольких ли.
Прошла четверть часа, Чжоу Сюй всё комментировал архитектуру и сплетни о клане Сыту. Цзи Жуй и не подозревал, что его господин такой мастер по ехидным замечаниям.
Прошла еще четверть часа, и Чжоу Сюй начал терять терпение. Почему представление до сих пор не началось? По идее, он не мог ошибиться.
Цзи Жуй, зорко следивший за всем вокруг, заметил, как в стороне фамильного храма Сыту вспыхнул свет, и несколько человек устремились туда из своих покоев.
— Господин, закройте глаза. — Чжоу Сюй послушно подчинился и почувствовал, как его обдало влажным ветром.
— Прибыли. — Открыв глаза, Чжоу Сюй обнаружил, что они уже на крыше храма. Он мысленно похвалил Цзи Жуя: разведчики, которых он подготовил, действительно хороши, карта поместья Сыту прорисована отлично, даже пути отхода указаны.
Цзи Жуй осторожно приподнял черепицу, и тонкий луч света упал внутрь.
Они находились прямо над входом в храм, так что видели всех присутствующих, в то время как те не могли заметить их.
Чжоу Сюй затаил дыхание.
Внизу, в храме, с важным видом стоял на коленях генерал Сыту, за его спиной замерли старший и младший сыновья. Жена генерала была бледна как полотно, а Сыту Сяобай была связана.
Закончив молитву предкам, генерал Сыту обернулся.
Рот Сыту Сяобай был заткнут, она что-то невнятно мычала и отчаянно брыкалась ногами. Ее лицо было перепачкано в грязи, а одежда сбилась.
— Говори, что ты за демон? — Генерал Сыту выхватил свой меч, с которым прошел через сотни битв, и, направив холодное лезвие на коленопреклоненную Сыту Сяобай, сурово спросил.
Сыту Чжэн вытащил кляп, и девушка, плюнув, разразилась бранью, забыв, что находится в священном месте. Госпожа Сыту, побледнев, бросилась к ней на колени и, схватившись за ее одежду, залилась слезами: Доченька, неужели тебя и правда одолели злые духи? Как ты можешь говорить такое?
Она подползла к генералу: Господин, даже тигр не ест своих детей! Как ты можешь так с ней обращаться? Она же плоть от плоти моей, ты словно ножом по сердцу режешь!
Второй сын генерала тоже взмолился: Отец, сестра еще молода и неразумна, если ее как следует наставить, она обязательно исправится.
Генерал Сыту громогласно ответил: Поднимите мать! Это не наша дочь. Чжэн-эр, расскажи матери и брату, что натворило это чудовище.
Сыту Чжэн начал: Сестра беспричинно упала в воду, а очнувшись, заявила о потере памяти. Ее привычки в еде, манера речи, характер и поведение — всё изменилось. Раньше она терпеть не могла грамоту, а теперь пишет прекрасные стихи. Раньше не умела шить, а теперь дарит нам вышитые мелочи. Раньше она любила играть, но не навлекала бед, а теперь посещает публичные дома и открыла закусочную у Южных ворот. Раньше милая и озорная сестра стала алчной, грубой и высокомерной. Она даже своих служанок ни во что не ставит.
Она постоянно бросается словами, которых мы не знаем, смотрит на всех свысока, а ее воинские навыки... Если это еще можно было списать на подозрения, то диагноз лекаря Цай То — неоспоримое доказательство. Цай То годами странствует по Цзянху и никогда не ошибается. Это не потеря памяти, тело нашей сестры занято призраком.
Сыту Чжэн выложил доказательства: стихи, написанные ею за последнее время, образцы почерка, историю с продажей жемчуга и открытием закусочной, игру на Фэн цю хуан на улице, визиты в бордели — всё было учтено.
Госпожа Сыту оцепенела. С тех пор как дочь очнулась, она не подпускала ее к себе. Раньше она думала, что девочка просто наконец научилась следить за собой, у нее появились свои секреты. Оказывается, всё это было ложью.
Сыту Сяобай холодно усмехнулась: Ну и что, что я не ваша дочь? Я человек из мира, который на тысячи лет старше вашего! Я знаю то, чему вы за всю жизнь не научитесь. Если будете меня хорошо содержать, когда я стану императрицей, я позабочусь о поместье Сыту. Мои братья и отец будут процветать на службе.
Генерал Сыту побагровел от ярости.
Сыту Сяобай продолжала: Вы не посмеете меня убить. Дочь генерала не может просто так исчезнуть. У меня есть доказательства против вас, если убьете меня, поместье Сыту тоже падет.
Какая нелепая угроза, — вздохнул Чжоу Сюй. — Самоуверенная глупость.
Цзи Жуй тоже счел эту женщину неимоверно глупой.
Сыту Сяобай, видя их молчание, решила, что ее тактика кнута и пряника сработала.
Госпожа Сыту отвесила ей звонкую пощечину.
— Как у тебя язык повернулся такое сказать... — дрожащим голосом проговорила она. Где же ее настоящая дочь?
— Ты, демон, куда ты дела мою сестру? — потребовал ответа второй сын.
Генерал Сыту не мог больше на это смотреть и отвернулся.
То, что тело дочери захвачено, говорит лишь о его неспособности уберечь семью. Если бы не генерал Чжоу, который сумел разыскать мастера Хуэй Нэна, он бы никогда не увидел свою родную дочь.
Сыту Чжэн утешил мать и брата: Мастер Хуэй Нэн уже сказал, что нужно делать. Как только мы изгоним духа из тела сестры, она сможет вернуться.
Услышав это, Чжоу Сюй заинтересовался мастером Хуэй Нэном. Почему он раньше не слышал об этом человеке? Нужно будет разузнать, что он за фрукт.
Дальше смотреть было не на что, Чжоу Сюй чувствовал, что в этом деле еще остались неясности.
...
К середине третьего месяца атмосфера в Цзинду изменилась. Талантливые ученые, прославившиеся в столице, заперлись дома за книгами, обсуждая с учителями возможные темы экзаменов. Даже среди чиновников царило напряжение. Дела в борделях пошли на спад, улицы опустели.
Такое положение сохранялось до последнего экзамена перед дворцовым испытанием. Это был решающий отбор: как в отделении цзиньши, так и в отделении минцзин многих отсеивали, лишая их шанса не только предстать перед очами императора, но и сделать карьеру.
С наступлением четвертого месяца начались долгожданные испытания. На рассвете кандидаты вошли в залы, прошли строгий досмотр, а спустя три дня начали покидать экзаменационные площадки.
Через два дня вывесили списки, и реакция была разной. Те, кто нашел свои имена, праздновали — бордели были самым подходящим местом для этого. Провалившееся же искали утешения в тех же местах. Но были и те, кто устоял перед искушением и готовился к дворцовому экзамену.
Безумие продолжалось до самого дня дворцового испытания.
На рассвете, когда город был окутан утренним туманом, чиновники спешили во дворец. Встречаясь, они обменивались вежливыми приветствиями, либо же осыпали друг друга колкостями.
Так, столкнулись главный экзаменатор нынешнего набора и его предшественник, начав обмениваться сарказмом. Чжоу Сюй, полусонный, сидел в паланкине и случайно стал свидетелем их спора.
— Господин Фань, интересно, какие темы вы подготовили? Это ведь первый экзамен после восшествия нового императора на престол, без опыта будет непросто, не так ли? — Ли И и Фань Чжунъянь были Банъянем и Танхуа одного выпуска. Ли И возглавлял одну литературную группировку, Фань Чжунъянь — другую, и между ними давно пробежала черная кошка. Ли И был крайне раздосадован тем, что новый император не доверил проведение этого экзамена ему.
— Не утруждайте себя беспокойством, господин Ли. Под мудрым руководством нового императора не случится такого, чтобы звание Чжуанъюаня получил посредственный чиновник, — Фань Чжунъянь намекал на прошлый экзамен, когда выбрали известного и талантливого, но совершенно непригодного к управлению человека.
Цзи Жуй холодно окинул взглядом шеи двух столичных чиновников. Он думал о том, что у этих гражданских чиновников слишком много извилин в мозгах, и в каждой фразе скрыто три смысла. А главное — они мешали его господину отдыхать.
Когда спор был в самом разгаре, чиновники вдруг почувствовали холодок в районе шеи. Приоткрыв занавеску своего паланкина, они увидели стражу Ван Сюйсяня. Их лица вмиг побелели, ноги задрожали, и они поспешно отвесили поклоны.
Чжоу Сюй улыбнулся, и его голос в утреннем воздухе прозвучал удивительно мягко: Господа, не стоит. Ворота дворца уже открыты, поторопитесь.
Чиновники проводили удаляющийся паланкин взглядами, дрожа от страха. Почему ван сегодня такой... мягкий? Ведь обычно он держится с людьми так, словно он небожитель.
Благодаря особому положению Чжоу Сюя, Тай-шан-хуан разрешил ему передвигаться по дворцу в паланкине. У Зала Высшей Гармонии Цзи Жуй ввез его внутрь. Император еще не прибыл, и чиновники, зевая, тихо переговаривались, украдкой доедая завтрак.
Когда подошло время, все выстроились по рангам. Раздался удар бича, и император, ступая уверенно, как тигр, проследовал к трону. Чиновники пали ниц, кроме Чжоу Сюя и премьер-министра.
Пользуясь моментом, Чжоу Сюй разглядывал императора, которого не видел уже несколько дней. Тот был на шесть лет младше него, но выглядел совсем не хрупким. Его фигура, хоть и не была богатырской, отличалась статью и статью, особенно выделялись глаза.
Император, сидя на троне и оглядывая коленопреклоненных подданных, украдкой бросил взгляд на Чжоу Сюя. С тех пор как три года назад маленький дядя покинул дворец, у них почти не было возможности поговорить наедине. Он рос рядом с ним, и теперь, когда тот так долго отсутствовал, на душе было пусто, и дела шли не так гладко. Он до сих пор не мог к этому привыкнуть.
Ему показалось, что дядя похудел. Наверняка еда снаружи не чета дворцовой. Маленький император вздохнул, сетуя на то, что дядя не получает должного ухода.
Разрешив всем подняться, он дождался, пока чиновники выстроятся по обе стороны.
Император не стал говорить о делах, а спустился по ступеням и остановился перед Фань Чжунъянем. — Слышал, в этом году среди кандидатов много талантов... — Он слегка дернул его за гордость — длинную бороду, с ноткой озорства добавил.
Фань Чжунъянь, превозмогая боль, ответил: За один лишь месяц прославилось множество талантов, да и столичные ученые не отстают, можно сказать, что нынче блистательный набор. — Сказав это, он самодовольно взглянул на Ли И.
Император же нахмурился, помахал рукой перед носом и брезгливо поморщился: Господин, вы что, на завтрак снова ели булочки с чесноком? Тц-тц.
Фань Чжунъянь принюхался и серьезно ответил: Докладываю Вашему Величеству, чеснок я ел вчера.
Ли И почернел от ярости. Он ведь пол-утра болтал с этим типом, не надышался ли он чесночным запахом? Какой позор!
На губах Чжоу Сюя заиграла улыбка, а некоторые чиновники и вовсе прыснули со смеху, не скрывая веселья.
Император, походив по залу, вернулся на трон и с важным видом произнес: Господа, посерьезнее! Скоро в ваши ряды вольются новые люди, не оставляйте о себе дурного впечатления. Вы должны быть примером, поняли?
Все сдерживали смех, а один старый чиновник проворчал: Ох, моя поясница...
Поболтав о пустяках, император добавил уже серьезно: Если есть важные дела — докладывайте, а потом живо за работу. Сегодня главное дело — экзамены. Кому нечего делать — оставайтесь смотреть.
После этих слов чиновники попрятали неважные доклады в рукава, решив доложить позже. Личный евнух императора Сяо Лицзы прокричал: Если дел нет, аудиенция окончена. Оставшиеся чиновники, которым нужно было срочно решать дела, с неохотой удалились, напоследок бросив злобные взгляды на тех, кто остался поглазеть.
Чжоу Сюй, глядя на это, подумал, что улыбка императора была какой-то... недоброй, словно он замышлял какую-то интригу.
Наступило время экзамена. Кандидаты вошли в зал, прошли все церемонии, и император раздал темы.
Чжоу Сюй никогда не участвовал в экзаменах, и для него это было в новинку. В конце концов, он был при дворе всего три года, и это его первое личное наблюдение за древнекитайскими экзаменами.
Экзаменаторы нервно наблюдали за кандидатами, пытаясь по их лицам угадать, насколько сложны вопросы.
Одни кандидаты, получив свиток, сразу принимались писать; другие хмурились, не в силах найти ответ. Некоторые пытались задать вопросы экзаменаторам (это было разрешено, если не касалось самой темы). Чжоу Сюй осмотрел зал и заметил несколько интересных личностей.
Вон там сидит главный претендент на победу. Странно, как клан Янь из Цзяннани позволил своему старшему сыну участвовать в экзамене? Настоящий красавец, и пишет с таким изяществом. Чжоу Сюй не следил за результатами весеннего этапа, будучи занятым встречами с Чжоу Чэ, который вернулся в столицу лишь на несколько дней, чтобы тренировать новобранцев в пригороде.
Отбросив мысли, Чжоу Сюй перевел взгляд на того самого «старика Коу», который умел вершить суд, но не умел пить — тот выглядел спокойным и уверенным.
Четверку столичных талантов он уже видел — писали они так, будто духи водили их кистями, только успевали переворачивать листы.
Чжоу Сюй начал скучать, как вдруг почувствовал на себе чей-то горящий взгляд. Оглядевшись, он увидел толстяка, похожего на кусок теста. Но выглядел он не отталкивающе, а даже по-доброму. Поймав его взгляд, толстяк застенчиво улыбнулся и снова уткнулся в работу. Чжоу Сюю показалось, что это лишь плод его воображения. Толстяк писал с таким усердием, будто совершал священный обряд.
Маленький император, проследив за взглядом дяди, тоже рассматривал будущую опору государства. Он делал ставку на этих людей. Заметив тех, кто писал слишком быстро, он нахмурился. Вопросы были не из простых, и так быстро ответить на них было невозможно.
Один из вопросов был крайне каверзным, основанным на труде Лао-цзы, и требовал глубокого анализа. Император был полон решимости искоренить порочную практику на экзаменах.
День был долгим, экзамен длился до заката. Посмотрев на дядю, император спустился со ступеней и тихо сказал: Маленький дядя, пойдемте прогуляемся в Императорский сад.
Чжоу Сюй согласно кивнул.

Комментарии

Загрузка...