Спустя несколько дней выдалась погожая погода. В императорском саду расцвели цветы, порхали бабочки и гудели пчелы. Пэй Сыцин с утра навела легкий макияж и, прихватив с собой служанку, отправилась на прогулку. Когда они проходили по одной из цветочных аллей, до них донеслись приглушенные голоса, доносившиеся из-за искусственных скал. Сердце Пэй Сыцин дрогнуло. Она знаком велела служанке молчать, а сама на цыпочках приблизилась и, укрывшись за густыми ветвями цветущего кустарника, стала слушать.
— И что только в этой Пэй Сыцин нашли? Почему Его Величество осыпает милостями только её одну? — это была наложница Лю, недавно попавшая во дворец. Её тонкие брови были нахмурены, а в глазах читалась неприкрытая зависть.
Красавица Ли тихо фыркнула и подхватила:
— А что в ней может быть? Обычные лисьи чары. И Его Величество хорош: мы здесь, в задних покоях, словно предметы интерьера, а у него в голове и сердце — только эта Пэй Сыцин.
— Кто бы спорил, — скривила губы Обещанная Чжао, чье лицо было полно обиды. — Нас держат здесь, якобы чтобы сдерживать чиновников, но Его Величество даже не смотрит в нашу сторону. Жизнь здесь — сплошное унижение.
Разговоры не утихали, каждое следующее слово было ядовитее предыдущего. Пэй Сыцин слушала уже довольно долго, и эти полные злобы и зависти речи вонзались в её сердце, словно ледяные иглы. Она крепко сжала в руках шелковый платок, заставляя себя сохранять спокойствие.
Среди этой группы наложниц молча стояла Су Яньшу. Она была одета в простое дворцовое платье, её лицо было безмятежным, а в глубине красивых глаз читалась холодная отстраненность. Глядя на разгневанных спутниц, она едва заметно покачала головой. Су Яньшу понимала: в этом гареме никому не прощают успеха, но если кто-то из недоброжелателей прознает, что наложницы позволяют себе открыто обсуждать любимицу императора, беды не миновать.
В этот момент Су Яньшу краем глаза заметила край расшитого фениксами подола и сразу поняла: пришла Пэй Сыцин. Су Яньшу тихо кашлянула и не спеша произнесла:
— Сестры, придержите языки. Его Величество благоволит к императрице, это счастье нашей госпожи. Если наши разговоры дойдут до чьих-то ушей, быть беде. К тому же, Его Величество мудр, и любовь к госпоже никогда не мешала ему заниматься государственными делами. Лучше нам вести себя смирно.
Наложница Лю, затаив обиду, пробормотала:
— Сестра Су, мы просто высказались, потому что на душе тяжело. Ладно бы Пэй Сыцин была просто любимицей, но нас здесь словно забыли вовсе.
Су Яньшу слегка улыбнулась, её тон был мягким, но в нем слышалась властность:
— Младшая сестра Лю, в этом гареме всегда полно сплетен. Если мы хотим жить спокойно, лучше поменьше болтать. Я говорю это ради вашего же блага: если из-за этих слов случится несчастье, будет уже поздно раскаиваться.
Остальные наложницы, хоть и выглядели недовольными, постепенно замолчали.
Пэй Сыцин, прячась в тени, видела всё до мельчайших подробностей. Неизвестно почему, эта сцена вызвала у неё странное чувство узнавания, словно подобное уже случалось в глубинах её памяти. Она прекрасно понимала, что в этом гареме никто не желает ей добра, а Су Яньшу заговорила лишь для того, чтобы не навлечь на себя гнев и не оказаться в центре скандала.
Глубоко вздохнув, Пэй Сыцин поправила одеяние, натянула на лицо привычную величественную улыбку и, плавно ступая, вышла из-за кустов навстречу наложницам.
При виде императрицы лица девушек мгновенно побледнели. Они поспешно рухнули на колени и в панике закричали:
— Приветствуем Ваше Величество!
Наложница Лю, несмотря на внутреннее недовольство, была вынуждена склониться вместе со всеми. Она и так ненавидела Пэй Сыцин, а когда её прервали на полуслове, ярость в ней вспыхнула с новой силой. Потеряв голову, она вскочила на ноги и завопила:
— Ваше Величество, вы купаетесь в милости Его Величества, неужели нельзя проявить сострадание к тем, кого он обделил вниманием? Вы слишком жестоки!
Остальные наложницы в ужасе уставились на неё. Пэй Сыцин по-прежнему слегка улыбалась, но её взгляд стал холодным. Она не спеша произнесла:
— Я живу по совести и правде, где же здесь жестокость? Ты пошла против вышестоящих, забыв о субординации. Стража, увести её и дать двадцать ударов палками!
Вскоре наложницу Лю утащили прочь; она продолжала выкрикивать проклятия, пока её голос не затих вдали.
Пэй Сыцин повернулась к Су Яньшу, которая всё еще стояла на коленях, и медленно проговорила:
— В обычные дни тебя совсем не видно, а вот язык у тебя острый. Как тебя зовут?
— Отвечаю... отвечаю Вашему Величеству, я Су Яньшу, — дрожащим голосом ответила та.
— Ты та самая Су Яньшу, дочь бывшего наставника Его Величества? — Пэй Сыцин приподняла бровь. — И Его Величество тоже хорош: как-никак дочь учителя, а пожаловал всего лишь титул красавицы.
— В сердце Его Величества есть место только для Вас, Ваше Величество. Я не смею ни на что рассчитывать, титул красавицы — уже огромная милость, — почтительно ответила Су Яньшу.
— Ты умеешь быть благоразумной, — кивнула Пэй Сыцин.
В этот момент к ним подбежала запыхавшаяся служанка:
— Ваше Величество, беда! Вашей белой кошке Сяо Тао внезапно стало плохо, она бьется в конвульсиях, изо рта идет пена, она потеряла сознание!
Пэй Сыцин на мгновение охватила тревога. Сяо Тао была породистой белой кошкой, которую Гу Яньчжоу подарил ей после того, как она потеряла память, чтобы она не скучала. Пэй Сыцин заботилась о ней, как о собственном ребенке, и весь гарем знал, как она дорога императрице.
Обещанная Чжао, стоявшая на коленях, вдруг поддалась злому порыву. Воспользовавшись тем, что Пэй Сыцин отвлеклась, она бросилась вперед, схватила её и закричала:
— Пэй Сыцин, ты, дрянь, сдохни! — с этими словами она потянула её в сторону пруда.
Спустя месяц Пэй Сыцин снова оказалась в воде в том же самом месте. Но теперь всё было иначе: в прошлый раз она ощутила дыхание смерти, а после специально научилась плавать. Оказавшись под водой, Пэй Сыцин быстро задержала дыхание и заставила себя успокоиться, не впадая в панику. Она тут же начала отбиваться: наносила удары локтями, пинала ногами, отталкивала и выламывала пальцы вцепившейся в неё Чжао. Та взвыла от боли, и Пэй Сыцин удалось вырваться.
Освободившись, она быстро поплыла к берегу. Служанки тут же бросились к ней с одеялами, укутывая свою госпожу. Обещанной Чжао повезло меньше: она совсем не умела плавать, а её единственной целью было утянуть императрицу на дно, поэтому теперь она беспомощно барахталась в воде и звала на помощь.
Пэй Сыцин смотрела на тонущую Чжао холодным взглядом. Она понимала, что та не решилась бы на подобное без чьей-то указки. Гу Яньчжоу её очень любил, поэтому жизнь Чжао отныне превратится в ад. Прищурившись, она начала обдумывать, как провести расследование и выявить настоящего кукловода, чтобы виновные понесли заслуженное наказание.
Служанки бережно довели Пэй Сыцин до дворца Фэнъи; каждый её шаг был полон слабости и смятения. Едва переступив порог, она увидела Гу Яньчжоу, который спешил навстречу вместе с придворным лекарем. Гу Яньчжоу всегда был невозмутим, но, увидев растрепанную и промокшую Пэй Сыцин, он изменился в лице — в его глазах блеснул холод, а аура стала такой ледяной, что, казалось, весь дворец сковало морозом.
Когда-то Красавица Юй толкнула Пэй Сыцин в воду, и тогда, из-за влияния её отца при дворе, Гу Яньчжоу пришлось смягчить наказание. Теперь же история повторилась, и гнев внутри него клокотал, как бурный поток под спокойной гладью воды. Он подавил эмоции, наблюдая, как лекарь осматривает Пэй Сыцин. Каждая секунда ожидания казалась вечностью. Убедившись, что с ней всё в порядке, он слегка выдохнул, взял её за руку и тихо произнес:
— Цинцин, отдохни. Я обязательно во всем разберусь.
В кабинете царила гнетущая атмосфера. Гу Яньчжоу стоял, заложив руки за спину, его лицо было подобно каменной маске, а от него веяло властью. Он едва заметно махнул рукой и негромко, но безапелляционно приказал:
— Ввести Обещанную Чжао.
Вскоре стража втолкнула Чжао внутрь. Сначала она пыталась сопротивляться:
— Отпустите меня! Если вы тронете меня, Его Величество не простит вам этого! — но, едва встретившись взглядом с ледяными глазами Гу Яньчжоу, она обмякла и рухнула на пол.
Вместе с ней вошла Су Яньшу. Она стояла в стороне, сохраняя спокойствие, хотя в её глазах читалось сложное чувство. Гу Яньчжоу перевел взгляд на обеих и спокойным, низким голосом спросил:
— Рассказывайте, что произошло в императорском саду?
Этот вопрос, прозвучавший так буднично, обрушился на Чжао тяжелым молотом. Она задрожала так сильно, что застучала зубами, не в силах вымолвить ни слова.
Су Яньшу поклонилась и почтительно ответила:
— Ваше Величество, императрица беседовала с нами, когда прибежала служанка и сообщила, что её кошке стало плохо. Императрица поспешила уйти, и тогда Обещанная Чжао зачем-то схватила её, и они вместе упали в воду.
Гу Яньчжоу выслушал её, и взгляд его стал еще холоднее. Он посмотрел на распростертую на полу Чжао и произнес тоном, в котором не было ни капли жалости:
— Обещанная Чжао, покушение на жизнь императрицы карается смертью. Вывести её к полуденным воротам и забить палками в назидание другим.
Услышав приговор, Чжао вытаращила глаза и принялась неистово бить поклоны, так что лоб её мгновенно распух:
— Ваше Величество, пощадите! Я оступилась, это была лишь минутная зависть! Умоляю, не убивайте меня!
Её крики эхом отдавались в кабинете, но не вызвали у Гу Яньчжоу ни малейшего сочувствия. Стража уволокла её прочь, и мольбы о пощаде постепенно стихли.
Гу Яньчжоу перевел взгляд на стоявшую на коленях Су Яньшу и смягчился:
— Раз ты здесь ни при чем, ступай к себе.
Он собирался навестить Пэй Сыцин, но тут Су Яньшу медленно поднялась и тихо позвала:
— А-Янь, ты идешь к ней? — в этом обращении слышалась и близость, и безграничная тоска.
Гу Яньчжоу остановился и оглянулся. Он долго смотрел на неё, и в его взгляде смешались старые чувства, вина, бессилие — всё то, что невозможно передать словами. Наконец, всё это вылилось в тяжелый вздох:
— Яньшу, прости. Я полюбил её.
Он больше не медлил и решительным шагом вышел из кабинета. Су Яньшу смотрела ему вслед, уголки её губ дрогнули в горькой усмешке, и она закрыла глаза. Одинокая слеза скатилась по щеке и упала на холодный пол, мгновенно исчезнув.
Во дворце Фэнъи было тихо. Оставшись одна, Пэй Сыцин легла на кушетку, надеясь обрести покой. Она закрыла глаза, но едва сознание начало меркнуть, как она провалилась в туманный сон.
В бесконечном, окутанном дымкой мире Пэй Сыцин брела в одиночестве. Вокруг была лишь белая пелена, пугающая тишина давила на уши. Вдруг сквозь туман прорвался нежный, знакомый голос:
— Цинцин.
Пэй Сыцин вздрогнула. Это голос матери, по которой она так тосковала! Сердце бешено заколотилось, она обернулась и увидела, как в свете проявляется сцена из прошлого. Ей пять лет, она играет с братом в саду матери. Солнце тепло ласкает двор, мать стоит рядом, улыбается и нежно наставляет:
— Цинцин, беги медленнее, не упади.
Смех маленькой девочки эхом разносился по саду, брат догонял её, и их радостные голоса наполняли каждый уголок. Картина сменилась: она на качелях, брат раскачивает её, заботливо напоминая держаться крепче. Мать сидит на каменной скамье и смотрит на них с безграничной любовью.
Но прекрасный сон мигом развеялся. Сцена сменилась дымом сражений и шумом войны. Во дворце хаос, старый император лежит на ложе, едва дыша. Он открывает глаза, и каждое слово дается ему с нечеловеческим трудом:
— Всё предопределено... Если Гу Яньчжоу станет императором, Цин-эр... ты... ты обязательно должна стать императрицей.
Затем видение перенеслось на Башню Наблюдения за Звездами. Бывшая императрица в белых одеждах, словно небожительница, стояла на краю. Её глаза были пусты, в них застыла вечная печаль. Ветер развевал её волосы. Она прошептала:
— Цин-эр, пообещай матери: забудь всю ненависть и живи дальше.
Сказав это, она без колебаний шагнула вниз.
— Матушка! — закричала Пэй Сыцин. Сердце пронзила острая боль, и воспоминания, которые она глубоко запрятала, нахлынули, словно прорвавшая плотина. Кровавый переворот, уход близких, её собственное одиночество и борьба в этом глубоком дворце — всё это встало перед глазами.
— Нет! — Пэй Сыцин проснулась в холодном поту. Сердце колотилось, в глазах еще стоял ужас сна. Вспоминая улыбки родных и жестокость прошлого, она не сдержала слез.
За окном была глубокая ночь. Пэй Сыцин сидела на кушетке, и в её голове раз за разом прокручивались слова матери и последнее наставление императора. Она понимала: на её плечах лежит долг перед семьей, и в этом роскошном, но опасном дворце она не имеет права на ошибку.
— Госпожа, вы проснулись? — служанка, услышав шорох, поспешила зажечь свечи. Увидев бледное лицо госпожи, она с тревогой спросила: — Вам приснился кошмар? Я принесу чаю, чтобы вы успокоились.
Пэй Сыцин кивнула, но промолчала. Горячий чай не принес тепла её душе. Глядя на дрожащее пламя свечи, она думала о том, что, несмотря на милость императора, борьба в гареме не прекращается, и любая оплошность может стоить ей жизни.
Вспоминая безумство Обещанной Чжао, она содрогнулась. Если бы она не научилась плавать, её бы уже не было в живых. Кто стоит за этим? Завистливые наложницы или скрытые силы при дворе? Пэй Сыцин сжала кулаки, взгляд её стал твердым. Она больше не будет ждать удара — она сама нанесет ответный, чтобы разоблачить врагов и добиться справедливости для себя и погибших родных.
— Позови главу тайной стражи, — приказала она. Вскоре в комнате появилась черная тень, опустившаяся на одно колено:
— Госпожа, я слушаю.
Пэй Сыцин тихо, но властно произнесла:
— Расследуй сегодняшнее происшествие. Особенно выясни, кто стоит за Обещанной Чжао. Докопайся до истины, не упусти ни единой детали.
Страж исчез в ночи. Пэй Сыцин снова легла, закрыв глаза. Она знала, что впереди ждут тяжелые дни, но ради защиты того, что ей дорого, она была готова ко всему — даже если путь будет устлан терниями и залит кровью.

Комментарии

Загрузка...