На следующий день солнце, не скупясь, залило своими лучами весь императорский дворец, укутав его в сияющую золотую дымку. Императорский сад напоминал развернутый свиток с тончайшей росписью: цветы пестрели яркими красками — алые, словно пламя, розовые, как утренняя заря, и белоснежные, будто снег, — они теснились слоями, создавая изысканный узор. Зеленый ковер травы, мягкий и живой, казался заботливо расстеленным бархатом. Меж причудливых скал петлял ручей, чьи брызги, озаренные солнцем, сверкали, как драгоценные камни, а переливчатое пение птиц сплеталось в живую симфонию природы. В таком дивном месте наложницам полагалось бы неспешно прогуливаться и мило беседовать, однако группа женщин, собравшихся в стороне, выглядела подавленной, а атмосфера меж ними была до крайности напряженной. Предметом их обсуждения была нынешняя императрица Пэй Сыцин.
В последнее время поведение Пэй Сыцин и её странные перемены стали для обитательниц гарема темой, о которой шептались украдкой, боясь произнести лишнее слово, а печальная участь наложницы Юнь послужила для всех грозным предостережением. Те, кто в глубине души надеялись потягаться с Пэй Сыцин за милость императора, теперь поникли, словно прихваченные заморозками растения. И дело было не в добровольном отказе, а в леденящем страхе. Наложница Юнь стала живым примером: Гу Яньчжоу до такой степени был ослеплен любовью к Пэй Сыцин, что даже соверши она тяжкое преступление — убийство или поджог, — он, обладая безграничной властью, сумел бы бесследно замести все следы. Но у других наложниц имелись свои опасения: за их спинами стояли могущественные семьи, чьи интересы были тесно переплетены. В этом золотом, но смертельно опасном дворце, где, казалось, стены готовы поглотить людей без остатка, один неверный шаг грозил не только гибелью самой виновнице, но и, подобно костяшкам домино, мог погубить весь род до девятого колена. Поэтому они решались обсуждать это лишь вдали от чужих глаз, едва слышным шепотом, боясь, что малейшая неосторожность обернется катастрофой.
— Эта Пэй Сыцин ведет себя просто возмутительно! — не выдержала наложница Шу, её голос дрожал от обиды и негодования. Она так сильно сжимала платок, что костяшки пальцев побелели. — С тех самых пор, как мы вошли во дворец, мы лишь мельком видели императора на отборе, а после — ни разу. Даже в брачную ночь он лишь прислал слугу с сообщением. Она и раньше была дерзкой, а теперь, пользуясь чувством вины императора, совсем задрала нос! Мы здесь, в глубине дворца, изо дня в день томимся в одиночестве, а она единолично присвоила себе милость государя. Как нам смириться с такой несправедливостью?
— Сестрица, тише! — Де-фэй поспешно дернула её за рукав, испуганно озираясь по сторонам, словно вокруг прятались тысячи ушей. — Она сейчас в фаворе, и вокруг неё вьется немало льстецов. Эти люди — словно глаза и уши императора в гареме. Если они услышат, никому из нас не видать покоя.
— К тому же, даже если она ведет себя высокомерно, что мы можем сделать? — с горькой усмешкой подхватила Сянь-фэй, в чьих глазах читались безысходность и тоска. — Она была старшей принцессой, и нынешний трон императора по праву принадлежал её семье. То, что он так дорожит ею, вполне объяснимо. Наше происхождение не столь знатно, остается лишь сетовать на судьбу и молча влачить дни в этом дворце.
— Сестры, не стоит так говорить, — подала голос доселе молчавшая Су Яньшу. Её голос был мягким, а на лице играла выверенная улыбка, в которой, однако, таился глубокий, трудноуловимый смысл. — Хотя у госпожи императрицы знатный род, в гареме немало сестер из достойных семей. Быть может, император действительно любит её, иначе не стал бы оказывать милость лишь одной ей. По-моему, нам лучше вести себя смирно и не навлекать на себя беду.
Подобное проявление покорности и заступничество за Пэй Сыцин со стороны Су Яньшу выглядело крайне странно. Возможно, Гу Яньчжоу предупреждал её наедине, а может, резкие перемены в характере Пэй Сыцин заставили её осторожничать, чтобы обезопасить себя. Как бы то ни было, её слова в этом гареме, полном подводных камней, звучали чужеродно.
Неизвестно, то ли наложницы выбрали неудачный день для прогулки, то ли удача окончательно отвернулась от них, но их разговор был услышан Пэй Сыцин, проходившей мимо. Она не была наивной девицей и сразу поняла: Су Яньшу вовсе не защищает её, а лишь притворяется слабой. Уголки губ Пэй Сыцин едва заметно дрогнули в холодной усмешке, а в глазах сверкнул ледяной блеск — она походила на хищного леопарда, затаившегося в ночи и выследившего свою добычу.
— Что ты имеешь в виду! — вспыхнула наложница Лю, услышав слова Су Яньшу. Она широко раскрыла глаза, и её голос дрожал от гнева: — Ты хочешь сказать, что император любит её по-настоящему? Она лишь пользуется своим происхождением и его виной! Если бы не это, с чего бы ей единолично владеть вниманием государя?
Не успела она договорить, как из-за деревьев, ступая с грацией хищника, вышла Пэй Сыцин. Каждый её шаг отдавался в сердцах присутствующих. На ней было роскошное императорское платье, вышитый золотом феникс на котором, казалось, вот-вот взлетит под лучами солнца. С легкой, едва уловимой усмешкой она неспешно прервала наложницу Лю:
— Давно не виделись, сестры. Не ожидала, что вы все еще живы.
Голос её звучал звонко и мелодично, но в нем сквозил леденящий холод. Атмосфера в саду мгновенно опустилась до точки замерзания, словно время остановилось. Наложницы, увлеченные беседой, при звуке её голоса вздрогнули, будто пораженные молнией. Кровь отхлынула от их лиц, они в ужасе распахнули глаза и повалились на колени. Опустив головы почти до самой земли, они дрожали, как осиновые листья, не смея даже глубоко вздохнуть. Наложница Лю тряслась от страха, с её лба и висков градом катился пот, быстро пропитывая одежду; она выглядела жалко, словно утопленница, вытащенная из воды.
Пэй Сыцин сохраняла спокойствие, на её лице по-прежнему играла та самая безупречная, но пугающая улыбка. Она не спеша подошла к наложнице Лю и, склонившись над ней, посмотрела сверху вниз с нескрываемым любопытством:
— Ну же, говори, что ты имела в виду? Ты хочешь сказать, что любовь императора ко мне — ложь?
Голос её был мягким, но в нем чувствовалось незримое давление, от которого воздух вокруг стал тяжелым, словно невидимая рука сжала горло каждой из присутствующих.
— Я... я оговорилась, умоляю, пощадите, госпожа, — заикаясь, пролепетала наложница Лю. В её голосе слышались мольба и ужас. Она принялась отчаянно бить поклоны, и глухие удары её лба о землю вскоре обернулись кровоподтеками. — Прошу, смилуйтесь, я больше никогда не посмею!
— Я всегда была милосердна к людям, — Пэй Сыцин слегка прищурилась, и в её глазах на мгновение мелькнула опасная искра, подобная падающей звезде. — Раз уж твой язык так хорошо подвешен, это заслуживает награды.
Она сделала паузу и, холодно усмехнувшись, громко приказала:
— Эй, кто-нибудь! Уведите её. Тридцать ударов по щекам.
Услышав приговор, наложница Лю побледнела как полотно. Её глаза расширились от отчаяния, она в припадке паники начала метаться, продолжая биться головой о землю:
— Госпожа, помилуйте! Я больше не буду! Умоляю, пощадите!
Но Пэй Сыцин даже не удостоила её взглядом, словно та была ничтожной букашкой. Две пожилые служанки по приказу подбежали к наложнице, подхватили её под руки и потащили прочь, словно безжизненный предмет. Крики наложницы Лю постепенно затихали, эхом разносясь по пустому саду, внушая леденящий ужас.
Пэй Сыцин появилась здесь лишь для того, чтобы проучить сплетниц. Достигнув цели, она не собиралась здесь задерживаться. Она равнодушно повернулась, намереваясь уйти, но вдруг произошло непредвиденное. Стоявшая на коленях Красавица Юй внезапно вскочила, как безумная. Её волосы растрепались, пряди прилипли к бледному лицу, от неё исходило ощущение полного отчаяния. Прежде чем Пэй Сыцин успела среагировать, Красавица Юй со всей силы толкнула её в озеро.
Раздался всплеск, и спокойная гладь воды разлетелась брызгами. Пэй Сыцин ушла под воду; ледяная влага хлынула в нос и рот. Она отчаянно забилась, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но лишь барахталась на поверхности. Холод, словно тысячи острых игл, пронзал кожу, сковывая тело.
— На помощь! Императрица упала в воду! Скорее! — служанки, обезумев от страха, истошно кричали и метались по берегу, а некоторые безвольно повалились на землю, не зная, что делать.
Красавица Юй стояла на берегу, глядя на барахтающуюся Пэй Сыцин, и, хохоча, выкрикивала проклятия:
— Ха-ха-ха! Пэй Сыцин, с чего бы тебе вечно занимать место рядом с императором и так высокомерно себя вести? Умирай! Умрешь — никто больше не будет владеть императором!
Её пронзительный смех разносился по саду, заставляя кровь стыть в жилах. В этом смехе смешались зависть, ненависть и отчаянный крик о собственной загубленной судьбе.
Царила неразбериха: крики, мольбы о помощи, плач уводимой на наказание наложницы Лю, безумный смех Красавицы Юй и суетливый бег служанок слились в единый хаос. Лишь Су Яньшу продолжала неподвижно стоять на коленях. Она медленно повернула голову, глядя на тонущую Пэй Сыцин с полным равнодушием, будто происходящее не имело к ней никакого отношения. Но её слегка дрожащие пальцы выдавали внутреннее напряжение.
В самый разгар хаоса резкий свист прорезал воздух, и в сад ворвался отряд стражников в форме с узором летящей рыбы. Командир, нахмурившись, рявкнул:
— Всем стоять!
Голос его, подобный удару гонга, заставил всех замереть. Увидев Пэй Сыцин, стражники не раздумывая бросились в воду. Другая часть отряда набросилась на Красавицу Юй, прижав её к земле.
Вскоре Пэй Сыцин вытащили на берег. Она была бледной, без сознания, вся одежда промокла насквозь. Служанки в слезах окружили её, укрывая сухими одеялами и в отчаянии выкрикивая её имя.
Тем временем в кабинете императора министры обсуждали дела, когда к ним вбежал евнух, дрожа от ужаса:
— Ваше Величество, беда! Императрица упала в воду!
Гу Яньчжоу, сосредоточенный на документах, выронил кисть. Его лицо мгновенно побелело. Он вскочил, не обращая внимания на груды бумаг, и бросился туда, где находилась Пэй Сыцин. Его сердце разрывалось от тревоги, каждый шаг был подобен бегу в никуда, он молил лишь об одном — успеть.
Когда подоспели лекари, Гу Яньчжоу сидел у постели, крепко сжимая её руку и не отводя взгляда от её лица. В углу по-прежнему на коленях стояла Су Яньшу, наблюдая за происходящим с нечитаемым выражением глаз.
Пэй Сыцин наконец пошевелилась и издала слабый стон. Гу Яньчжоу с надеждой позвал:
— Цин-эр, ты слышишь меня?
Она медленно открыла глаза, в которых сквозило замешательство. Увидев его, она слабо улыбнулась:
— Ваше Величество, вы пришли.
Однако по мере того, как Пэй Сыцин приходила в себя, стало ясно странное: она помнила, что является императрицей, знала о восшествии Гу Яньчжоу на престол, но воспоминания о смерти прежних государя и государыни, о том, как Пэй Янь подставил Гу Яньчжоу, и об их недавних жарких ссорах — всё это бесследно исчезло, словно сдутое ветром. В её сознании осталась лишь их нежная любовь.
Гу Яньчжоу, сначала опасавшийся повреждения рассудка, после осмотра лекарей убедился, что это лишь обычная потеря памяти. Он испытал странное облегчение, решив, что забытое не имеет значения.
Он сидел у её постели, нежно поглаживая руку:
— Цин-эр, прежний император с императрицей уехали путешествовать, Пэй Янь отправился с ними, скоро вернутся.
Пэй Сыцин, поверив, послушно кивнула.
Спустя час Гу Яньчжоу вызвал главного лекаря. Его голос был холодным и властным:
— С сегодняшнего дня постепенно уменьшай дозу лекарства от амнезии для императрицы. Запомни: об этом не должен знать никто. Если хоть слово просочится наружу, пощады не жди.
Лекарь, дрожа, пообещал хранить тайну.
Для Гу Яньчжоу прошлые страдания были кошмаром. То, что Пэй Сыцин их забыла, казалось ему даром судьбы. Он хотел верить, что если она будет жить в мире, где нет дворцовых интриг, предательства близких и жестокости, она будет счастлива. Он мечтал лишь оберегать её, оставляя в её мире только свет и тепло.
С тех пор каждый день, как только солнце касалось крыш дворца, Гу Яньчжоу, завершив дела, спешил к ней. Он проводил с ней время, любуясь цветами или играя в шахматы, поддаваясь ей, чтобы видеть её улыбку. В этом маленьком мирке они словно вернулись в те времена, когда только познакомились. Гу Яньчжоу из всех сил старался построить для неё прекрасный сон, зная при этом, что спокойствие лишь временное, а впереди их ждут новые испытания. Но он был готов стать для неё небом, которое никогда не рухнет.

Комментарии

Загрузка...