Лю Чжи, видя, как окружающие изнывают от невыносимого зноя, сделал знак рукой, и один из сопровождавших его слуг тут же подошел ближе. Князь прошептал ему несколько слов, и тот, приняв приказ, поспешно удалился.
Лю Чжи перевел взгляд на Чжэн Сюаня и остальных:
— Я велел ему принести немного льда.
— Это... не слишком ли расточительно? — с некоторым беспокойством произнес Чжэн Сюань.
В эту эпоху использование льда летом было привилегией лишь самых могущественных и богатых домов. Сохранить лед было крайне непросто: для этого требовались специальные глубокие ледники. К тому же естественная убыль была огромной — если из десяти заготовленных зимой глыб к лету оставалась хотя бы одна, это уже считалось большой удачей.
Лю Чжи лишь загадочно улыбнулся. Спустя некоторое время слуга вернулся, неся в руках увесистый сверток. Когда он развернул ткань, внутри оказались куски какого-то белого вещества.
— Это и есть лед? — ученики Чжэн Сюаня недоуменно переглянулись, не понимая, какую игру затеял князь.
Лю Чжи велел принести два сосуда и поставить их прямо в беседке. Один был огромным керамическим чаном, доверху наполненным водой, а другой — медным кувшином поменьше.
— Великий князь, что вы задумали? — Чжэн Сюань окончательно запутался и не удержался от вопроса.
Лю Чжи ответил:
— Хочу сотворить немного льда, чтобы мы могли освежиться.
Сотворить лед?
Все присутствующие замерли в изумлении, не веря своим ушам. На улице стояло такое пекло, будто с неба лился огонь. Разве можно в такую жару создать лед из ничего? Это казалось сущей нелепицей.
Лю Чжи приказал слугам наполнить керамический чан чистой водой, а затем велел осторожно бросать туда куски белого вещества.
В мгновение ока над чаном поднялся густой белый пар. Раздалось шипение, напоминающее звук закипающей воды, а следом послышался резкий треск, будто что-то ломалось под давлением.
Чжэн Сюань и его спутники наблюдали за происходящим с благоговейным трепетом — ничего подобного им видеть еще не доводилось.
Когда слуги закончили, Лю Чжи сам взял медный кувшин с водой и погрузил его в центр керамического чана. Бурная реакция продолжалась еще некоторое время, пока над сосудом не остались лишь легкие струйки белого тумана.
— Лед! Это действительно лед! — один из самых смелых учеников Чжэн Сюаня подошел ближе и заглянул внутрь. Вода в огромном чане полностью застыла, а капли, выплеснувшиеся наружу, превратились в иней на стенках сосуда.
Чжэн Сюань и остальные подошли вплотную, не переставая охать от удивления.
— Искусство Великого князя поистине божественно, старик я... — Чжэн Сюань покачал головой и вздохнул. Ему не хватало слов, чтобы выразить восхищение. Сегодня он увидел столько чудес, что был по-настоящему потрясен.
Лю Чжи с небольшим усилием вытянул медный кувшин из ледяного плена, после чего велел разбить получившийся внутри лед и раздать всем присутствующим.
Хотя лед из большого чана был непригоден для питья, он тоже пошел в дело. Лю Чжи приказал отнести его в мастерскую и поставить на сквозняке, чтобы облегчить труд ремесленников.
Смакуя ледяную воду, Чжэн Сюань заметил на столе крупицы белого порошка — остатки того самого вещества, что принес слуга. Он понимал, что именно в нем кроется секрет, и, осторожно понюхав его, внимательно изучил.
— Селитра? — пробормотал он себе под нос, едва веря собственному открытию.
В это время селитру использовали в основном в медицине. Она не была повсеместно распространена, но и к редким драгоценностям ее не относили. Однако Чжэн Сюань и помыслить не мог, что с ее помощью можно добывать лед.
Лю Чжи рассмеялся:
— Наставник поистине многогранен в своих познаниях, я восхищен.
— Откуда Великий князь узнал о столь чудесном способе? — спросил Чжэн Сюань.
— Узнал случайно, — уклончиво ответил Лю Чжи. — К тому же, если выпарить воду и просушить селитру, ее можно использовать снова и снова.
Чжэн Сюань посмотрел на щепотку порошка в своих пальцах и заметил:
— Боюсь, после этого цена на сие вещество вырастет в десять раз.
Лю Чжи велел принести вина, и они с Чжэн Сюанем принялись пить, добавляя в чаши лед. На душе у обоих было легко и радостно.
Закончив трапезу, Лю Чжи собрался покинуть мастерскую. Но едва он подошел к воротам, как до его слуха донеслись звуки барабанов и гонгов.
Огромная толпа людей, предводительствуемая всадниками, торжественно и шумно двигалась по улице, привлекая всеобщее внимание. Простые люди вдоль дороги либо падали ниц, непрестанно кланяясь, либо примыкали к шествию. Народу собралось великое множество.
— Кто это такие? — недоуменно спросил Чжэн Сюань, оборачиваясь к своим спутникам.
— Учитель, это последователи Пути Великого Мира.
Лю Чжи хранил молчание, но про себя подумал, что едва не забыл об этих людях!
Путь Великого Мира! Предтечи Желтых повязок!
Лю Чжи кое-что знал о них. В годы правления императора Шунь-ди некто Юй Цзи из округа Ланъя поднес дворцу книгу «Тайпин Цинлин Шу». После изучения ее признали еретической, однако не запретили окончательно, позволив распространиться в народе. Позже братья Чжан Цзяо из Цзюйлу, опираясь на это учение, создали секту Путь Великого Мира и начали массово вербовать сторонников.
Не проронив ни слова, Лю Чжи уже прикидывал в уме, как приструнить эту компанию.
Лишь когда процессия скрылась из виду, Лю Чжи и Чжэн Сюань покинули мастерскую.
Вернувшись во дворец, Лю Чжи первым делом отправился в кабинет и вызвал Теневую стражу, приказав им досконально разведать всё о деятельности Пути Великого Мира.
Когда стражи ушли, Лю Чжи заметил Ду Жоу, стоявшую у дверей с подносом. Он поманил ее рукой. Девушка подошла, налила чай и почтительно подала его князю.
Лю Чжи сделал глоток и, глядя на Ду Жоу, с улыбкой спросил:
— Жоу-эр, ты что-нибудь слышала о Пути Великого Мира?
Ду Жоу вздрогнула и поспешно опустилась на колени:
— Рабыня не смела подслушивать нарочно!
Лю Чжи поднял ее за руку:
— Я вовсе не виню тебя. Просто спрашиваю, слышала ли ты о них.
Ду Жоу кивнула.
— И ты веришь им? — поинтересовался Лю Чжи.
Девушка покачала головой и с легкой грустью в голосе ответила:
— Если у богов и духов действительно есть глаза, почему тогда в этом мире добрые люди живут недолго, а злодеи процветают веками?
Видя, что этот разговор задел ее за живое, Лю Чжи не стал расспрашивать дальше.
Он прилег в спальне за кабинетом и забылся коротким сном. Когда он проснулся, уже наступили сумерки.
Жоу-эр помогла ему подняться и сообщила:
— Великий князь, прибыл главный секретарь Хэ, он ждет вас уже довольно давно.
«Хэ Цзинь? Что ему понадобилось?» — недовольно подумал Лю Чжи.
Хотя он не питал к Хэ Цзиню особой симпатии, тот все же был братом его жены. Отказать ему в приеме было бы некрасиво.
— Пригласи его сюда, — распорядился Лю Чжи. Ду Жоу вышла к дверям и велела служанке позвать гостя.
— Жоу-эр, ты, должно быть, тоже устала. Отдохни немного, — Лю Чжи похлопал по своему ложу.
Ду Жоу покраснела и прошептала:
— Это же ложе Великого князя, как рабыня смеет...
— Какая разница, чье оно? Сказал отдыхай — значит отдыхай. А мне нужно встретиться с Хэ Цзинем.
С этими словами Лю Чжи вышел в кабинет, оставив Ду Жоу в спальне.
Вскоре появился Хэ Цзинь.
— Приветствую Великого князя! — он отвесил поклон и тут же бесцеремонно развалился в удобном кресле.
— Все-таки у вас, Великий князь, вещи куда лучше моих, — проговорил он, попутно хватая со стола фрукты и принимаясь их жевать.
Хэ Цзинь был не лишен житейской хитрости. Он знал характер Лю Чжи: князь был снисходителен к родственникам и, если дело не касалось официальных церемоний, не требовал строгого соблюдения этикета в частных беседах.
— Суйгао, как это ты нашел время заглянуть ко мне? — спросил Лю Чжи, присаживаясь рядом.
Хэ Цзинь поспешно вытер рот и руки:
— Великий князь, я принес вам кое-что ценное.
— Ценное? — Лю Чжи засомневался, что у Хэ Цзиня может быть что-то по-настоящему стоящее.
Тот продолжил:
— Великий князь, ради этой вещи я потратил немало золота и шелка, истоптал кучу порогов и умолял многих людей, прежде чем заполучил ее.
— Хватит болтать, показывай, — Лю Чжи протянул руку.
Хэ Цзинь пошарил за пазухой и достал желтый листок бумаги, который и передал князю.
Лю Чжи не слишком разбирался в том, что было начертано на этом талисмане, но два крупных иероглифа «Тайпин» — «Великий Мир» — он узнал сразу!
Это был не что иное, как магический талисман Пути Великого Мира!

Комментарии

Загрузка...