Лю Чжи покинул пиршество и вышел в передний зал.
Там его уже ждал Чжао Юнь. Полководец был облачен в полный доспех, его рука покоилась на эфесе меча, а весь вид излучал готовность к немедленному выступлению.
— Цзылун, что стряслось? — спросил Лю Чжи, присаживаясь рядом.
— Великий князь, — отозвался Чжао Юнь, — несколько дней назад правитель округа Ляоси, У Жун, вывел войска за пределы Великой стены и попал в засаду. Более пяти тысяч человек оказались в окружении в районе горы Белой Волчицы.
Услышав это, Лю Чжи вспыхнул от гнева:
— Разве я не издавал строжайший указ, запрещающий им выходить за стену? Кто дал им такую смелость!
— Причины мне неизвестны, — ответил Чжао Юнь. — Но положение критическое. Прошу вас, примите решение как можно скорее!
Лю Чжи нахмурился, быстро прикидывая последствия:
— Если войска Ляоси будут уничтожены, крепость Лулун окажется без защиты. А если падет Лулун, северные врата распахнутся настежь, и варвары хлынут в Ючжоу, не встречая преград...
Он посмотрел прямо в глаза Чжао Юню и скомандовал:
— Цзылун! Немедленно бери тысячу всадников из Батальона Сяовэй и под покровом ночи скачи на север от Линьюя. Твоя задача — патрулировать и защищать фланги крепости Лулун. Если силы врага будут превосходящими, в самоубийственный бой не вступай.
— Слушаюсь! — Чжао Юнь коротко поклонился и стремительно вышел.
Лю Чжи тоже не медлил. Он сменил праздничные одежды на боевое облачение и выехал из города, чтобы в ту же ночь собрать военный совет и провести смотр войск.
Стояло время Чжэнданя, разгар новогодних празднеств. Многих воинов вырывали прямо из объятий сна, заставляя натягивать доспехи и спешить в лагерь.
Лю Чжи кратко обрисовал ситуацию. Оборону княжества Чжуншань и общее командование оставшимися силами он поручил Чжао Яню.
Сам же князь, взяв с собой Чжан Хэ и Гуань Юя, во главе тысячи пехотинцев выдвинулся в сторону Ляоси. Одновременно с этим он отправил приказ гарнизону Гуанчана выделить три тысячи ратников для подкрепления.
Правителям округов Хэцзянь, Гуанъян, Бохай и Чжо было велено немедленно направить людей в Ляоси на подмогу. Остальным пограничным округам — Юйяну, Дайцзюню и Шангу — предписывалось намертво запереть заставы. Им категорически запрещалось как выходить за стену, так и покидать свои позиции ради спасения соседей.
Короткий совет окончился, и армия выступила в путь!
Тут же проявились плоды тех суровых тренировок и строгого отбора, которые Лю Чжи проводил ранее. Его пехота двигалась с невероятной скоростью. Миновав округ Чжо, они в кратчайшие сроки вступили в пределы округа Гуанъян.
Едва они пересекли границу, как дорогу им преградил отряд воинов. К удивлению Лю Чжи, над ними развевались знамена империи Хань.
Возглавлял преградивших путь всадник — правитель округа Гуанъян, Чжао Ци.
— Кто вы такие, что смеете вторгаться в мой округ?! — выкрикнул Чжао Ци, выставляя вперед копье.
Чжан Хэ выехал вперед и громко ответил:
— Мы — воины под началом князя Чжуншаня, спешим на выручку в Ляоси! Неужели правитель Чжао не знает об этом?
Услышав ответ, Чжао Ци лишь презрительно хмыкнул:
— Какой еще князь Чжуншаня? Не слыхивал о таком! Проваливайте туда, откуда пришли, пока я добрый, иначе не взыщите!
Он взмахнул копьем, и его солдаты, слаженно подавшись вперед, приняли атакующую позицию.
В этот миг из рядов войска Лю Чжи вырвался всадник. Его конь летел быстрее молнии. Прежде чем воины Чжао Ци успели хоть как-то среагировать, всадник прорвал их строй. Чжао Ци даже не успел поднять оружие, как длинное копье пронзило его и выбило из седла. Он рухнул наземь, мгновенно превратившись в бездыханный труп.
Убийцей был сам Лю Чжи.
Войско замерло в немом потрясении.
Гуань Юй и Чжан Хэ обменялись быстрыми взглядами. Скорость, с которой действовал Лю Чжи, и его божественное владение копьем были очевидны. Они и не подозревали, что их великий князь — мастер такого уровня, скрывавший свои таланты до поры до времени.
После гибели Чжао Ци в рядах его людей началось смятение. Лю Чжи, грозно возвышаясь в седле, прокричал:
— Чжао Ци замышлял мятеж, и его вина не падает на вас! Я покарал предателя. Теперь вы пойдете со мной, чтобы спасти Ляоси!
Воины Гуань Юя и Чжан Хэ уже развернулись для боя, и, видя безвыходность положения, люди Чжао Ци один за другим начали бросать оружие и сдаваться.
Присоединив к себе людей из Гуанъяна, Лю Чжи повел армию форсированным маршем на северо-восток. Больше преград не было. Они миновали Юйян и Юбэйпин, наконец достигнув Линьюя в округе Ляоси.
Когда Лю Чжи прибыл на место, Батальон Сяовэй был в полном составе, без единой потери. А вот отряд из Гуанъяна по пути растерял почти половину состава — люди просто не выдержали темпа и отстали. Разница в выучке была разительной.
Однако в Линьюе Чжао Юня не оказалось. Лю Чжи расспросил местных караульных, но те в один голос твердили, что не видели конницы Чжао Юня.
Лю Чжи прождал день, пока не прискакал гонец с донесением. Оказалось, что позапрошлой ночью Чжао Юнь совершил дерзкий налет на лагерь варваров у горы Белой Волчицы. Он сумел пробить брешь в кольце окружения и вывел правителя У Жуна вместе с тремя тысячами уцелевших солдат.
Лю Чжи немедленно выступил навстречу Чжао Юню, который шел в арьергарде, прикрывая отход. В момент их встречи как раз подоспели преследователи. Две тысячи всадников Батальона Сяовэй вступили в яростную схватку с врагом. Всего за полчаса они обезглавили более тысячи варваров!
Враг в ужасе бежал, но Лю Чжи не позволил своим людям преследовать их. Он увел войско обратно в Линьюй.
Когда они вернулись в город, правитель Ляоси У Жун явился к князю, чтобы выразить благодарность.
Однако лицо Лю Чжи оставалось суровым. Он посмотрел на У Жуна и гневно спросил:
— Я издавал строгий приказ: не выходить за стену. Почему ты нарушил мою волю?!
На самом деле Лю Чжи было любопытно. Он знал, что У Жун не принадлежит к клике клана Юань. Этот человек, скорее всего, просто купил свою должность у евнухов за большие деньги. У него не было причин намеренно вредить князю, так почему же он пошел на такой риск?
У Жун затрепетал от страха. Он слышал, что правитель Гуанъяна был убит Лю Чжи на месте за одну лишь попытку преградить путь. А ведь тот был ставленником Юаней! Если Лю Чжи не побоялся поднять руку на него, то что ему стоит прихлопнуть какого-то У Жуна, у которого нет ни связей, ни покровителей?
— Великий князь, — запинаясь, начал У Жун, — мой выход за стену был продиктован вескими причинами.
— Говори!
И У Жун поведал свою историю.
Оказалось, что в этих краях процветала контрабанда. Шла бойкая торговля с северными варварами сяньби, с государствами Пуё, Когурё и даже с племенами Самхан.
Законы империи Хань строго запрещали подобное. Существовало незыблемое правило: ни крупицы железа не должно покинуть заставу!
Но прибыли от этой торговли были столь огромны, что запреты постоянно нарушались.
Недавно У Жун узнал, что банда численностью в тысячу человек пытается вывезти за стену десять тысяч цзиней очищенного железа и огромное количество других припасов. Он решил перехватить караван, но не только не поймал разбойников, а сам угодил в ловушку варваров. Если бы не своевременное появление Чжао Юня, его бы уже не было в живых.
Лю Чжи тут же щедро наградил Чжао Юня за решительность и острый ум.
Что касается У Жуна, князь лишь сурово отчитал его, не прибегая к казням. В конце концов, его проступок отличался от действий правителя Гуанъяна.
— Какие будут дальнейшие распоряжения, полководец? — осторожно спросил У Жун.
Если бы Лю Чжи следовал букве устава, он просто приказал бы У Жуну продолжать оборону Ляоси. Но случилась беда, и если слухи дойдут до императорского дворца, проблемы возникнут не только у У Жуна, но и у самого князя. Мнение двора в Лояне тут же обернется против него. Нужно было действовать на опережение.
Он посмотрел на У Жуна:
— А как думает сам правитель У?
У Жун открыл было рот, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Ему было горько. В этом походе он потерял больше тысячи человек. Он прекрасно понимал: даже если Лю Чжи его пощадил, наказание от двора все равно придет, ведь в столице за него некому замолвить словечко.
Он отчаянно надеялся на шанс искупить вину делом до того, как придет указ о наказании. Но варвары отступили — где теперь искать этот шанс?
Лю Чжи, видя его насквозь, произнес:
— Правитель У хочет искупить вину? Это не так уж трудно!
Услышав это, У Жун немедленно склонился в глубоком поклоне:
— Прошу великого князя указать мне путь!
Лю Чжи немного подумал и спросил:
— Сколько боевых коней в Ляоси?
У Жун прикинул в уме:
— Коней в Ляоси немало, но когда они понадобятся вашему высочеству?
— Если я дам тебе десять дней, сколько сможешь собрать?
У Жун быстро подсчитал:
— Одну-две тысячи голов собрать будет несложно.
— Тогда собирай, — распорядился Лю Чжи. — И готовь провиант. У меня есть для них применение.
У Жун принял приказ, но все же с сомнением спросил:
— Позвольте узнать, зачем великому князю столько коней и зерна?
Лю Чжи усмехнулся:
— Чтобы помочь тебе искупить вину.

Комментарии

Загрузка...