Слова Чжэнь Яо вмиг перевернули представления Лю Чжи о мире. Однако он быстро разгадал истинные намерения своего собеседника.
На самом деле для Чжэнь Яо предложение Князя Чжуншаня взять в жены его сестру стало настоящим потрясением и, по правде говоря, величайшей удачей. Хотя Князь Чжуншаня и не обладал реальной властью, его общественное положение оставалось недосягаемым.
В эпоху заката Восточной Хань происхождение и знатность рода ценились превыше всего. То, что титулованный правитель удела сам предложил породниться, было редчайшим шансом возвысить клан Чжэнь. Упустить такую возможность было бы непростительной глупостью.
Пусть даже речь шла лишь о наложнице, а не о законной супруге. Наложницу князя посторонние обязаны были почтительно именовать «госпожой» — разве можно сравнить это с положением младшей жены в обычном доме?
Поэтому, хоть Чжэнь Яо и сам понимал всю поспешность ситуации, он решил рискнуть и выставить кандидатуру Чжэнь Цзян, чтобы проверить, примет ли Лю Чжи такой уговор.
— Что ж, пусть будет так, — ответил Лю Чжи и слегка кашлянул. Про себя он отметил, что его кожа еще недостаточно огрубела для подобных дел — от таких разговоров лицо все еще горело, словно в лихорадке.
Лю Чжи оставил Чжэнь Яо на пир, чтобы в непринужденной обстановке расспросить о делах его семьи. Оба старших брата Чжэнь Яо умерли в юности, так что теперь все заботы клана лежали на его плечах. Их отец когда-то занимал пост начальника уезда Шанцай, но в нынешнем поколении никто из Чжэнь больше не состоял на государственной службе, и семья едва держалась на плаву благодаря торговле.
Когда речь зашла о коммерции, лицо Чжэнь Яо исказилось от стыда. В те времена купечество считалось низким занятием, а торговцы подвергались всяческим притеснениям со стороны общества. По его виду было ясно: не будь семья в безвыходном положении, Чжэнь никогда бы не опустились до торговли.
Хотя Чжэнь Яо не горел желанием откровенничать, Лю Чжи понял, что дела у них идут неплохо. Торговая сеть Чжэнь раскинулась почти по всему Цзичжоу, а специализировались они в основном на галантерее и различных мелочах.
— Есть ли среди ваших товаров соль? — прямо спросил Лю Чжи.
Чжэнь Яо покачал головой:
— Наш род слишком мал, мы не можем позволить себе такие крупные дела.
— Вот как? — Лю Чжи пристально посмотрел на гостя.
Чжэнь Яо помолчал мгновение и добавил:
— Торговые пути из Цинчжоу и Бохая находятся под полным контролем клана Бай. Чужакам туда не пробиться.
Чжэнь Яо говорил о сугубо деловых материях, в которых Лю Чжи разбирался слабо. Заметив это и изрядно захмелев после нескольких кубков вина, гость решил не таиться и выложил все как есть.
Во времена императора У-ди из династии Западная Хань торговля солью и железом была государственной монополией. Однако к закату Восточной Хань, когда влияние могущественных кланов и семей евнухов возросло, а императорская власть ослабла, право на частную торговлю этими ресурсами было возвращено.
И хотя закон позволял частникам заниматься солью и железом, на деле без серьезного покровительства и огромной силы никто не мог удержать в руках столь прибыльное дело. По словам Чжэнь Яо, клан Бай контролировал все торговые маршруты из Цинчжоу в Цзичжоу, а также все поставки из округа Бохай. Таким образом, вся торговля солью в Цзичжоу принадлежала им, и у других купцов просто не было источников товара.
— А если я найду для тебя такой источник, осмелишься ли ты взяться за это дело? — с улыбкой спросил Лю Чжи.
Чжэнь Яо замер. Его затуманенные вином глаза широко распахнулись.
— У Вашего Высочества есть выход на поставщиков? — изумленно спросил он.
— Об этом мы подробно поговорим позже, — рассмеялся Лю Чжи.
Чжэнь Яо уже стал его будущим шурином, а значит — своим человеком. Лю Чжи договорился с ним, что через месяц Чжэнь Цзян войдет в его дом. Это был самый короткий срок, который они могли себе позволить. Даже если речь шла о наложнице, это событие требовало тщательной подготовки — как ради престижа Князя Чжуншаня, так и ради чести клана Чжэнь.
Проводив гостя, Лю Чжи созвал управляющих дворца, чтобы провести ревизию своих ресурсов. Хотя он и раньше представлял общую картину, сейчас ему требовалось точное подтверждение.
Как у Князя Чжуншаня, в его распоряжении было несколько сотен слуг и охранников. Из них около сотни — в основном личная стража — пользовались его абсолютным доверием. Земельные владения составляли около шести тысяч му, но большая часть полей пустовала. Из-за постоянных набегов варваров крестьяне-арендаторы не могли спокойно обрабатывать землю.
В сокровищнице дворца оставалось около тридцати миллионов монет. Сумма казалась внушительной, но на деле деньги таяли на глазах. Одна лишь покупка должности для канцлера Чжао Яня обошлась в двадцать миллионов. Расходы на содержание дворца и двора также были огромны, так что оставшихся средств едва хватало на текущие нужды.
У Лю Чжи было множество идей, но всякий раз он упирался в одну и ту же проблему — нехватку денег. В любую эпоху это было главным препятствием. Например, недавно он приютил несколько сотен беженцев, сделав их своими арендаторами, но когда он захотел принять больше людей, то понял, что это слишком накладно. Его нынешних средств не хватало даже на их обустройство.
Единственным верным путем было обогащение, даже если ты — титулованный князь. В конце концов, сам император Лю Хун не гнушался торговать должностями, чтобы набить казну.
Чжэнь Цзян еще не переехала во дворец, но Чжэнь Яо стал частым гостем у Лю Чжи — его не покидали мысли об обещанном источнике товара.
Прошло около десяти дней. В очередной раз Чжэнь Яо явился к Лю Чжи под предлогом уточнения свадебных обрядов. Поговорив немного о делах, Лю Чжи внезапно улыбнулся:
— Помнишь, я упоминал о товаре?..
При этих словах глаза Чжэнь Яо азартно блеснули. Лю Чжи подал знак слуге, и тот поставил перед гостем фарфоровую чашу. В ней горой лежали сверкающие белые кристаллы. Это была соль.
Увидев ее, Чжэнь Яо оцепенел. Он никогда в жизни не видел соли, чистой и белой, словно свежевыпавший снег. Ни колодезная, ни морская соль не могли быть настолько безупречными.
В Цзичжоу обычно употребляли так называемую «зеленую соль», которая, вопреки названию, имела грязно-желтый оттенок. И даже такая соль была по карману лишь богачам. Простой люд часто использовал просоленные тряпицы: их бросали в котел при варке пищи и кипятили до тех пор, пока в ткани не оставалось ни капли вкуса.
— Откуда... откуда это? — прошептал пораженный Чжэнь Яо. Он как никто другой понимал, какую власть дает такой товар.
Лю Чжи спросил:
— Если ты займешься продажей этой соли, что из этого выйдет?
Чжэнь Яо не был глупцом. Он тут же поднялся и низко поклонился, прямо спросив:
— Позвольте узнать, какую долю прибыли желает получать Ваше Высочество?
Он прекрасно понимал, что князю не пристало самому заниматься торговлей. Лю Чжи просто хотел использовать лавки клана Чжэнь для получения выгоды. Чжэнь Яо был готов к тому, что его оберут до нитки. Он решил про себя: если он получит доступ к такой исключительной соли, он отдаст князю семьдесят или даже восемьдесят процентов прибыли. Доходы от такого дела не шли ни в какое сравнение с торговлей мелочевкой.
Лю Чжи весело рассмеялся:
— О каких долях ты говоришь? Мы ведь скоро станем одной семьей. Разговоры о дележе прибыли только внесут разлад между нами.
Лю Чжи произнес это легко и непринужденно. Но услышав эти слова, Чжэнь Яо на мгновение замер, а затем осознал истинный смысл.
Лю Чжи был беспощаден! Ему не нужны были семьдесят или восемьдесят процентов. Он забирал всё.
Теперь перед Чжэнь Яо стоял выбор не просто «торговать или нет». Он должен был решить: готов ли он связать интересы, честь и саму жизнь клана Чжэнь с судьбой Князя Чжуншаня.
Вместе процветать или вместе погибнуть. Это была величайшая авантюра в его жизни.
Чжэнь Яо молчал лишь мгновение. Затем он схватил кубок с вином и осушил его одним глотком — жест, совершенно не свойственный его обычному сдержанному нраву.
— Да будет так, как желает Ваше Высочество!

Комментарии

Загрузка...