В тот день, едва солнце миновало зенит, Лю Чжи устроил в своем дворце пышное пиршество.
Почетным гостем был Чжао Хэн, временно исполняющий обязанности канцлера княжества Чжуншань. Формальным поводом для торжества стали проводы: со дня на день ожидали прибытия настоящего канцлера, и Чжао Хэну, разумеется, надлежало подать в отставку.
Хотя канцлер и обладал в княжестве огромной властью, пренебречь приглашением особы императорской крови он не мог. К тому же положение самого Чжао Хэна было шатким — до своего временного возвышения он занимал лишь скромную должность помощника уездного начальника.
Все мысли этого человека крутились вокруг содержимого кубков. Он явился на пир лишь с одной целью: выудить у Лю Чжи еще несколько кувшинов доброго вина и побольше денег на дорожные расходы. Иные государственные заботы его не волновали.
Лю Чжи внимательно слушал его прозрачные намеки, но делал вид, что ничего не понимает. И дело было вовсе не в скупости — князь просто ждал.
Ожидание длилось недолго. Вскоре к Чжао Хэну поспешно подошел слуга и что-то прошептал ему на ухо.
— Что?! Мертв?! — воскликнул Чжао Хэн. От этой вести хмель из него как ветром выдуло.
— Что случилось? — невозмутимо осведомился Лю Чжи.
Слуга, взглянув на своего господина, отвесил Лю Чжи низкий поклон и доложил:
— Ваше Высочество, мне было приказано встретить канцлера Чжан Чуня и сопроводить его в Луну для вступления в должность. Сегодня утром в Долине Старого Ворона были обнаружены тела господина Чжана и всех его сопровождающих.
На лице Лю Чжи отразилось изумление. Он повернулся к Чжао Хэну и с улыбкой произнес:
— Канцлер Чжао, а вы, оказывается, человек незаурядный.
Чжао Хэн, еще не придя в себя, машинально ответил:
— Благодарю за похвалу, Ваше Высочество, это действительно... — Он осекся на полуслове, осознав скрытый смысл фразы. Покрывшись холодным потом, он пролепетал: — Ваше... Ваше Высочество, такими вещами не шутят!
Чжан Чунь был родом из Юйяна, и если у него и были враги, то все они остались там. Если в княжестве Чжуншань и был кто-то, имевший мотив для его убийства, то это Чжао Хэн, который не желал уступать свое кресло.
Лю Чжи негромко рассмеялся:
— О чем вы только подумали, канцлер? — Он тяжело вздохнул и продолжил: — Разбойники в наших краях совсем распоясались, раз осмелились напасть на самого канцлера. Ваша вина в недосмотре, господин Чжао, весьма велика.
— Да-да, разбойники... — Чжао Хэн вытирал пот со лба, все еще пребывая в шоке.
Он махнул рукой, приказывая слуге удалиться.
Конечно, гибель высокопоставленного чиновника на вверенной ему территории — преступление серьезное, но это все же лучше, чем самому попасть под подозрение в убийстве.
Чжао Хэн долго молчал, глядя на Лю Чжи, а тот без труда читал его мысли.
Пусть титулованные князья и были отстранены от прямого управления делами, отправить доклад в императорский дворец им не составляло труда. Лю Чжи даже не нужно было ничего выдумывать — достаточно было «изложить факты», чтобы Чжао Хэну не поздоровилось.
Лю Чжи улыбнулся:
— Мы знакомы с канцлером недолго, но я сразу почувствовал в вас родственную душу. Жаль, что вы не можете остаться здесь подольше. Я теряю в вашем лице истинного друга.
Услышав это, Чжао Хэн немного успокоился.
Затем Лю Чжи принялся рассыпаться в комплиментах, превознося его «невероятные таланты» и сокрушаясь, что должность канцлера для такого гения — слишком мелкая сошка.
Будь здесь кто-то третий, он бы сразу понял, что Лю Чжи беззастенчиво лжет.
Но в том-то и была хитрость, что свидетелей не было.
В этом мире девять человек из десяти уверены, что их таланты не оценены по достоинству.
Хотя на самом деле большинству из них и оценивать-то нечего.
Как говорится, «познавший себя — мудр», но познать пределы собственных способностей — одна из самых трудных задач в жизни.
Такой глупец, как Чжао Хэн, разумеется, не обладал самокритикой. Слушая лесть Лю Чжи, он и впрямь поверил, что наделен великим даром, а его неудачи — лишь следствие злого рока.
Чжао Хэн долго слушал, а затем горестно вздохнул.
— О чем печалится канцлер? — с улыбкой спросил Лю Чжи.
— Не скрою от Вашего Высочества, — ответил Чжао Хэн, опрокидывая в себя кубок вина с видом непризнанного гения. — Пусть я и обладаю некоторыми талантами, в нынешние времена пробиться наверх безродному человеку почти невозможно.
— Почему же?
Чжао Хэн пояснил:
— Хоть я и происхожу из приличной семьи, но средств у нас немного. Мне не под силу выплатить «взнос за назначение».
Под этим «взносом» подразумевалась открытая покупка должностей.
Император Лин-ди, Лю Хун, был правителем беспутным. Ради собственных удовольствий он изыскивал любые способы добычи денег, и торговля чинами стала отличным источником дохода. Об этом говорили открыто, не таясь.
Лю Чжи громко расхохотался:
— Я-то думал, у вас серьезная беда, а дело лишь в презренном металле! Если вам что-то нужно, просто скажите.
Пораженный такой щедростью, Чжао Хэн пал ниц:
— Ваше Высочество, за такую милость я не знаю, чем и отплатить!
Лю Чжи поднял его за плечи:
— Я — член императорского рода, и мой долг — выдвигать достойных людей на службу государству. К чему разговоры о деньгах?
— Отныне я в вашей власти! Только прикажите, и я исполню что угодно!
Спустя долгое время, спровадив в стельку пьяного Чжао Хэна, Лю Чжи вернулся в свои покои. И почти сразу он получил то, чего так ждал.
«Поздравляем Хозяина с выполнением скрытого задания: „Ликвидация Чжан Чуня“. Система активирована в полном объеме!»
В голове раздался механический голос, и перед закрытыми глазами Лю Чжи возникли призрачные образы.
Система появилась у него сразу после того, как его душа переселилась в это тело. Однако поначалу она была крайне примитивной: позволяла лишь отмечаться каждый день и получать за это предметы первой необходимости — еду, питье или лекарства. Никаких других функций не было.
Лю Чжи понимал, что система не раскрыла свой потенциал. Когда он узнал о назначении Чжан Чуня, система выдала задание: убийство нового канцлера должно было разблокировать все функции.
Впрочем, для Лю Чжи устранение Чжан Чуня было необходимостью и без всяких систем.
Благодаря его тщательному планированию, Чжан Чунь и его люди попали в засаду в горной долине. Чтобы избежать вмешательства властей соседних округов, Лю Чжи специально выбрал место в пределах границ Чжуншаня — так расследование и закрытие дела оставались под его полным контролем.
В сознании Лю Чжи всплыли строки текста:
«Добро пожаловать в Систему Беспутного Государя!»
— Беспутного государя?! — изумился Лю Чжи.

Комментарии

Загрузка...