Лю Хунту вытер пот и изо всех сил вогнал в землю кирку. Раздался глухой звон: кирка обо что-то ударилась и отскочила назад, а его ладонь онемела от сильной вибрации.
— Черт побери, опять камень, — пробормотал он, наклоняясь, чтобы разгрести землю.
В этот момент показался ровный уголок тонкой каменной плиты.
— Неужели вещица какой-нибудь древней династии? Если так, то я, пожалуй, прославлюсь на весь мир!
Рассуждая про себя, он вспомнил, как несколько крестьян из Линтуна случайно выкопали терракотовых воинов. Эта мысль разом разожгла в нем и любопытство, и тщеславие.
Он торопливо наклонился и стал кончиками пальцев понемногу счищать влажную землю с поверхности плиты. Та и впрямь выглядела совсем не как современная: от нее веяло гладкостью и следами былого шелушения старого камня, к тому же на ней виднелись какие-то высеченные знаки. В волнении подобрав кирку и отерев лицо грубой мозолистой ладонью, он принялся копать еще усерднее и аккуратнее.
Когда солнце уже клонилось к вершинам западных гор, он наконец полностью, целиком и полностью выкопал эту огромную плиту. Чудище достигало четырех метров в длину и полутора в ширину. При такой колоссальной площади оно оказалось неожиданно тонким — едва ли толщиной сантиметров в десять.
Сидя на земле и тяжело отдуваясь, Лю Хунту принялся разглядывать находку: это определенно была не стела — те не бывают столь тонкими, да и никакого основания под плитой не обнаружилось.
Взобравшись наверх, Лю Хунту смахнул пыль еще с нескольких участков. Помимо искусно высеченных рельефных узоров, с одного края плиты обнаружились письмена — округлые, пухлые иероглифы. Разумеется, для человека с его неполным начальным образованием они были все равно что китайская грамота: глаза сломай — ни одного не признаешь.
Покрутившись так и эдак и потеряв остатки и без того скудного терпения, он с руганью вытащил телефон и набрал номер.
— Алло, староста Лю? Это я, Хунту. Я тут в поле у Хутоуцзяня погреб под овощи копал и сокровище откопал, приходи-ка взглянуть!
Накануне старосте Лю приснились три гроба, а по толкованию Чжоу-гуна гробы сулят скорое повышение и богатство. Весь день он так радовался этому сну, что даже после обеда не смог уснуть, прикидывая, не съездить ли в уездный город Ланьтянь за лотерейным билетом. В этот момент запрятанный за пояс телефон зашелся в дикой дрожи, и надрывный голос запел: «Всегда хочу признаться тебе, как бурно бьется мое сердце... Всегда хочу поведать тебе, как сильно я люблю жизнь...»
Вообразив, что к нему пожаловал сам Бог Богатства, староста Лю вприпрыжку схватил аппарат. Глянув на экран, он разом растерял весь свой бурный задор и любовь к жизни, вяло бросив в трубку:
— Алло.
Но собеседник с многотысячным пылом и безумной страстью заорал в ответ:
— Алло, староста Лю? Это я, Хунту! Я тут в поле у Хутоуцзяня погреб копал и сокровище откопал, приходи-ка взглянуть!
Староста Лю подорвался с кровати, словно подброшенный петардой, опустился на колени перед печью и трижды звонко стукнул лбом оземь, после чего выскочил за дверь резвее зайца, которому только что отрубили хвост, и в мгновение ока растворился в темноте.
Староста Лю долго и с усердным видом оглаживал плиту, соображая, как бы поумнее выглядеть, а затем вытащил из кармана сигарету и сунул ее в зубы. Лю Хунту тут же подскочил, чиркнув зажигалкой, и прикурил ему.
Сделав затяжку, староста Лю выпустил внушительное колечко дыма, вздохнул и изрек:
— Старею я, зрение ни к черту. В молодости, глядишь, и разглядел бы чего, а теперь не то. Кстати, этот... как его там, экскурсионный отряд по фамилии «Витамин», они ведь еще у нас в деревне? Говорят, народ там грамотный, позови-ка их, пусть поглядят. Хунту, ступай за ними, они остановились у ворот завода, в гостинице семьи Сюй.
Солнце уже скрылось за западными горами, и небо расцвело пышными закатными облаками. Сидя на той древней каменной плите, староста Лю вдруг ощутил идущий снизу холодок — словно вокруг него кружил какой-то неотвязный призрак.
Испуганно заколотилось сердце, и он поспешно выкарабкался из недокопанного овощного погреба. Как раз в этот момент показался Лю Хунту, ведущий за собой галдящую ватагу молодежи. Одного парня староста знал в лицо — это был Чжао Тао, сын Чжао Цзинцяня, заместителя начальника уездного управления по делам культурных реликвий Ланьтяня.
В молодости начальник Чжао работал здесь «посланцем в горах и деревнях» и со всеми жителями Байцзяпина был на короткой ноге. Говорят, последние пару лет он организовал в интернете некое сообщество под названием «Витамин» и каждую осень сам или вместе с сыном привозит сюда людей со всех уголков страны искать какие-то «следы Ван Вэя». Какие еще следы? Разве что та гигантская гинкго осталась, — неизменно думал староста Лю с пренебрежением.
Чжао Тао подлетел к старосте первым и без церемоний выпалил:
— Дедушка Лю, говорят, какое-то сокровище откопали?
— Какое еще сокровище? Знамо дело, шэньсийская земля императоров прячет, но в этой горной щели, в глухомани проклятой, сроду никаких сокровищ не бывало! Даже нефрит добывают в Юйчуане, а не у нас в Ванчуане. Всего десяток ли горных дорог, а такая разница...
Не дожидаясь его долгих речей, Чжао Тао махнул рукой следовавшей за ним молодежи, и те один за другим, словно пельмени в кипяток, брякнулись вниз — прямо в тот самый погреб, где староста Лю только что ощутил странный леденящий душу мороз.
— Ой! Да это же письмена чжуаньшу!
— Посмотрите, кажется, тут нарисованы горы, реки и всякие виды!
— Точно! Гляньте, тут и подпись есть: похоже на «Создано отшельником Мо Цзи во имя девятого года правления Тяньбао эпохи Великая Тан»! Боже мой! Неужели это та самая высеченная в камне «Карта реки Ванчуань»? Если так, то это же бесценное сокровище!
— Встреча с миром... великая беда... взаимоистребление... разве такова человеческая природа?.. Едва ли...
— Эй, Сюй-тупица, что ты бормочешь? Ван Вэй ли это высек — «Карта реки Ванчуань» или нет?
— Наверное, нет... Я видел в Японии репродукцию «Карты реки Ванчуань», здесь будто бы все иначе...
— Да что ты понимаешь, японник ты наш! Это стопроцентно бесценный раритет!
Молодые люди продолжали наперебой спорить. Услышав слова «бесценный раритет», староста Лю сломя голову сиганул в яму и заорал во всю мочь:
— А ну все наверх! Все наверх! Это же культурная реликвия! Кто ответит, если испортите? А ну брысь отсюда, живо! Все перекрыто, приближаться запрещается!
— Вы же сами нас позвали! — возмущенно бросила ему аккуратная чистенькая девчонка.
— Когда это я вас звал? То Хунту вас позвал! А ну марш отсюда!
А парня, которого назвали Сюй-тупицей, похоже, ничуть не испугал громовой глас старосты. Он по-прежнему лежал пластом на плите и бубнил под нос:
— Груды белых костей... ужас... не уберегли... дубликат... в назидание... увы... ничтожные люди...
Староста Лю отвесил ему звонкую затрещину по плечу, от которой очки слетели прямо в грязь. Нащупав их в полумраке и дрожащими руками водрузив на нос, Сюй-тупица был тут же выдворен из ямы пинками и толчками.
— Хунту, проводи-ка этих барчуков отсюда! Да заодно сбегай в деревню, позови с десяток парней. Нельзя оставлять сокровище здесь, сперва перетащим его в те две каменные хижины у речки. Ночью приставите пару человек караулить, это же государственное достояние, шутки плохи! Я сейчас же заявляю властям, завтра придут настоящие эксперты и все осмотрят. Глядишь, ты, как первооткрыватель национальной ценности, еще и прославишься! И премию получишь!
Услышав такое, Лю Хунту почувствовал, как в его сердце зацвели пышные цветы. Вмиг припомнив навыки пастуха, он сгреб в кучу продолжавших возмущаться и желавших поближе разглядеть подлинный артерифакт ребят и принялся их одновременно стращать и ублажать, пока не прогнал прочь. Довольный староста снова вытащил телефон и набрал номер заместителя начальника уездного бюро по культуре.
— Алло! Товарищ начальник Чжао, здравствуйте, здравствуйте! У нас в деревне сокровище нашли... Каменная плита... На ней вроде как написано, что ее изготовил сам Ван Вэй... Угу, и пейзаж вырезан, очень просим вас завтра пожаловать на экспертизу. Ой, спасибо! Благодарю вас!
Раскланиваясь в телефон, староста Лю снова положил руку на плиту. Да какая же это плита — это же чистое золото, дощечка к повышению и богатству!
И все же тот самый холод, что он ощутил мгновение назад, казалось, вновь просочился сквозь кончики пальцев, касавшихся камня. Староста испуганно отдернул руку. Подняв голову к небу, он заметил, как краски заката медленно блекли, а весь небосвод окрасился в невыразимо прозрачный сине-черный цвет, словно гигантская сеть, которая постепенно стягивалась вокруг.
Ему вдруг вспомнились слова, которые бормотал тот очкастый парень. И хотя большая часть речи Сюй-тупицы казалась ему бредом сумасшедшего, одну фразу он запомнил крепко-накрепко: «Великая беда».
Закатное зарево над западными горами медленно угасало, оставляя лишь тонкую, ярко-алую полосу, тянувшуюся по самому краю небес и долго не желающую гаснуть. В тот вечер все — и горные жители, и приезжие — видели это странное зрелище. Оно выглядело словно обагренный кровью клинок, пронзивший небосвод над Байцзяпином и всей долиной Ванчуаня, предвещая невыразимый ужас.
Жена и Линь Ин устроились на диване, окружив друг друга горячим теплом и взаимной заботой, мне же оставалось лишь с натянутой улыбкой заваривать для них чай.
— А дела в вашем сыскном бюро идут неплохо, судя по всему, — небрежно листая тщательно упорядоченные мной материалы дела, с ехидной улыбкой протянула Линь Ин. — Эй, Сяо Янь, подлей-ка мне чаю, совсем глазомера нет.
Я был готов выплеснуть ей в лицо весь чайник с кипятком. С меня было по горло издевательств со стороны собственной жены, но я никак не ожидал, что даже такая правильная и серьезная особа, как Линь Ин, начнет наносить мне смертельные удары.
— Налей сама! У тебя что, лапы только для наручников созданы? — возмутился я.
Вместо того чтобы смутиться, обе женщины дружно захохотали. Мое раздражение взметнулось до небес — они словно в упор не замечали, насколько паршиво у меня сегодня на душе.
Я поднялся, от души замахнулся и шлепнул ладонью по столу. Чайник подпрыгнул на три чи, а чашки, само собой, попадали во все стороны, в мгновение ока устроив настоящий потоп — впору сравнить с тем, как отец Великого Юй боролся с наводнениями.
Женщины есть женщины: столкнувшись с таким непредвиденным ЧП, а главное, никак не ожидая от меня столь бурного восстания, обе взвизгнули от испуга. Линь Ин тут же бросилась за тряпкой вытирать стол, а жена в панике принялась поднимать чашки.
На беду, в суматохе она сплоховала: остатки чая из опрокинутой чашки угодили прямо в лицо Линь Ин. На белом личике прекрасного капитана повисло несколько чаинок, а вода струйкой потекла за воротник. Изначально я планировал проследить за траекторией потока в познавательных целях, но из соображений приличия и присутствия супруги был вынужден с сожалением отвести взгляд и тихонько злорадствовать.
Заметив столь редкое в моей практике проявление характера, обе женщины явно занервничали. Линь Ин, вытирая лицо салфеткой, которую протянула жена, осторожно и вкрадчиво поинтересовалась:
— Ты это чего сегодня? С каких пор стал таким неджентльменом?
Подумав про себя, что тигруе волей-неволей перестаешь казаться безобидной кошкой, я решил ковать железо пока горячо и перейти в наступление:
— По совести говоря, мало ли я для вас пашу? А вы? Вечно ведете себя так, будто меня и не существует, будто от меня ноль пользы, воображая, будто только ваши мозги способны вращаться, а чужие болтаются на геостационарной орбите исключительно ради сопровождения вашего величия! Вы заигрались, господа хорошие! Заявляю тебе, Линь Ин, не думай, раз ты пришла сюда просить Шэнь Юй о помощи, будто я здесь пустое место. Я вечно уступаю вам, бабам, но если ты вынудишь меня выйти из себя, я сию же секунду прикажу Шэнь Юй закрыть это бюро, и марш домой — мыть посуду и стряпать! Посмеет пирикнуть хоть слово — тут же разведусь!
Линь Ин и жена притихли пуще мышей под метлой, переглядываясь и строя рожицы. Я сделал вид, что ничего не замечаю.
— Мой старый друг, чего уж таить, самое главное дело, ради которого я сегодня явилась, — это уговорить тебя тряхнуть стариной, — Линь Ин подсела ближе и с угодливой улыбкой запела соловьем.
— Брось лесть в уши, я и сам знаю, что у меня нет ни сыскного таланта, ни ума Шэнь Юй. Ну да, у меня вагон и маленькая тележка достоинств и преимуществ, просто для таких, как вы, они бесполезны. Но раз бесполезны — это еще не значит, что я ни на что не годен! Ошибаетесь глубоко и фатально!
— Ой, да я и не думала льстить. Честно говоря, мы все прекрасно понимаем: доверь расследование тебе, в преисподней вмиг прибавится душ невинно увядших... Да ладно, не сердись! То, с чем я пришла к тебе сегодня, не под силу ни мне, ни тем более Шэнь Юй — тут без твоего высочайшего вмешательства не обойтись.
— О? И что же за дело? — едва сорвалось с языка, как я тут же пожалел, что снова клюнул на их удочку. Как же так: стоить мне услышать пару комплиментов, как память отшивает напрочь?
— В общем, так. Позавчера Управление общественной безопасности провинции Шэньси направило в министерство экстренную депешу с просьбой привлечь к расследованию громкого дела специалистов.
Мои глаза тут же загорелись:
— Неужели речь о краже той высеченной в эпоху Тан каменной плиты из уезда Ланьтянь? Я видел в интернете.
— Именно! Вот почему мы просим тебя подключиться! Место обнаружения этой плиты — волость Ванчуань уезда Ланьтянь. Говорят, она связана с великим поэтом эпохи Тан Ван Вэем, который когда-то уединился в тех краях. А ты у нас признанный эксперт по творчеству Ван Вэя, кто же из наших друзей этого не знает?
Речи Линь Ин привели меня в неописуемый восторг, но я поспешил скромно отмахнуться:
— Какой из меня эксперт... так себе, средненький, стыдно и говорить.
Жена отвесила мне увесистый подзатыльник:
— Перестань терять берега от малейшей лести! Ишь чего удумал, возомнил себя экспертом!
Обида, которую я только что подавил, всколыхнулась с новой силой. Я уж было хотел снова вспылить, но Линь Ин поспешно сменила тему:
— Что вам обо всем этом известно?
Жена холодно усмехнулась:
— Я тоже читала ту статью в сети. Написано так залихватски, будто триллер читаешь — поражаюсь фантазии автора. Честно говоря, особой сложности в этом деле я не вижу. Похоже на заурядную кражу культурных ценностей, разве нет? Разве эту плиту не нашли вечером, а пропажу обнаружили на следующее утро? Разве это не проще простого — прочесать окрестные деревни и выявить всех посвященных? Разве это не ваш конек, товарищи полицейские?
Я тоже вставил слово:
— Воистину! В сети еще писали, будто сторожащий сокровище крестьянин видел какого-то чернолицего и чернотелого монстра, а еще что гигантская плита весом в несколько сотен цзиней испарилась из запертого на замок двора меньше чем за пять минут... Мы с Шэнь Юй просто животы надрывали, читая такое, чистой воды сказки!
Линь Ин посмотрела на нас, затем на увесистую пачку документов, которую только что извлекла из сумок, тяжело вздохнула и произнесла:
— Вы ошибаетесь. Все те фантастические или мистические слухи из интернета — чистая правда.
Сначала я вкратце обрисую вам ход событий. Эта плита с высеченными на ней рисунками и письменами была обнаружена вечером пятнадцатого октября горным жителем по имени Лю Хунту, когда он копал на склоне холма погреб.
Обнаружив находку, он немедленно связался со старостой, а тот пригласил фанатов Ван Вэя из тургруппы Витамин, что как раз отдыхали в деревне, взглянуть на нее. Те быстро опознали множество иероглифов и заявили, что это вполне может быть подлинное наследие Ван Вэя.
Услышав об этом, староста доложил в уездное бюро по охране памятников старины, после чего быстренько собрал с десяток парней на тракторе и всеми правдами и неправдами перевез плиту в каменную хижину на территории двора, который местные зовут Хутоуцзянь.
Этот маленький дворик примыкает тыльной стороной к стометровой отвесной скале и некогда служил военным радиорелейным пунктом, но уже много лет стоит заброшенным. Неподалеку от него раскинулись террасные поля, и работающие там крестьяне иной раз забегают туда от дождя. Будучи военным объектом, постройки возведены на совесть, а кирпичная стена достигает двухметровой высоты. Ворота — широкие двустворчатые железные решетки, сделанные для проезда армейских машин. Перед ними вьется проселочная дорога; из-за многолетней засухи слой пыли на ней достигает четырех-пяти сантиметров, а по обеим сторонам тянутся густые заросли короткой сосны. В любом случае колесный транспорт там пройти не может, а если бы по грунтовой дороге проехала хоть какая-то машина — пусть даже игрушечная, — на пыли непременно остались бы следы. И тем не менее после загадочного исчезновения плиты на дороге не обнаружилось никаких иных следов шин, кроме елозившего туда-сюда трактора, который доставил плиту во двор. Переместить такую громадину без использования моторизованной техники — задача невыполнимая даже в двенадцатой степени. Даже если бы ее взвалили на плечи два десятка парней, они бы и к рассвету не спустились с гор.
— А может, где-то на полпути стояла машина, в которую погрузили плиту, предварительно дотащив ее на руках? — предположила жена.
— Вы, судя по всему, плохо представляете себе дороги в волости Ванчуань. Пути, ведущие в окрестности Байцзяпина, сплошь грунтовые, и где бы вы ни остановили автомобиль, он неизбежно оставит следы. Разве что тащить эту плиту на себе десяток ли в сторону — тогда, пожалуй, и за целый день не управишься. А процессия носильщиков из двадцати с лишним человек привлекла бы больше внимания, чем свадебный кортеж, не так ли?
— А на пыли не осталось следов человеческих ног?
— Видите ли, поскольку в тот день на машине действительно подвозили плиту к воротам ретранслятора, там осталось множество следов. Но если не считать пятачка у входа, на остальных участках дороги подозрительных отпечатков не обнаружилось.
— Выходит, воришки явились прямо как небожители? — почесав в затылке, пошутил я.
— А можно рассказать, что творилось внутри двора и самого дома? К примеру, двери, окна? — поинтересовалась жена.
— Я понимаю, к чему вы клоните. Откровенно говоря, я тоже рассматривала подобные варианты — например, что злоумышленники вынесли плиту через окно или через калитку и проломы в стене. Но двор там простейший: единственная дверь — железная решетка, а кладка стен по-прежнему прочна, никаких следов повреждений. Каменная хижина состоит из двух смежных комнат, в дальней комнате стоит каменный кан, на котором в ту ночь спали двое дежурных крестьян, а плиту оставили в передней комнате. В дальней комнате есть окно, выходящее во двор, а в передней, помимо двери во двор, сзади предусмотрено небольшое окошко.
— Неужели через это окошко уволокли? — спросил я.
— Абсолютно, решительно, стопроцентно исключено! Во-первых, прямо под этим оконцем зияет глубокая горная пропасть; во-вторых, и это главное: размеры оконного проема едва достигают сорока сантиметров, тогда как сама плита — это чудище четырехметровой длины и полутора метров в ширину!
Я не удержался и разочарованно свистнул, а затем спросил:
— А что за история с чернокожим человеком и пятью минутами?
— Все началось с рассказов тех двоих сторожей. Один из них — тот самый Лю Хунту, что нашел плиту, а второй — местный бездельник и холостяк по кличке Мужик Гэ. Как я уже упоминала, спали они на кане во внутренней комнате. Но в осеннюю пору комаров по-прежнему хватало, а окно каменной хижины продувалось всеми ветрами, так что Лю Хунту никак не мог уснуть. Ворочаясь с боку на бок, он решил выйти по нужде. Его подъем с кана разбудил Мужика Гэ, и тот спросил, сколько времени и куда он направляется. Включив фонарик и глянув на наручные часы, Лю Хунту ответил, что ровно полночь. Прихватив фонарик, он вышел во двор и устроился в уголке. В этот момент он услышал странный звук — будто лязгнули куски железа, а входная дверь вдруг со скрипом отворилась. Замирая от страха, он подтянул штаны, крутанулся на месте — и увидел перед собой с ног до головы черную фигуру в длинном балахоне, неизвестно откуда взявшуюся прямо за спиной. Монстр тяжело опустил что-то ему на голову, и он потерял сознание. Позже его укусило какое-то насекомое, от боли он пришел в себя, глянул на часы — а с полуночи прошло едва ли десять минут! Шатаясь, он ввалился в комнату и обнаружил, что плита во внешней комнате бесследно исчезла. Влетев во внутреннюю комнату, он увидел Мужика Гэ: тот свалился с кана, истекая кровью, и уже испустил дух. Тут кто-то снова нанес ему сокрушительный удар по затылку, он опять рухнул на пол, а очнулся уже на рассвете. Бросившись звонить старосте, тот немедленно поднял тревогу и вызвал полицию, но следствие за столь долгое время так и не сдвинулось с мертвой точки.
Жена опустила голову и задумалась:
— А эта плита представляет такую уж большую ценность?
Линь Ин кивнула:
— Официальной экспертизы еще не было, и подлинная стоимость пока под вопросом. Однако, судя по рассказам всех, кто ее видел, это с огромной вероятностью бесценное сокровище.
— Крестьяне наверняка не осознавали ее истинной ценности. А вот те поклонники Ван Вэя — если плита действительно реликвия его эпохи, они-то должны были прекрасно понимать, чего она стоит, так что у них как раз мотив весомый.
— Верно. Группа Витамин до сих пор остается в деревне Байцзяпин, а после того как дело широко осветили в СМИ, к Ван Вэю вспыхнул новый интерес у экспертов и ученых. Они тоже сколотили небольшой отряд и собираются отправиться в волость Ванчуань для исследований. Мы задействовали все связи и тайком записали вас обоих в эту группу. Вы ведь... не против?
Жена с улыбкой произнесла:
— А ты ловко подстраиваешься под собеседника. Знаешь ведь, что стоит Янь Гуану услышать о подобной головоломке — его с места не сдвинешь, а заикнись о чем-то связанном с Ван Вэем — и вовсе сон потеряет. Настоящая мастерица бить по бобольным точкам!
Линь Ин подмигнула мне:
— Вот почему я сегодня и пришла просить вас о помощи. По знакомству мы сообщили руководителю экспедиции, профессору Го из Сицзинского университета, что ты — страстный любитель-исследователь поэзии Ван Вэя, который как раз собирается писать о нем книгу, и что ты горишь желанием захватить с собой супругу и свояченицу. Он согласился без малейших колебаний.
— Стоп, какая еще свояченица? — встрепенулась жена. — У меня отродясь не было сестер!
— Да наша Юй Ицин! Она ведь бывшая чемпионка по любительскому тхэквондо и саньда. Поедет с вами в качестве сопровождения: во-первых, будет помощницей, а во-вторых — вашей личной телохранительницей.
— Только не это! Неужели я пал до того, что меня должны защищать женщины? — возмутился я.
— На вашем месте я бы не стала недооценивать эту группу Витамин. Честно говоря, еще до истории с плитой они тем или иным образом уже были замешаны в двух других убийствах.
— Что? — жена даже опешила.
— Именно так. Этот отряд раньше уже дважды наведывался в деревню Байцзяпин — позапрошлой и прошлой осенью. И надо же такому случиться, что в обеих поездках, пока они там гостили, в деревне происходили убийства.
— Они что, террористическая ячейка? И кого же убили? — с нарастающим трепетом спросил я.
— Тех, кто жил в деревне или на заводе. Позапрошлой осенью — младшего сына У Цзяншэна из семьи местного жителя У Даци, а прошлой — единственного сына инженера Нин Цюаня по имени Нин Хай, жившего при заводском общежитии.

Комментарии

Загрузка...