— Ого, девять блинчиков! — ахнула ватага мальчишек.
— Круто, да? Я крут, — Чу Шичжэнь довольно усмехнулся, приподняв уголок рта. В последнее время, по мере того как он всё лучше осваивался со своей силой, он начал осознавать, насколько стал могущественным.
— Круто! Брат Чжэнь — лучший! — громко выкрикнул один из мальчиков.
— Брат Чжэнь, брат Чжэнь, научи нас так же пускать блинчики по воде!
— Честно говоря, после сестрицы Сяо Цзин вы — самый крутой человек, которого я видел, — добавил другой. Сюй Цзин часто приходила играть с этими детьми.
— О? Сестрица Сяо Цзин? Сюй Цзин? И что же в ней такого крутого? — Чу Шичжэнь не особо удивился, ведь он помнил, как Сюй Цзин перелезала через забор его дома и врывалась в двери. Конечно, сейчас он просто хвастался перед ребятней, поэтому и бросил такую фразу.
— Сестрица Сяо Цзин раньше могла пускать пять блинчиков!
— А еще она умеет лазать по деревьям и срывать нам фрукты, — в деревне действительно росло несколько фруктовых деревьев.
— И она умеет ловить рыбу копьем!
— Да, а еще ее жареная рыба просто объедение.
— Черт, неужели Сюй Цзин настолько крута? — Чу Шичжэнь не ожидал, что у нее такой высокий авторитет среди детей.
— А как же иначе, малявки!
— О, легок на помине, — Чу Шичжэнь обернулся и увидел идущую вдалеке Сюй Цзин. Если честно, именно она попросила его присмотреть за детьми. Из-за Сюй Гана ей приходилось много времени уделять брату, поэтому она и делегировала эту задачу Чу Шичжэню.
— Какое еще помине? Ты что, с ума сошел?
— Сестрица Сяо Цзин! — в один голос воскликнули дети.
— Это ты с ума сошла. Разве ты не должна сидеть с братом? — Чу Шичжэнь демонстративно закатил глаза.
— Бабушка присматривает за ним, так что всё в порядке, — бабушка Сюй Цзин и Сюй Гана, несмотря на преклонный возраст, была еще очень бодрой и деятельной старушкой.
— Ладно, ребята, идите по домам. Завтра сестрица Сяо Цзин принесет вам фруктов, — Сюй Цзин махнула рукой, изображая сбор урожая, и отправила детей домой.
— Ха-а, — Чу Шичжэнь прислонился к перилам моста и шумно выдохнул. Это была привычка из прошлой жизни: не то вздох, не то просто попытка согреть руки дыханием. Глядя, как дети машут вслед Сюй Цзин, он даже почувствовал легкую зависть. Дети всё-таки такие счастливые.
— Никак не ожидала, что ты умеешь ладить с детьми. Скрываешь таланты, Чжэнь-цзы, — она подошла к нему и похлопала по плечу.
— Эй, да ладно, называй как хочешь, — Чу Шичжэнь лишь молча закатил глаза. Вспомнив своего Сюн Линь Нуо, он решил не спорить. В конце концов, прозвище — это просто звук, лишь бы на него отзывались.
— Хи-хи, скоро начнется охота. Когда вернемся, я возьму тебя с собой в город и угощу чем-нибудь вкусненьким, — Сюй Цзин, заметив, что он не возражает, довольно рассмеялась и начала строить планы на будущее.
— В город? Это сколько же мне провизии с собой брать? Дай-ка посчитаю, — он начал загибать пальцы, делая вид, что ведет сложные вычисления.
— Да ну тебя! Там же будет проводник, — Сюй Цзин обиженно надула губки. Она поняла, что он снова подшучивает над ее плохим чувством ориентации.
— Ладно, ладно. Не забудь позвать меня, когда соберетесь на охоту, — он достал фрукт и протянул ей: — Держи, сегодня сорвал, сам еще не пробовал. Забирай.
— А ты заботливый, — Сюй Цзин взяла фрукт и откусила кусочек.
— Тьфу! — кислющая волна ударила ей в горло. — Ах ты, Чжэнь-цзы! Подсунул мне такую кислятину, ну ты даешь! — она запустила фруктом в уходящего Чу Шичжэня.
— Кислый? — реакция Чу Шичжэня была в разы быстрее прежней. Он легко увернулся от летящего фрукта, достал другой из кармана и сам откусил. — Тьфу, ну и гадость!
— Разве плоды с того дерева не должны быть сладкими? — он указал на дерево неподалеку.
— С того дерева? Они еще не созрели, им еще пару лет нужно. В последние годы там вообще плоды невкусные. Вижу, ты не знал, так и быть, прощаю, — она решила простить его за невежество.
— Сестрица Цзин великодушна, — Чу Шичжэнь показал ей большой палец. — Черт, те мелкие сорванцы видели, как я их рвал, и даже не предупредили...
***
— Нет, в этот район мы не пойдем. Кто знает, не встретим ли мы там снова леопарда с железным хвостом или других чудовищ, — сказал Седьмой дядя.
Во дворе старосты собралось совещание.
— Я считаю, что старик Ци прав. Что скажете?
— Я предлагаю увеличить численность отряда.
— Старый Чжан, это не выход. Если встретим зверя, разве большее количество людей спасет нас от гибели? — это сказал староста. Он был одним из немногих оставшихся в деревне культиваторов. Пусть его уровень был низок, а возраст солиден — возможно, он не одолел бы даже нынешнего Чу Шичжэня, — но он имел опыт работы за пределами деревни и знал, насколько опасны монстры.
— Что же нам тогда делать? — спросил Чжан И.
— Может, отправим с ними наших культиваторов?
— Я согласен, — кивнул Седьмой дядя.
— И я согласен.
— Я тоже.
***
— Не годится, — несмотря на то, что половина присутствующих поддержала идею, староста остался при своем мнении. — Те немногие культиваторы, что у нас остались, — уже дряхлые старики. Посмотрите на меня: кроме как лечить болезни, на что я еще гожусь?
Наступила тишина. Действительно, все культиваторы в деревне были глубокими стариками. Охота, в отличие от рыболовства или земледелия, была делом рискованным, но именно шкуры и другие трофеи приносили основной доход, поэтому отказаться от нее было невозможно.
— Разве у нас в деревне нет молодого парня, который смог сразиться с леопардом? Не забывайте о нем, — напомнил староста.
— Точно! Чу Шичжэнь! Он ведь собирался участвовать, — воскликнул Седьмой дядя.
— Верно, раз он может дать отпор леопарду, значит, может возглавить отряд или защитить его.
— Этот парень? Ну не знаю. Есть ли у него опыт охоты? Как бы мы не вернулись с пустыми руками.
— К тому же, он может защитить только себя. А если зверь нападет на кого-то другого? — некоторые всё еще сомневались.
— Кхм, тихо все! — староста призвал к порядку. — А вы все родились с опытом охоты? Может, бросим это дело и пойдем выращивать рис? Много вы на этом заработаете? Хотите денег, а рисковать боитесь? Или, может, хотите пойти в город и гнуть спину на шахтах тех кланов?
Все замолчали. Действительно, никто не хотел возвращаться к рабскому труду на рудниках.
— Черт возьми, я лучше умру, чем снова пойду на те шахты, — буркнул однорукий старик.
— Вот и решили. Пусть этот парень идет с нами, посмотрим на результат, а потом обсудим.
***
Тук-тук-тук.
— Чу Шичжэнь, сбор на площади.
Это был Седьмой дядя. Он знал расположение каждого дома в деревне, поэтому перед каждой охотой лично обходил всех участников.
— О боги, еще же ни свет ни заря, — Чу Шичжэнь был в шоке. Он думал, что Сюй Цзин встает рано, но оказалось, что есть люди и пораньше. Он уже начал жалеть, что ввязался в эту охоту.
— Цзи-цзай, поднимайся, лентяй! — зная, что Сюн Линь Нуо не разбудить словами, он отвесил ему увесистый подзатыльник.
— Мамочки! Кто это?! — Сюн Линь Нуо вскочил с постели.
— Вставай, идем на охоту.
— Можно мне еще поспать? — за время жизни в деревне Сюн Линь Нуо успел накопить немало припасов.
— Нет!
***
— Седьмой дядя.
— Чу Шичжэнь, ты пришел... э-э, а оно тоже с нами?
— Да, мой младший брат тоже идет.
Седьмой дядя посовещался с другими мужчинами. Спустя минуту они дали добро. В конце концов, зверь обладает своими инстинктами, а нюх у него острее человеческого, так что, может, он даже поможет выследить добычу.
— Хе-хе, отлично.
— Забыл представить. Это Се Юэ, наш главный проводник, — Седьмой дядя начал знакомить его с остальными.
— Дядя Се, рад знакомству, — коротко поприветствовал его Чу Шичжэнь.
— Хороший парень, крепкий. Надеюсь на тебя в этот раз.
***
Вскоре знакомство завершилось. Помимо Се Юэ, были еще три помощника: Се Фэй, Люй Гуан и Чжао Цзе, а также несколько молодых парней — всего около дюжины человек.
— Все в сборе? Берите снаряжение и провизию, — скомандовал Се Юэ.
Се Юэ лично вручил снаряжение Чу Шичжэню, показывая, что рассчитывает на него.
— Отлично, все готовы? Выдвигаемся.
***
— О господи, я просто в шоке. Позвали меня, чтобы я всю дорогу тащил его на себе? — Сюн Линь Нуо мысленно ворчал. — В следующий раз найду место получше для сна.
— Мы почти на месте, — сказал Се Юэ.
Вскоре они вышли на небольшую поляну.
— Располагаемся здесь. Разбиваем лагерь, — скомандовал Се Юэ. Хотя до деревни было недалеко, охота — дело не быстрое, и обустройство лагеря — важнейшая часть первого дня.
— Вы — собирать хворост, вы — обустраивать место. Люй Гуан, Чу Шичжэнь, идемте со мной, — Се Юэ раздал задачи и повел их в сторону леса. — Мы ищем стаю. Смотрите в оба, слушайте внимательно. Никаких лишних звуков, слушайте только мои команды.
— Понял, — кивнул Чу Шичжэнь, решив поучиться у профессионалов.
— Из-за того леопарда мы не будем разделяться, — предупредил Се Юэ. Это снижало эффективность, но безопасность была важнее.
***
Из-за того, что отряд шел плотной группой, а видимость в лесу была плохой, результатов долго не было.
— Черт, никакой удачи, даже следов нет, — проворчал Се Юэ.
— Брат, успокойся. Хорошо хоть, что монстров не встретили. Может, вернемся в лагерь? — предложил Люй Гуан.
— Ладно. Чу Шичжэнь, слезай с дерева, возвращаемся, — позвал Се Юэ. Для него сидеть на дереве в поисках следов было глупостью, но он списал это на молодость парня.
— Нет, дядя Се, я, кажется, что-то заметил. Сейчас проверю, — Чу Шичжэнь спрыгнул с ветки, мягко приземлился и рванул вглубь леса.
— Да что он там может увидеть... Люй Гуан, пойдем, догонит, — Се Юэ не верил в успех.
Они прошли всего несколько шагов, когда услышали голос:
— Дядя Се, идите сюда, посмотрите, что я нашел!
— Неужели правда что-то нашел? — Се Юэ был скептичен. — Невозможно. Если он что-то нашел, я свое имя задом наперед напишу.
Они быстро подошли к парню.
— Ну что, придется вам писать имя наоборот, — усмехнулся Чу Шичжэнь.
— Ах ты ж... — Се Юэ в шутку пнул Люй Гуана, отчего Чу Шичжэнь на секунду растерялся.
— Кхм, ничего себе. Помет еще теплый... — они начали разгребать траву в поисках следов.
— Есть! Идемте, — опытный охотник быстро нашел нужный след.
Чу Шичжэнь и Люй Гуан последовали за ним.
— Дядя Се, там впереди какая-то группа существ, — сказал Чу Шичжэнь, чье зрение было гораздо острее обычного.
— В каком направлении?
Чу Шичжэнь указал рукой.
— За мной, ни звука.
Они осторожно двинулись вперед. Примерно через четыреста метров Се Юэ подал знак остановиться. Все замерли, наблюдая. Вскоре Се Юэ жестом приказал отступать.
— Пятнадцать особей. Десять взрослых, пять детенышей, верно, Люй Гуан?
— Точно.
— Хорошо, возвращаемся в лагерь, — Се Юэ помечал путь, чтобы не потеряться.
— Хе-хе, сейчас будет жарко, — подумал Чу Шичжэнь.

Комментарии

Загрузка...