Цяо Цяо, Цяньцянь и Сань Ни вместе вошли в Долину Шэньнун. Растущие в ней растения выглядели причудливо и были окутаны атмосферой тайны. Пройдя совсем немного, они оказались перед узким ущельем. Его склоны со всех сторон обвивали густые лианы, полностью скрывая проход. У входа росли редкие, разбросанные тут и там мелкие цветы, которые можно было заметить лишь при самом внимательном осмотре.
Цяньцянь удивленно произнесла:
— Почему эти деревья такие странные, все изогнутые?
Цяо Цяо ответил ей:
— Наверное, мы просто привыкли к растениям из Мира Людей, а здешняя флора выглядит именно так.
Цяньцянь вгляделась вглубь ущелья, где терялся конец пути:
— Идем дальше?
Цяо Цяо тоже окинул взглядом мрачную глубину ущелья и крепко взял Сань Ни за руку:
— Идем! Что бы ни случилось, я непременно прикрою тебя своей спиной.
Втроем, друг за другом, они ступили в ущелье. Цветки у входа качнулись от легкого дуновения ветерка, словно моргнувшие два раза глаза.
Си Хэ простоял на страже у повозки всю ночь. С первыми лучами рассвета он заглянул внутрь и пинком разбудил спавшего Чжун Ваня.
Чжун Вань охнул от боли и торопливо забормотал:
— Не убивай меня, я правда ничего не знаю!
Си Хэ, у которого давно кончилось терпение, приставил к его горлу кинжал:
— Говори, кто пытался убить тебя вчера и зачем им это понадобилось?
Чжун Вань сдавленно кашлянул:
— Разве убить меня вчера собирался не ты, великий герой?
Си Хэ слегка разозлился, рывком поднял Чжун Ваня на ноги и свирепо посмотрел на него:
— Будешь говорить или нет?
Чжун Вань не видел лица своего похитителя, но понимал, что если он сейчас же ничего не скажет, его жизни придет конец. Трясущимся голосом он произнес:
— Похоже... они охотятся за той самой копией мирного договора Трех Миров, что была у меня.
Услышав это, Си Хэ опустил его на землю:
— У тебя действительно есть эта копия?
От пережитого удушья Чжун Вань несколько раз кашлянул:
— Да. Я снял копию с той части, которая касается Мира Людей. Изначально требовалось три экземпляра, но я тайком сделал еще один.
Получив эту новость, Си Хэ едва сдержал радость и поспешно спросил:
— Где копия?
Пережив эту ночную кошмарную погоню, Чжун Вань едва не лишился рассудка от страха:
— Я знал, что за создание копий полагается смертная кара, поэтому спрятал ее. Но ее случайно обнаружила забредшая туда крыса.
— Крыса?
— Зверь... из Расы Зверей.
Выслушав его, Си Хэ, конечно, не поверил каждому слову, но, видя нынешнее жалкое состояние Чжун Ваня, понимал, что тот не смеет строить козни. Он задумчиво произнес:
— Выходит, те, кто покушался на твою жизнь, — из Расы Зверей. Если им так нужна копия, почему они не забрали ее сами?
— Следуя прежде за Владыкой Людей, я изучил кое-какие запретные заклинания. Если ко мне приблизится кто-то чужой ближе чем на пять метров, его Божественная Сила мгновенно угаснет и он погибнет.
Си Хэ снова схватил Чжун Ваня за шиворот:
— Как бы то ни было, веди меня туда и покажи. Если солжешь — убью на месте.
Поняв, что от этой участи не отвертеться, Чжун Вань поспешно заверил:
— Если я совру хоть в едином слове, пусть меня покарает небесная кара и я сгину в муках!
Си Хэ освободил пленника от пут, приставил острие кинжала к его пояснице, отвязал лошадь от повозки, и оба вскочили в седло:
— Поедем тайными окольными тропами, и даже не думай дурить.
Так, не спеша, они направились к дому Чжун Ваня. На дороге никого не было, поэтому они не привлекли ничьего внимания. Добравшись до места, Чжун Вань приказал слугам удалиться и провел Си Хэ в подвал. Помещение оказалось небольшим, его можно было оглядеть целиком едва ступив на порог. В дальнем углу стоял запертый деревянный сундук.
— Господин, копия внутри этого сундука. Но стоит вам взглянуть на нее, и нам двоих не миновать смерти.
Си Хэ нетерпеливо пнул Чжун Ваня:
— Живо доставай, к чему лишние разговоры!
Чжун Вань огляделся по сторонам и двинулся к сундуку.
В этот момент в голове Си Хэ промелькнула мысль: неужели все оказалось так просто, и тайна мирного договора Трех Миров раскрыта? Секрет, который его отец скрывал столь долгое время, вот так запросто лежит перед его глазами?
Пока он размышлял, Чжун Вань уже откинул крышку сундука.
Си Хэ тоже напрягся и крепче сжал кинжал. Крышка откинулась полностью, а Чжун Вань замер на месте без движения.
Си Хэ сжал зубы:
— Ты чего застыл?
С этими словами он сделал шаг вперед. В тот же миг раздался оглушительный грохот: пол под его ногами провалился, образовав глубокую дыру, и мощная затягивающая сила втянула Си Хэ внутрь.
Перед глазами Си Хэ потемнело, и он рухнул на дно провала.
А тем временем отряд из трех человек вошел в ущелье. Мягкий солнечный свет придавал происходящему некомичную безмятежность. Но стоило путникам немного расслабиться, как со скалы спустилась пестрая красно-зеленая ядовитая змея с гребнем на голове, напоминающим петушиный. Тварь молниеносно бросилась на Сань Ни. Цяо Цяо среагировал мгновенно и ударом ноги отбросил змею на несколько метров. Все трое настороженно уставились на рептилию, но совершенно не ожидали, что сзади подползет вторая змея и впится зубами в щиколотку Сань Ни. Та вскрикнула от боли.
Заметив это, Цяо Цяо выхватил большой нож и разрубил змею пополам. Цяньцянь тоже сжала кулаки, и ее охватило волнующее пламя Фэнхуана, которое разом отбросило змей обратно.
У Сань Ни подкосились ноги, и она начала падать. Цяо Цяо поспешно подхватил ее. Лоб девушки покрылся холодным потом, а Цяо Цяо на миг растерялся, не зная, что предпринять.
Пока они в панике суетились, навстречу им из-за поворота вышел одетый в грубые конопляные одежды юноша с плетеной корзиной за спиной. Завидев их, он быстро подбежал ближе, осмотрел рану Сань Ни и встревоженно спросил:
— Ее укусила гребневая змея?
Заметив, что парень, должно быть, местный житель, Цяньцянь тут же схватила его за рукав:
— Да! У тебя есть средство от этого яда?
Внезапная хватка испугала юношу:
— Пожалуйста, успокойтесь, госпожа, противоядия у меня нет. Но наша деревня совсем близко, и там найдется тот, кто сможет ее спасти.
Услышав это, Цяо Цяо поспешно взвалил Сань Ни себе на спину:
— Проведи нас, любезный братец, буду бесконечно благодарен!
Юноша не стал медлить и велел следовать за ним.
Ускорив шаг, отряд миновал ущелье. За его пределами клубился густой туман, в пелене которого смутно угадывались очертания деревни. Юноша торопил их:
— Живей, мы почти пришли!
В этот момент Цяньцянь показалось, будто кто-то окликнул ее сзади. Она оглянулась, но никого не увидела. Повернувшись обратно, она с ужасом обнаружила, что Цяо Цяо и остальные исчезли. Решив, что те просто шли слишком быстро и скрылись в тумане, Цяньцянь побежала вперед, пытаясь догнать товарищей. Однако вскоре поняла, что их по-прежнему нигде нет, а вокруг расстилается лишь непроницаемая белая пелена. Сообразив, что отстала от отряда, она отчаянно закричала, но в ответ разнеслось лишь эхо.
Цяо Цяо, тяжело дыша, нес на спине отравленную Сань Ни и даже не заметил, что Цяньцянь пропала из виду. Юноша-проводник впереди растворялся в тумане все сильнее, пока перед самыми воротами деревни и вовсе не исчез. Но Цяо Цяо не останавливался — однако казавшаяся близкой деревня вдруг резко отдалилась. Ошеломленный юноша понял, что потерял ориентацию в густом тумане.
Цяньцянь блуждала вокруг на ощупь, как вдруг впереди мелькнул чей-то силуэт. Девочка бросилась туда. Фигура приближалась, и когда Цяньцянь разглядела ее отчетливо, она замерла на месте. Перед ней стояла точная копия ее матери. Слёзы брызнули из глаз Цяньцянь, и она проглотила комок в горле:
— Мама...
Но в следующую секунду лицо матери исказилось, превратившись в устрашающую свирепую маску. От испуга у Цяньцянь подкосились ноги, она рухнула на землю и, дрожа всем телом, начала отползать назад. А чудовище, принявшее облик матери, высунуло змеиный язык и медленно двинулось на нее.
Цяо Цяо продолжал бежать изо всех сил, упорно двигаясь в одном направлении — он верил, что рано или поздно выберется из этого тумана. Но Сань Ни на его спине слабела с каждой секундой, времени оставалось в обрез.
Наконец сквозь туман проступили очертания какого-то строения, и Цяо Цяо стремглав бросился внутрь. Оказавшись внутри, он с удивлением понял, что это место невероятно похоже на передний двор поместья Цяо. Чем дальше он продвигался вглубь, тем сильнее крепло это ощущение. Внезапно из внутренних покоев вышел человек — это был не кто иной, как сам Господин Цяо.
— Цяо Цяо, чем ты занимаешься все это время?
Юноша растерянно заикнулся:
— Отец... я...
— Что ты?! Ты даже Сань Ни не смог защитить! На что ты вообще способен?
Словно пораженный молнией, Цяо Цяо шлепнулся на колени:
— Я...
— Эй, кто там! Принесите семейный кнут!
Слуга тут же подбежал с бамбуковой хлыстовой лозой и протянул ее Господину Цяо. Тот медленно подошел к сыну, занес бамбуковый хлыст и уже собирался обрушить его на Цяо Цяо.
Но в самый последний момент Цяо Цяо вскинул руку и наотмашь перехватил хлыст.
— Когда я, Цяо, сталкиваюсь с трудностями, я не занимаюсь наказаниями, а изо всех сил стараюсь решить проблему любой ценой!
Стоило ему произнести эти слова, как Господин Цяо испуганно отшатнулся на два шага назад:
— Неблагодарный сын... Неблагодарный сын!
Цяо Цяо с трудом поднялся на ноги и вдруг почувствовал страшную тяжесть на спине — Сань Ни превратилась в огромный тяжелый валун. Сбросив камень на землю, он ощутил изнуряющую усталость, а окружающее его поместье Цяо бесследно исчезло.
Цяньцянь зажмурила глаза, смирившись со своей участью. Но посмертный свист рассекаемого воздуха — и свирепое змееподобное чудовище было разорвано пополам острыми когтями. Брызги крови обагрили лицо Цяньцянь. Девочка резко вскочила, растерянно озираясь по сторонам.
Порыв ветра разогнал туман. Оказалось, что Цяньцянь и Цяо Цяо всё это время находились в ущелье — одурманенные ядом, они в беспамятстве кружили на месте. И лишь Сань Ни была не подвержена влиянию иллюзии.
Заметив, что Цяньцянь схватила камень и уже занесла его над собственной головой, Сань Ни в последний момент успела перехватить ее руку и вытянуть из легких девушки остатки ядовитых испарений, благодаря чему та и пришла в себя.
Придя в себя, Цяо Цяо произнес:
— Похоже, мы с Цяньцянь отравились ядовитым туманом и угодили в иллюзию, и только тело Сань Ни с рождения невосприимчиво к любым ядам.
Цяньцянь всё еще била крупная дрожь:
— Мы только вошли в ущелье, а здесь уже такая смертельная опасность. Что же это за место такое — Долина Шэньнун?
Цяо Цяо устремил взгляд в конец ущелья:
— Раз уж мы пришли, придется пройти и через логово дракона, и через пещеру тигра. Нас не испугать таким мелким приветствием.

Комментарии

Загрузка...