Список участников был утвержден, и отряд Линь Фаня отправился к Тайному царству Духовных жил.
Дорога заняла около трех часов. По прибытии старейшины трех сект обменялись короткими кивками, и каждый распорядился, чтобы его ученики оставались на своих местах.
Ученики секты Черного пламени, как обычно, свысока поглядывали на представителей дворца Цинъюнь. Поскольку их секта из года в год неизменно занимала первое место в Тайном царстве, высокомерие во взглядах черного пламени было вполне естественным.
Среди учеников дворца Биюнь в этот раз преобладали девушки. Юношей было всего двое, и те отличались поразительной красотой. Дворец Биюнь предъявлял строгие требования к внешности и талантам своих адептов, поэтому их ряды всегда пополнялись куда медленнее, чем у двух других сект.
Старейшина секты Черного пламени бегло осмотрел учеников Цинъюнь и громко объявил:
— Тайное царство открыто! Пусть ученики каждой из трех сторон войдут в свои проходы!
Поскольку входов было три, и вели они в разные области, секты традиционно выбирали для себя отдельные пути. После входа каждый получал нефритовый кулон, способный накапливать энергию убитых в царстве духовных зверей. В финальной битве участники могли бросить вызов друг другу, чтобы отобрать чужую энергию: проигравший терял девяносто процентов накопленного, и они переходили победителю. Чем больше энергии, тем ценнее полученная в итоге духовная жила.
Из-за слабости дворца Цинъюнь в прошлые годы их ученики в решающих сражениях неизменно становились жертвами грабежа со стороны двух других сект.
Услышав распоряжение, группы двинулись в проходы. Состав команд почти не изменился, за исключением дворца Цинъюнь, где появились два новых лица. Линь Фаня, разумеется, никто всерьез не воспринял: обычный человек, только глаза мозолит.
Провожая взглядом людей из Цинъюнь, старейшина Черного пламени слегка улыбнулся, но в глубине его глаз затаилось нечто зловещее. Заметив это выражение, старейшина дворца Цинъюнь почувствовал, как по спине пробежал холодок, а на душе стало неспокойно.
— Чему ты улыбаешься? — прямо спросил он.
— Вспомнил одну забавную вещь.
— Какую же?
— Скажи, ведь в финальной битве проигравший теряет девяносто процентов энергии, так?
— Именно, — кивнул старейшина Цинъюнь, прекрасно знавший правила.
— А знаешь ли ты еще кое-что? — взгляд старейшины Черного пламени стал совсем недобрым.
— О чем... ты? — дурное предчувствие в сердце старейшины Цинъюнь лишь усилилось.
— Говорят, если убить противника, энергия переходит к победителю полностью! Так что в этом году ваш дворец может остаться ни с чем, — старейшина Черного пламени расхохотался.
Старейшина Цинъюнь задрожал от ярости, его борода ходила ходуном.
— Не радуйся раньше времени, еще неизвестно, чья возьмет!
— Разумеется, — многозначительно отозвался старейшина Черного пламени.
Стоявшая поодаль глава дворца Биюнь лишь довольно улыбалась, наблюдая за перепалкой. Ей было только на руку, если конкуренты перегрызут друг другу глотки, позволив ее дворцу собрать все сливки.
Так, полные взаимного недоверия, три секты вошли в Тайное царство.
Внутри все оставалось по-прежнему. Е Юнь и его спутники привычно расправились с первыми же встречными зверями. На окраинах обитали лишь существа уровня Открытия каналов, и для элиты Небесного списка они не представляли угрозы, однако и энергии давали ничтожно мало.
Поначалу нефритовые кулоны были белыми, но по мере накопления энергии меняли цвет: желтый, синий, лазурный, красный, черный, золотой. За последние десять лет даже лучшая из сект, Черное пламя, не поднималась выше черного уровня. Золотой же не видели уже очень давно. Ходили легенды, что духовная жила золотого уровня превращается в жилу дракона, излучающую пугающе густую духовную энергию. Однако условия для ее формирования были настолько суровы, что никто из трех сект не мог достичь такого уровня.
— Слушай, может, останешься здесь, на окраине? — обратился Чжан Ли к Линь Фаню. — Чем дальше, тем опаснее звери, нам будет не до того, чтобы присматривать за тобой.
Хотя слова Чжан Ли часто звучали колко, в них сквозила забота о безопасности Линь Фаня, поэтому тот не обращал на это особого внимания. Однако, будучи человеком со своеобразным чувством юмора, Линь Фань лишь улыбнулся. Он слегка приобнял Ся Линь за тонкую талию и ответил:
— Моя дорогая служанка позаботится о моей безопасности, так что не переживай!
Глядя на этот невозмутимый вид, Чжан Ли едва сдержался, чтобы не броситься на него с кулаками. Ся Линь, почувствовав руку на своей талии, смутилась, но в глубине души ощутила радостный трепет, и ее лицо залил румянец. Чжан Ли, наблюдая за этим, недоумевал: почему такая сильная девушка, как Ся Линь, так беспрекословно слушается Линь Фаня? Его глаза налились завистью, а от самого веяло кислотой.
Е Юнь и Е Синь в стороне лишь вздыхали:
— Фань-эр вырос! У него появилась девушка...
И все же их терзали сомнения: с таким талантом, как у Ся Линь, ее уровень культивации будет расти, а вместе с ним — и продолжительность жизни. Не случится ли так, что однажды Линь Фань постареет, а она останется такой же юной?
В этот момент впереди, в водной глади, забурлили пузыри, и из глубины вырвалась огромная тень, подняв высокие волны.
— Черный дракон-зверь! — прищурился Е Юнь. Он уже убивал подобных морских чудовищ пару лет назад; этот экземпляр был примерно уровня Формирования истоков.
Нин Цзы, не раздумывая, бросилась в атаку. Ее тело пружиной взмыло в воздух, изгибаясь дугой. В мгновение ока она оказалась за спиной чудовища и нанесла удар мечом. Зверь слегка накренился, уходя от лезвия. Но как только он собрался контратаковать, Нин Цзы снова мелькнула в воздухе, нанося удар с фланга.
Один взмах!
На этот раз зверь не успел увернуться — клинок полоснул его по голове. Брызнула черная кровь, и после яростного, полного досады рева чудовище рухнуло на землю. Его тело начало растворяться, превращаясь в потоки энергии, которые устремились к кулону Нин Цзы.
Битва была быстрой и безупречной. Восемь других участников Небесного списка были поражены — это был идеал мастерства. Лишь Линь Фань оставался абсолютно спокойным: если бы Нин Цзы не смогла убить зверя уровня Формирования истоков одним ударом, он бы ни за что не признался, что обучал ее!
Ся Линь же оставалась бесстрастной — ведь она могла бы сделать то же самое.

Комментарии

Загрузка...