Хриплый, тяжелый выдох... еще один...
В тесном, зажатом пространстве не утихало натужное дыхание испуганных людей.
На северном склоне горы, прямо под крутым откосом, темнела естественная выемка.
Пятачок земли — от силы пять-шесть квадратных метров, — но сейчас здесь, прижавшись друг к другу, ютилась целая толпа.
— Да что вообще происходит? — раздался недовольный шепот.
— Нам же обещали, что как только дождь утихнет, прибудут спасатели! Зачем нас притащили в эту глухомань?
— ...У меня вся одежда насквозь промокла! Если я простужусь, кто за это будет отвечать?
— Рот закрыли, если жить хотите! — Чжао Пэнфэй пустил в ход всю строгость и властный тон, натренированный годами службы, и этот окрик наконец-то утихомирил изнеженных студентов.
Однако девица по имени Гу Сяолу никак не унималась и продолжала ядовито бурчать под нос.
То она цедила сквозь зубы, что это «нарушение личной свободы», то грозилась подать жалобу руководству корпуса на «неотесанную грубость» Чжао Пэнфэя.
Лицо Чжао Пэнфэя то бледнело, то наливалось багровым гневом, но он крепился и не проронил ни слова.
Кулаки Цинь Фэна сжимались с отчетливым хрустом суставов: ему до смерти хотелось влепить этой девице звонкую пощечину.
К счастью, ядовитое бормотание продолжалось недолго.
Его резко оборвал раскатистый, яростный треск выстрелов, донесшийся прямо из-за гребня над их головами.
— А ведь ты оказался прав, — Чжао Пэнфэй повернул голову и с горькой усмешкой посмотрел на Цинь Фэна.
Цинь Фэн лишь мрачно молчал: ему самому до последнего хотелось верить, что он ошибается.
Буквально перед этим, когда небо на мгновение расколола яркая вспышка молнии, Цинь Фэн заметил подозрительное движение на дальнем склоне и тут же доложил об этом Чжао Пэнфэю.
Многолетний опыт разведчика мгновенно заставил Чжао Пэнфэя насторожиться.
Сквозь стену ливня разглядеть детали было почти невозможно, но профессиональное чутье кричало: те, кто приближается к ним, – совсем не спасатели.
Если бы это была поисковая группа, они бы шли с включенными фонарями и пытались подать хоть какой-то звуковой сигнал.
Цинь Фэн тогда высказал смелое и страшное предположение: что, если это боевики?
Конечно, уверенности не было ни у кого, но даже при одном шансе из ста Чжао Пэнфэй не имел права рисковать. На кону стояли жизни стольких людей – тут не до шуток.
Две палатки на вершине холма стояли слишком открыто и служили идеальной мишенью. Времени на долгие объяснения не оставалось, и Чжао Пэнфэй немедленно приказал всем спуститься и укрыться здесь.
Осознав, что наверху рыщут вооруженные бандиты, студенты пришли в неописуемый ужас.
— Нам... нам что, придется сидеть тут и ждать, пока они уйдут? — Испуганно прошептал кто-то.
— ...А здесь точно безопасно? Нас не найдут?
Чжао Пэнфэй бросил быстрый взгляд вверх, на склон, и ответил приглушенным, твердым голосом:
— Не волнуйтесь. Пока мы живы, вам ничего не угрожает!
Эти слова подействовали на перепуганных ребят как успокоительное. В конце концов, перед ними стоял настоящий военный, их единственная надежная опора в этом кошмаре.
Однако Цинь Фэн прекрасно понимал, в какой отчаянной ловушке они оказались.
Те, кто рыщет наверху, – отпетые головорезы, для которых лишить человека жизни ничего не стоит. Более того, чтобы спасти собственные шкуры, они без колебаний захватят заложников, сделав их живым щитом.
Как выбраться из этого тупика и увести людей в безопасное место? Задача казалась почти неразрешимой.
Здесь было около семнадцати-восемнадцати человек. Чем больше группа, тем она заметнее, и тем сложнее организовать скрытный отход.
— Командир, у меня есть план! — Цинь Фэну в голову пришла дельная мысль, но Чжао Пэнфэй жестко пресек его попытку высказаться.
— Цинь Фэн, я знаю, что ты задумал. Но ты этого делать не будешь. У меня для тебя есть куда более важное задание... — оборвал его командир.
* * *
— Пусто? Как это – никого нет?!
Внутри палаток не осталось ничего, кроме пустых бутылок из-под минералки и шуршащих оберток от галет. Ни души.
Лицо Шака перекосило от ярости:
— Искать! Эти хитрые крысы из Янь наверняка забились в кусты или залегли в траве неподалеку. Переверните тут всё, но найдите их!
— Господин Шака, не забывайте о цели нашего похода, — дружелюбным, но холодным тоном напомнил ему светловолосый голубоглазый мужчина. — Нам на пятки наступает вооруженная полиция Янь. Каждая лишняя секунда промедления смертельно опасна.
— ...Мы должны немедленно забрать груз и уходить по намеченному маршруту.
— Джерант, ты всего лишь наёмник, которому я плачу за охрану и грязную работу! Не тебе указывать мне, что делать! — Шака уже давно с трудом переносил этого высокомерного европейца, который постоянно перечил ему на протяжении всего пути. Но, понимая, что впереди его услуги еще понадобятся, он все же снизошел до объяснений:
— Именно потому, что за нами охотится куча военных и полицейских Янь, нам жизненно необходим живой щит.
— ...Палатки совсем свежие, разбитый походный фонарь еще не остыл. Это значит, что они ушли буквально только что.
— ...Если мы схватим хотя бы парочку, то даже в случае окружения сможем спокойно уйти.
Джерант с легким удивлением окинул взглядом рябое лицо этого азиата. Надо признать, он недооценивал его расчетливость.
Впрочем, раз деньги заплачены, нужно выполнять контракт.
К тому же логика в рассуждениях Шака действительно присутствовала.
Солдаты Янь кардинально отличались от военных любой другой страны. Они готовы были пожертвовать собственными жизнями, лишь бы не допустить гибели мирных граждан.
Для него, профессионального наемника, признающего только хруст купюр, подобное самопожертвование казалось верхом глупости, но в текущих обстоятельствах такая «слабость» противника действительно могла стать их лучшей страховкой.
— У нас есть максимум пятнадцать минут. Каждая минута сверх этого лимита удваивает риск быть зажатыми в тиски.
— Этого более чем достаточно! — Хищно оскалился Шака.
Но в этот самый момент на склоне внизу мелькнула человеческая фигура. Человек намеренно ломал ветки, шумел и со всех ног бежал вниз по склону прямо у них на глазах.
— Вон они! Они там! — Торжествующе завопил Шака и первым бросился в погоню, попутно паля в ту сторону из автомата, чтобы заставить беглеца остановиться.
Однако фигура двигалась невероятно быстро, ловко петляя между деревьями и используя стволы как укрытие от пуль.
Джерант, поймав в оптический прицел быстро мелькающий силуэт, нахмурился. Что-то во всем этом казалось ему глубоко неправильным.
Он медленно опустил винтовку и задумчиво огляделся по сторонам.
Тем временем Цинь Фэн, прислушиваясь к удаляющимся звукам выстрелов, повернулся к оставшимся студентам и скомандовал строгим, непреклонным тоном:
— Сейчас делимся на две группы. Идите цепочкой, держитесь за одежду впереди идущего. Спускаемся вниз. Что бы ни случилось – не оборачиваться!
— Поняли! — Послышался тихий ответ.
Цинь Фэн взял под своё начало группу из семи-восьми человек, вторую повел Ци Мэн. Такое разделение позволяло двигаться максимально скрытно и снижало риск обнаружения всей группы сразу.
— Не отставать! Быстрее, за мной... — Цинь Фэн шел первым, прорубая дорогу в густых зарослях и уводя людей вниз.
Это было боевое задание, которое поручил ему Чжао Пэнфэй: улучить момент и во что бы то ни стало доставить всех гражданских к подножию горы целыми и невредимыми.
Вслушиваясь в доносящуюся со стороны стрельбу, Цинь Фэн мысленно молился, чтобы командир отделения тоже смог оторваться от преследования и выжить.
Ливень хлестал немилосердно, сливая небо и землю в единую серую стену.
Недавние заносчивые студенты теперь выглядели как намокшие, перепуганные воробьи. Судорожно цепляясь за одежду друг друга, они осторожно пробирались по скользкой, разъезжающейся под ногами глине вниз по крутому склону.
— Заместитель командира, у нас одного не хватает! — Внезапно раздался встревоженный голос Ли Цзяшэна.
— Как не хватает? — Цинь Фэн резко обернулся и действительно обнаружил брешь в цепочке. Кто-то отстал от группы.
Более того, этот безумец не просто отстал, а упрямо карабкался обратно вверх по склону!
Бросив остальных, Цинь Фэн ринулся следом, нагнал беглянку и силой схватил ее за руку.
Когда он услышал, что эта девица, Гу Сяолу возвращается, чтобы искать свой потерянный телефон — у Цинь Фэна едва не помутилось в голове.
Что важнее – жизнь или кусок пластика с микросхемами? Он еще никогда в жизни не встречал настолько беспросветных идиотов!
— Это просто телефон! Потом найдешь! А сейчас живо за мной! — Цинь Фэн попытался потащить ее за собой, но девица с неожиданной силой вырвала руку.
— Нет! Там все мои документы, курсовая, от этого зависит мой диплом! Я должна найти его прямо сейчас! — визгливо запричитала она и, наплевав на всякую осторожность, снова упрямо полезла вверх.
При этом она еще и требовала, чтобы Цинь Фэн шел вместе с ней, выкрикивая, что защита жизни и имущества граждан – это прямой долг военнослужащих.
Тварь! Решила устроить моральный шантаж прямо под пулями!
Цинь Фэн больше не собирался тратить на эту дуру ни секунды драгоценного времени. Он уже замахнулся, чтобы точным ударом отправить ее в спасительный обморок и утащить на плече, как вдруг в темноте хлестнул одиночный выстрел.
Пуля с глухим звуком вошла в бедро Гу Сяолу. Брызнула кровь, и девица с истошным воплем повалилась в грязь.
Раздирающий уши крик боли и дикого ужаса прорезал пелену дождя, далеко разнесясь в ночной тишине.
Цинь Фэн похолодел от ужаса. Он бросился к ней, пытаясь зажать ей рот ладонью, но было уже слишком поздно.
Боевики, преследовавшие Чжао Пэнфэя, мгновенно остановились на этот вопль.
В этот же момент из рации в руках Шака раздался издевательский, насмешливый голос Джеранта:
— Вас развели как младенцев. Они использовали отвлекающий манёвр, чтобы увести вас в сторону.
— ...Забудьте про того одиночку. Настоящая крупная рыба осталась позади, и их там приличное количество.
Услышав это, Шака расплылся в кровожадной ухмылке и тут же скомандовал своим людям разворачиваться и идти на крик.
Тем временем Чжао Пэнфэй, тяжело и хрипло дыша, прижимался спиной к стволу векового дерева. Увидев, как шедшие по его следу враги резко развернулись и устремились в другую сторону, он со всей силы ударил кулаком по раскисшей земле. Сердце его оборвалось.
То, чего он боялся больше всего на свете, случилось.
Эти изнеженные «умники» оказались ходячими минами замедленного действия!
Он рассчитывал в одиночку оттянуть огонь на себя, чтобы дать ребятам шанс уйти, но теперь эта затея с треском провалилась.
Но даже в этой ситуации он не мог бросить гражданских Янь на растерзание бандитам.
Чжао Пэнфэй рванулся назад, заходя преследователям в тыл.
В это же время Цинь Фэн точным ударом вырубил бьющуюся в истерике девицу, бесцеремонно закинул ее на плечо Ци Мэну и скомандовал уходить.
Сам же он принял решение остаться, чтобы прикрыть их отход и выиграть для группы последние драгоценные минуты...

Комментарии

Загрузка...