Чжоу Юаньцин стоял в окружении десятка бойцов. Заметив Линь Яня, он на миг замер, а затем быстро шагнул навстречу: — молодой господин Линь.
— Братец Чжоу, я выдвигаюсь в горы с дозором.
Услышав это, Чжоу Юаньцин улыбнулся: — Не выделить ли вам людей в сопровождение, молодой господин Линь?
— В этом нет нужды.
Отказ не стал для Чжоу Юаньцина сюрпризом: на его лице мелькнуло понимание. Он прекрасно знал, за чем именно Линь Янь направляется в горы.
— В таком случае желаю молодому господину удачной дороги.
Чжоу Юаньцин лукаво усмехнулся и понизил голос. Линь Янь лишь едва заметно улыбнулся в ответ, ничего не сказав.
Стоило Линь Яню скрыться за входом в ущелье, как с лица Чжоу Юаньцина сошла улыбка. Он поманил стоявшего рядом мастера: — Передай второму господину Чжао, что молодой господин Линь вошел в горы.
Миновав узкое, похожее на горло ущелье Орлиный Клюв, Линь Янь оказался перед внезапно открывшимся простором.
Внутренняя часть горного хребта разительно отличалась от отвесных утесов внешнего мира.
Бескрайние цепи холмов уходили за горизонт, переплетаясь грядами и пиками. Гигантские древние деревья устремлялись в небеса, наглухо заслоняя солнце.
Он не стал сразу углубляться в чащу. Сперва юноша отыскал высокий скалистый уступ, забрался на него и с высоты окинул взглядом окрестности, сверяясь с картой из кармана, чтобы точно сориентироваться.
Текущая позиция находилась примерно в пяти ли от входа в Орлиный Клюв — это были самые внешние рубежи горного массива.
Судя по отметкам на карте, рельеф здесь был относительно ровным. Свирепые звери водились редко, а потому и ценных целебных трав практически не встречалось.
«Впрочем, обычных трав здесь вдоволь. Насобирай целую корзину — выручишь больше десятка таэлей. Только мне они без надобности, да и если братец Хай прознает об этом, наверняка задаст трепки. Слишком позорно для Третьей Ветви».
С легким вздохом сожаления Линь Янь отбросил эту мысль. Спрятав карту, он спрыгнул со скалы и зашагал вдоль высохшего русла ручья вглубь гор.
Он двигался неспешно, но ступал невероятно легко.
Вся тонкость техники Шаги, Стирающие Спешку проявилась на этой пересеченной горной тропе во всей красе.
Его носки едва касались гальки, сухих сучьев и прелой листвы, не издавая ни малейшего звука. Все его тело скользило по горному лесу подобно струйке зеленого дыма.
Продвигаясь вперед, он внимательно изучал окружающий ландшафт и особенности местной растительности.
В трактате «Истинное понимание земных жил» говорилось: «Вода следует за горами; горы обрываются там, где иссякает вода. О сборе и рассеивании земной Ци можно судить по воде. Куда вода утекает — там Ци рассеивается. Куда вода сходится — там Ци собирается».
Следуя за движением земной Ци, Линь Янь углублялся в чащу всё дальше, пока кроны деревьев почти полностью не заслонили солнце, погрузив лес в сумеречный полумрак.
Вжух!
Внезапно у пояса Линь Яня блеснул холодный свет. Прямо перед ним сверху рухнула трехфутовая парчовая змея, чью голову уже рассекла Ци Меча, разбросав по земле ошметки плоти.
«Белая Королевская Змея. Неплохо. Как раз хватит на ужин».
Линь Янь бросил змеиную тушу в холщовый мешок у пояса, не сводя глаз с того, что чернело впереди.
Неподалеку на старом трухлявом пне примостился пучок темно-красных грибов. Края их шляпок отливали лиловым, заметно выделяясь на фоне сумрачного леса.
«Линчжи?»
Линь Янь сделал несколько шагов вперед, чтобы присмотреться повнимательнее.
«Жаль, не драгоценное Фиолетовое Линчжи, а всего лишь обычное Красное. Но возраст у него солидный, вполне сгодится для подпитки Истинной Ци и крови».
Ближе к вечеру Линь Янь прекратил поиски и выбрал для ночлега открытую возвышенность.
Следом за тем Красным Линчжи отыскалось немало других целебных трав: двадцатилетний кодонопсис и целые заросли дендробиума. Все они представляли немалую ценность.
Ужином послужили добытая змея и дикий фазан, приготовленные со свежими лесными грибами и луком. Аромат стоял потрясающий.
Поужинав, Линь Янь полчаса практиковал Шаги, Стирающие Спешку. После этого проглотил Пилюлю Закаливания Костей и принялся медитировать, направляя лекарственную мощь на культивацию.
[На следующий день.]
Шагая по горному гребню, юноша внезапно остановился и опустил взгляд под ноги.
На траве чернела горстка золы.
Линь Янь подошел ближе и присел на корточки. Подцепив пальцами щепотку пепла, он поднес ее к носу, принюхался, а затем слегка растерел между подушечками.
«Зола сухая и рассыпчатая, комков нет — значит, дождь ее не мочил».
Вскинув взгляд в небо, он отметил, что погода стояла ясная уже несколько дней, осадков не было. «Однако по ночам выпадает тяжелая горная роса. Оставь кто эту золу неделю назад, она бы наверняка отсырела, слежалась, а то и покрылась тонкой корочкой плесени. Но эта кучка, пусть и чуть влажноватая, на пальцах по-прежнему рассыпается в пыль. Ей от силы три дня».
Глаза Линь Яня чуть сузились. Каждый выход в горы — будь то отряд сборщиков трав из семьи Линь, охотники или охраняющие заставу бойцы — строго фиксировался по времени.
Он лично заглядывал в журнал у брата Юаня: за последние трое суток никто не заходил в горы.
«Мастер, пробравшийся через другой вход?»
Оторвав взгляд от пепла, Линь Янь окинул взором окрестности и решил идти дальше, ступая еще тише и скрывая свое присутствие надежнее прежнего.
Эта находка заставила насторожиться.
«Следам золы меньше трех дней, а значит, в горах кто-то есть. И этот человек не проходил по спискам семьи Линь — по крайней мере, среди людей брата Юаня его не было. Придется соблюдать осторожность».
Обычно, обнаружив чужие следы, Линь Янь предпочитал сменить маршрут, чтобы избежать встречи, но не в этот раз.
Судя по движению земной Ци, самый мощный поток сходился как раз впереди. «Там наверняка кроется что-то ценное».
Спустя полчаса, пробираясь сквозь густые заросли, Линь Янь внезапно замер.
«Что-то не так».
«Слишком тихо».
Правая рука едва заметно скользнула к рукояти меча в ножнах.
— Выходи.
Тишина.
Линь Янь не стал повторять. Он просто стоял неподвижно, держа руку на рукояти и немигающим взглядом всматриваясь вперед.
Десять дыханий.
Двадцать дыханий.
Тридцать дыханий.
— Довольно хитро.

Комментарии

Загрузка...