Линь Янь переступил порог павильона, сперва приветливо кивнув окружающим, а затем перевел взор на юношу, устроившегося на самом верху перил.
Там восседал Линь Ци — единственный воитель среди выходцев из Третьей Ветви, сумевший одолеть четырехкратное разглаживание кожи.
— Линь Янь, если бы не Чжаоу, я бы и не ведал, что ты принадлежишь к нашей Третьей Ветви. Какой же ты скрытный человек, — с улыбкой проговорил Линь Ци.
— Я целыми днями медитирую во внутреннем дворе, потому и нос оттуда почти не кажу.
Выслушав объяснение, Линь Ци со спокойным видом заметил: — Нынче побочные ветви собрались здесь в немалом числе. Все мы — кровь Третьей Ветви, а потому обязаны держаться плечом к плечу пред лицом чужих задиристых выпадов, особенно со стороны Четвертой.
— Брат Ци полностью прав! Эти наглецы из Четвертой Ветви совсем потеряли стыд. Вчера я заглянул в Зал Заданий за поручением, так кто-то из их шайки попросту увел его у меня из-под носа. Метили исключительно в меня, больше ни на кого не глядя — очевидно же, что ущемляли именно за принадлежность к Третьей Ветви.
— А сегодня спозаранку я столкнулся с парочкой типов оттуда, так от их ядовитых речей едва не затошнило. Нам больше нельзя спускать им подобное с рук.
Впитывая гневные жалобы, Линь Янь постепенно начал вырисовывать для себя полную картину происходящего.
«Третья и Четвертая Ветви люто ненавидят друг друга. До драки дело пока не дошло, но взаимных оскорблений и мелких пакостей хватает с избытком. Из-за меньшей численности Третья Ветвь неизменно остается в проигрыше».
Впрочем, ввязываться в эту междоусобицу Линь Янь не намеревался вовсе — его занимала лишь одна цель: спокойно пробиться к четвертому уровню разглаживания кожи.
— Я прекрасно вижу ваш пыл и понимаю, сколь глубоко ваше недовольство Четвертой Ветвью, братья, — убедившись, что атмосфера накалилась до предела, заговорил Линь Ци. — Однако семейные законы строжайше запрещают частные распри, да и численностью мы заметно уступаем.
— Выходит, нам теперь просто утереться и молчать, брат Ци?
— Самовольные побоища клан пресекает на корню. Есть застарелые обиды — добро пожаловать на Боевую Сцену, там всё решается в честном поединке один на один.
Окинув взглядом притихшую толпу, Линь Ци ничуть не удивился. Даже самые ярые крикуны вмиг растеряли весь свой задор, но именно такой реакции он и ждал.
«Раздавать громогласные обещания горазд каждый, а как доходит до реальной схватки — желающих днем с огнем не сыщешь».
— Братья, Третья Ветвь не может позволить Четвертой и дальше вытирать о нас ноги. Ручаюсь, старейшины главной семьи внимательно наблюдают за нами. Забыли, зачем мы вообще прибыли в клан Ли? Ученические Кварталы — лишь временное пристанище, наша истинная обитель ждет нас в главной ветви.
Голос Линь Ци зазвучал звонче, а лицо помрачнело: — Вы ведь и сами догадываетесь, сколь глубока пропасть между нашей и Четвертой Ветвями. Тягаться с главными семьями мы не можем — кишка тонка. Но если сейчас мы ударим в грязь лицом, боюсь, терпение Третьей Ветви лопнет окончательно.
Стоило ему умолкнуть, как лица многих помрачнели от тяжелых дум.
— Брат Ци, дело вовсе не в трусости перед Четвертой Ветвью, просто нас банально меньше. Даже среди воителей твоего уровня, прошедших четырехкратное разглаживание кожи, мы безнадежно отстаем по численности.
— И чего тут бояться? На Боевой Сцене массовые побоища под запретом. Мы сыграем по их же правилам: выставим несколько бойцов и бросим Четвертой Ветви вызов. Одного из их двух мастеров четырехкратного разглаживания я беру на себя.
Взгляд Линь Ци тяжело прошелся по лицам собравшихся: — На бойцов с трехкратным разглаживанием выставим двоих. Победит тот, кто возьмет верх в двух схватках из трех. Докажем главной семье, что побочные ветви — не сборище трусов, а люди несгибаемой воли и силы! Ну что, кто из братьев готов встать рядом со мной и хорошенько отлупить этих ублюдков?
На мгновение над павильоном повисла звенящая тишина.
— Раз брат Ци сказал свое слово, записывай меня.
— И меня тоже записывай. Я достиг трехкратного разглаживания кожи еще три года назад, и соперников моего уровня среди них раз-два и обчелся.
— Я в деле.
Из толпы один за другим начали выходить добровольцы.
Стоявший в самом конце Линь Янь молча наблюдал за выражением лица Линь Ци.
Хотя единственный представитель Третьей Ветви с четырехкратным разглаживанием кожи внешне кипел праведным гневом, Линь Янь без труда разглядел на дне его глаз лихорадочную тревогу.
«К чему эта спешка?»
— пронеслось в голове Линь Яня. — «По логике вещей, Линь Ци уже освоил четырехкратное разглаживание и возвышается над остальными сородичами словно гора. Ему совершенно ни к чему первому лезть на рожон и ввязываться в лобовое столкновение с Четвертой Ветвью. Если только... его не заставляет какая-то скрытая нужда».
Заметив, что вызвалась почти половина присутствующих, Линь Ци мысленно с облегчением выдохнул.
По его сведениям, мастеров четырехкратного разглаживания из прочих побочных ветвей верхушка уже соизволила призвать к себе. Однако к их Третьей Ветви никто даже не заглянул, да и его самого обошли стороной.
Именно оттого червь сомнения и точил его изнутри.
Ему шел лишь двадцать третий год, и он отчаянно цеплялся за надежду шагнуть в Царство Обмена Крови. Но без поддержки главной семьи об этом нечего было и мечтать.
Раз уж наверху не спешили замечать его заслуг, приходилось пробивать дорогу к вниманию сильных мира этого своими силами. А что могло привлечь их взоры лучше, чем публичный разгром Четвертой Ветви?
В собственной силе он не сомневался. Если выбранные им бойцы также одолеют противников, это принесет Третьей Ветви огромный авторитет в глазах клана.
Продемонстрировав истинную мощь, они непременно заслужат щедрую награду.
— Я ценю вашу готовность, но ради общего дела нам нужно отобрать двоих сильнейших на стадии трехкратного разглаживания кожи. Братья, огласите свои успехи.
— Брат Ци, я достиг трехкратного разглаживания три с половиной года назад. Изначально я планировал закрыть четвертый уровень как раз к концу текущего года.

Комментарии

Загрузка...