Схватка перед зданием Пяосян быстро распространилась по всему боевому сообществу уезда.
Чэн Цзунхан был опытным мастером боевых искусств со Стадией Второго Закаливания Кожи из боевого зала семьи Чжоу, обладавшим значительной репутацией. Проиграть после ожесточенного боя было бы еще куда ни шло, но оказаться поверженным всего за два удара — этого было достаточно, чтобы привлечь серьезное внимание.
Впервые имя Лин Яня, ученика боевого зала семьи Ян, по-настоящему долетело до ушей высших кругов великих семей.
Хотя мастера боевых искусств со Стадией Третьего Закаливания Кожи обладали реальным влиянием в глазах этих семей, каждый из них должен был с чего-то начинать. По этой причине любой мастер со Стадией Второго Закаливания Кожи, обладающий потенциалом, привлекал их внимание.
Семья Ван.
— Дядя, прошло совсем немного времени с тех пор, как этот Лин Янь прорвался на Стадию Второго Закаливания Кожи, но теперь он может победить Чэн Цзунхана. К тому же он расквартирован в городе Цинтянь. Неужели это он убил управляющего Ли, а затем похитил и употребил в пищу фиолетовошкурного зверя? Не из-за этого ли его сила улучшилась семимильными шагами?
Ван Хэн выслушал предположение своего племянника и с улыбкой покачал головой: — Хао-эр, твой анализ кажется логичным на поверхности, но на самом деле он невозможен.
— Ван Хао:?
— Главная цель фиолетовошкурного зверя — увеличить шансы на прорыв. Если только Лин Янь не абсолютный глупец, он не стал бы употреблять его просто ради усиления ци и крови. Ни один человек не стал бы обращаться с золотом так, будто это простая серебряная монета.
— Но как еще ты объяснишь столь стремительное улучшение его силы?
— Очень вероятно, что Чэн Цзунхан проявил беспечность и недооценил своего противника. Я хорошо знаю Чэн Цзунхана; он высокомерен и тщеславен. Совсем естественно, что его постигла неудача.
В глазах Ван Хэна застыло выражение полной уверенности, и он продолжил: — К тому же, Хао-эр, ты смотришь на вещи слишком поверхностно. Управляющий Ли не был таким глупцом, как Чэн Цзунхан. Даже если бы он не смог победить, он вполне мог сбежать. Теперь я подозреваю, что человеком, убившим управляющего Ли, вполне мог оказаться могущественный мастер со Стадией Третьего Закаливания Кожи.
— Мастер со Стадией Третьего Закаливания Кожи? Тогда почему ты заставил меня расследовать дело семьи Чжоу? — с недоумением спросил Ван Хао.
— Чтобы поддержать боевой дух. — В глазах Ван Хэна мелькнул острый блеск. — Если бы я объявил, что управляющий Ли был убит могущественным мастером со Стадией Третьего Закаливания Кожи, боевые мастера в нашей семье испугались бы и задумались об уходе. Никто не мог бы дать гарантию, что этот мастер не решит довести дело до конца и не придет за нашей семьей Ван.
— Понимаю. Ты гораздо тщательнее подходишь к оценке ситуации, дядя. Мне еще многому предстоит научиться.
— Когда ты достигнешь моего возраста и повидаешь больше, ты всё поймешь.
Семья Чжоу.
— Отец, Лин Янь победил Чэн Цзунхана двумя ударами! Он, должно быть, близок к Стадии Третьего Закаливания Кожи! Если бы ты тогда просто послушал меня, Лин Янь к этому моменту уже стал бы желанным зятем нашего особняка Чжоу.
Старший сын семьи Чжоу, Чжоу Сюй, мерил шагами главный зал. На старом лице Чжоу Цанга также запечатлелось выражение сожаления.
— Отец, я сомневаюсь, что Лин Янь уже помолвлен. Еще не поздно обратиться к мастеру зала Яну и обсудить брак.
Старшая дочь подала голос, переводя взгляд на Чжоу Шу: — Младшая сестрица, неужели на этот раз ты согласна?
— Нет.
Чжоу Шу всё так же качала головой: — Как я уже говорила раньше: барьер на пути к Стадии Третьего Закаливания Кожи преодолевается не так-то легко. Весь уезд полон боевых мастеров, которые быстро совершенствовались на Стадии Второго Закаливания Кожи, только чтобы застрять на последнем препятствии и годами не иметь возможности прорваться.
— Это неверно, младшая сестрица, — прервал ее Чжоу Сюй. — Если мы будем ждать, пока Лин Янь действительно прорвется на Стадию Третьего Закаливания Кожи — забудь о прорыве в двадцать лет, даже если он прорвется к двадцати пяти, наша семья Чжоу даже не окажется среди претендентов.
— И какой от этого будет прок, даже если я буду согласна? Он может даже не согласиться. И даже если бы он согласился, мы однажды уже отвергли его, а теперь меняем свое мнение. Ущерб уже нанесен. Он никогда не будет по-настоящему верен нашей семье Чжоу.
Чжоу Шу занервничала. Не так давно она обсуждала этот самый вопрос со своими ближайшими подругами, высмеивая Лин Яня за его несбыточные мечты. Если бы она сейчас отреклась от своих слов и согласилась на этот брак, как бы она смогла смотреть им в глаза?
Ради собственной гордости она не могла отказаться от принятого решения.
— Шу-эр права, — сказал Чжоу Цан. — Если мы сейчас откажемся от своих слов, он всегда будет затаивать обиду. Больше нет никакой необходимости снова поднимать вопрос об этом браке.
Чжоу Цан тихо вздохнул. Наконец, семье Чжоу в этот момент не хватало мастера со Стадией Третьего Закаливания Кожи, чтобы держать оборону. И хотя это было досадно, причиной для глубокого сожаления это не являлось.
Семья Ли.
— Кажется, я недооценила его. Этот Лин Янь теперь вполне заслуживает того, чтобы считаться кандидатом в мужья для меня. Пошли ему приглашение от моего имени. Пригласи его на банкет с любованием цветами, который состоится через три дня.
Ли Ю приняла полотенце у своей служанки, вытерла пот с лица и отдала распоряжение.
— Госпожа, а что если он не придет?
— Он придет. — Лицо Ли Ю было исполнено уверенности — уверенности в собственной красоте, но еще больше в своем понимании текущего положения Лин Яня.
«Чтобы достичь столь стремительного прогресса в совершенствования, расходы Лин Яня должны быть ошеломляющими».
«Продвижение к Стадии Четвертого Закаливания Кожи... так называемые семимильные шаги всегда сопровождаются целым морем серебряных монет. Учитывая семейное происхождение Лин Яня, чем быстрее он совершенствуется, тем сильнее будет испытывать нехватку наличных денег. Вполне возможно, что он продвигается так быстро лишь потому, что занимает деньги направо и налево, только чтобы не отставать».
«При таких обстоятельствах у него нет ни единой причины не явиться».
Семья Тан.
— Старшая мисс, сегодня в городе кое-что произошло.
— Что именно?
— В городе Лин Янь победил Чэн Цзунхана, ученика боевого зала семьи Чжоу со Стадией Второго Закаливания Кожи, всего за два удара.
— Кто такой Чэн Цзунхан?
Управляющий долго молчал, прежде чем вспомнить, что, учитывая статус его юной госпожи, простой мастер боевых искусств со Стадией Второго Закаливания Кожи был совсем ниже ее внимания. Разумеется, она никогда не слышала о Чэн Цзунхане.
— Чэн Цзунхан — ученик боевого зала семьи Чжоу. Он достиг Стадии Второго Закаливания Кожи три года назад. Среди тех, кто находится на этом уровне, его сила считается едва ли не самой пиковой и находится ближе к вершине.
Взгляд Тан оторвался от книги, и она повернулась к управляющему: — Выходит, эликсиры, которые Лин Янь приобрел тогда, действительно предназначались для его собственной совершенствования.
— Должно быть, так, — согласился управляющий, однако его тон тут же стал сомневающимся. — Но даже с такими ресурсами этого не должно было хватить, чтобы его сила достигла такого уровня.
— У каждого свои счастливые случайности; об этом не стоит долго размышлять. Возвращался ли Лин Янь в аптеку в последнее время, чтобы купить новые эликсиры или целебные травы?
— Он один раз купил немного целебных трав, но потратил совсем немного. Однако никаких дополнительных пилюль укрепления сухожилий он больше не покупал. Полагаю, он больше не может позволить себе подобные траты.
— Из-за чего начался конфликт между Лин Янем и тем учеником боевого зала семьи Чжоу?
— Всё дело было в дальней тетушке Лин Яня...
Управляющий подробно объяснил ситуацию и в самом конце добавил: — Согласно моим находкам, Лин Янь смог ступить на путь боевых искусств лишь потому, что раздобыл руководство по технике стоек из особняка Цай.
Выслушав его, бледные и тонкие пальцы Тан погладили страницу ее книги. Спустя долгое время она сказала: — От имени семьи Тан отправь ему пять флаконов пилюль укрепления сухожилий.
— Госпожа, стоит ли нам пригласить его в особняк?
Управляющий нисколько не удивился подарку в виде пяти флаконов пилюль укрепления сухожилий. Для семьи Тан это были сущие пустяки.
— В этом нет необходимости.
Тан покачала головой: «Пилюли — это жест. Расположение уже продемонстрировано. Зачем заставлять его приходить сюда только ради того, чтобы лично выразить свою благодарность?»
«Благодарный человек сам вспомнит о доброте. Вызывать его в семью Тан лишь для того, чтобы заставить его словесно признать долг — грубая и никудышная тактика».
Лин Янь ненадолго задержался в особняке Цай, после чего ушел.
«Борьба с Чэн Цзунханом на этот раз обнажила часть моей силы, — размышлял Лин Янь, — но я ни о чем не жалею».
«Как бы сильно ни хотелось держаться в тени, у мужчины должны быть принципы».
«Семья Цай хорошо ко мне отнеслась. Я никак не мог просто стоять в стороне и ничего не делать».
Покинув семью Цай, Лин Янь направился прямо домой. Он поприветствовал тетушку, но не стал упоминать о том, что произошло в особняке Цай, не желая заставлять ее волноваться.
— молодой господин Лин у себя?
Лин Янь только вернулся в свою комнату и переоделся, как от дверей послышался голос.
Увидев у двери служанку, Лин Янь слегка сузил глаза: «Я видел ее раньше. Это та самая девушка, которая была с Ли Ю».
— молодой господин Лин, моя госпожа через три дня устраивает банкет с любованием цветами. Она специально прислала меня с этим приглашением, надеясь, что вы удостоите это событие своим присутствием и насладитесь цветами и угощениями.
— Я понял. Если буду свободен, то приду.
Лин Янь взял приглашение, и служанка с улыбкой удалилась. Однако, закрыв дверь, Лин Янь лишь бросил беглый взгляд на приглашение, после чего швырнул его на стол.
Брату Лину.
Цветы в саду моей семьи в полном цвету, и в воздухе витает весеннее настроение.
Через три дня я устраиваю небольшой банкет с любованием цветами в нашем заднем саду.
Я приготовила немного вина и надеюсь, что вы сможете выкроить время и присоединиться ко мне.
Искреннее приглашение от Ли Ю.
Он прекрасно представлял, что задумала Ли Ю.
«Когда мы встретились впервые, она была так прямолинейна, но теперь ее отношение совершило полный разворот на сто восемьдесят градусов. И все это потому, что я победил Чэн Цзунхана двумя ударами и продемонстрировал свой потенциал».
Но идти он вовсе не собирался.
«Дело не в том, что я затаил обиду из-за такой мелочи, как ее прежний отказ. Мои мысли сейчас целиком и полностью заняты культивацией, и у меня нет времени на подобные поверхностные светские сборища».
«К тому же Ли Ю, хоть и кажется прямолинейной, до мозга костей расчетлива. Лучше не связываться слишком тесно с такими людьми».
— Янь-эр, какая барышня пригласила тебя полюбоваться цветами?
Госпожа Лю вышла из дома. Она расслышала большую часть того, что говорила служанка семьи Ли, и ее лицо сияло улыбкой.
«Ее племянник теперь подавал такие надежды. Ей больше не нужно было беспокоиться о его средствах к существованию, но оставалась одна вещь, которая все еще тревожила ее ум: женитьба Янь-эра».
«Несколько дней назад Третья Госпожа приглашала ее в особняк Цай и упоминала о перспективах женитьбы Янь-эра. Третья Госпожа сказала ей, что раз уж Янь-эр стал боевым мастером, он не может жениться на первой встречной простолюдинке».
«Третья Госпожа была права, но она не знала дочерей влиятельных семей. Все, что ей оставалось — это молча тревожиться».
«Янь-эру исполнилось девятнадцать; он уже достиг возраста для помолвки и брака».
«Только увидев Янь-эра женатым, она смогла бы почувствовать, что действительно выполнила свой долг перед его родителями».
— Тетушка, пожалуйста, не торопи меня. Все, чего я хочу сейчас — это тренироваться. Я даже не думал о женитьбе.
Лин Янь знал, что творится в голове у его тетушки, поэтому изложил свои намерения прямо.
— Янь-эр, даже если ты не планируешь жениться прямо сейчас, не помешало бы встретиться с какими-нибудь юными леди, немного познакомиться...
— молодой господин Лин у себя?
Другой голос от порога прервал госпожу Лю.
— Неужели та девочка вернулась?
Госпожа Лю ничуть не расстроилась из-за прерванного разговора и с улыбкой направилась к двери. Лин Янь же загадочно улыбнулся: «Мою тетушку ждет разочарование», — подумал он.
«Он не знал, кто стоял за дверью, но их шаги разительно отличались от поступи служанки семьи Ли. Этот человек определенно был практиком боевых искусств».
Дверь отворилась, и перед ними предстало лицо мужчины лет тридцати.
Увидев у дверей госпожу Лю, мужчина слегка склонил корпус: — Сударыня, я страж из поместья Тан, прибыл повидаться с молодым господином Лином.
— Поместье Тан... Пожалуйста, прошу вас, входите.
Госпожа Лю быстро отступила в сторону. «Она знала, что ее племянник занимает должность в поместье Тан. Исходя из собственных познаний, она лишь слышала, что поместье Тан было великим семейством, но не осознавала их истинной мощи. Однако, сблизившись с Третьей Госпожой за последние несколько месяцев, она кое-что узнала о ситуации в уезде».
«Семья Тан была самым могущественным семейством в уезде Гуанпин».
— молодой господин Лин, моя госпожа специально прислала меня передать пять флаконов пилюль укрепления сухожилий в помощь вашей совершенствования боевых искусств.
Мужчина держал в руках деревянную шкатулку. Лин Янь был застигнут врасплох: «С какой стати юной госпоже семьи Тан присылать мне пилюли укрепления сухожилий?» — задался он вопросом.
«Пять флаконов пилюль укрепления сухожилий стоили сто пятьдесят таэлей серебра. Сумма была немалой».
— Пожалуйста, передайте мою благодарность вашей госпоже.
Лин Янь не стал отказываться, потому что причина внезапно стала для него очевидной.
«Новости о моей победе над Чэн Цзунханом наверняка дошли до семьи Тан. А учитывая решение юной госпожи изменить жалование для связанных с ними боевых мастеров, становится ясно, что семья Тан стремится вербовать тех, кто обладает потенциалом».
«Юная госпожа Тан должно быть считает, что у меня есть определенный потенциал на Горе Боевых Искусств, поэтому она делает в меня небольшую инвестицию, сея семена доброй воли на будущее».
Мужчина передал деревянную шкатулку и удалился. Госпожа Лю же замерла на месте, погруженная в глубокие раздумья.
— Тетушка, о чем ты задумалась? — с любопытством спросил Лин Янь.
— Янь-эр, эта юная госпожа из семьи Тан...
В мыслях госпожи Лю то мелькала юная госпожа семьи Тан, то эта барышня из семьи Ли. Она, казалось, совсем растерялась, пытаясь понять, какой же выбор был лучше.
«В ее простом мировоззрении молодая женщина, активно приглашающая мужчину к себе или присылающая ему подарки, выражала явный романтический интерес».
Лин Янь прочитал мысли тетушки по ее противоречивому выражению лица, и уголок его рта дернулся: «Юная госпожа семьи Тан в качестве жены его племянника... У моей тетушки поистине смелые задумки. Я бы и мечтать о таком не смел».

Комментарии

Загрузка...