Восточный город, семья Ван.
Глава семьи Ван сидел во главе комнаты с мертвенно-бледным лицом. По правую и левую руку от него расположились по одному человеку, а внизу стояло несколько мужчин.
— Главейший, мы трижды прочесали всю Великую Туманную гору, но от управляющего Ли и его троих людей по-прежнему нет никаких вестей.
Один из мужчин стоял посреди комнаты с опущенной головой, не смея встретиться взглядом с главой семьи.
Управляющий Ли служил главе изначально его занятий боевыми искусствами, и тот безоговорочно доверял ему.
Иначе глава ни за что не поручил бы ему поимку фиолетовошкурного зверя после его обнаружения. Кто же устоял бы перед таким Драгоценным Лекарством?
— Никчемные глупцы! Управляющий Ли и его люди наверняка погибли на Великой Туманной горе, а вы даже не можете отыскать их тела!
Глава семьи Ван со всего маху ударил правой рукой по подлокотнику, разломав его в щепки. Он был в ярости из-за гибели управляющего Ли, но еще больше его бесило то, что теперь исчезла возможность совершить прорыв на Третье Закаливание Кожи.
Год назад он уже пытался совершить этот прорыв, но провалился.
Он думал, что придется ждать еще несколько лет до новой попытки, но тут пришла весть о появлении фиолетовошкурного зверя. В тот момент ему казалось, что сама судьба прокладывает ему путь к Третьему Закаливанию Кожи.
Но теперь все было кончено.
— Глава, укротите свой гнев. Великая Туманная гора полна ядовитых испарений, поэтому мы не можем использовать для поисков охотничьих псов. Полагаться же исключительно на живую силу невероятно трудно.
Сидевший слева мужчина попытался успокоить его: — Управляющий Ли на сей раз нашел свою смерть, а значит, злоумышленники действовали расчетливо и тщательно подготовились, чтобы уничтожить тела и замести все следы.
— Ты хочешь сказать, что новость о фиолетовошкурном звере утекла? Разве они не могли просто случайно столкнуться с другими мастерами боевых искусств?
— Шансы на случайную встречу очень малы.
Сидевший слева мужчина слегка покачал головой: — Из-за миазмов на Великой Туманной горе почти нет диких зверей. Ни один мастер боевых искусств не пойдет туда на охоту без веской причины.
Гнев главы немного утих, и его взгляд скользнул по присутствующим: — Секрет фиолетовошкурного зверя знали только те, кто находится в этой комнате. Если дело не в случайности, неужели кто-то из вас проболтался?
Стоило ему произнести это, как несколько стоявших в комнате мужчин задрожали.
— Глава, вероятность утечки информации изнутри минимальна. Скорее всего, за передвижениями управляющего Ли следили изначально.
Сидевший слева мужчина высказал свое предположение: — Глава, когда управляющий Ли со своими людьми покидал город, его излишняя осторожность лишь привлекала внимание, особенно со стороны тех семей, которые затаили злобу на наш клан Ван.
Глаза главы семьи Ван сузились. Он посмотрел на мужчину справа: — Хао-эр, тайком проверь семьи Чжоу и Цянь. Выясни, кто из них стоял за этим.
Сидевший справа мужчина поднялся с места: — Слушаюсь.
Три дня спустя.
Лин Янь покинул город Цинтянь и вошел в город. Его наружное Секретное Лекарство закончилось, и ему требовалось купить новую порцию в Зале Боевых Искусств.
Секретное Лекарство, изготавливаемое в его Зале Боевых Искусств, имело ограниченный срок годности: по истечении месяца его эффективность резко падала. К тому же наставник составлял рецептуру индивидуально под особенности каждого ученика.
Вернувшись в Южный город, Лин Янь нахмурился, глядя на запертые ворота своего дома.
С тех пор как они переехали в Южный город, его тетя редко куда-то отлучалась. «С чего бы воротам быть запертыми посреди дня?»
— Сяолинь, твоя тетя, судя по всему, вернулась к родственникам. Рано утром к твоему дому приходила целая толпа людей, говоривших, что они ее родня по материнской линии.
Заметив стоявшего у ворот Лин Яня, сказал сосед из дома напротив.
— Благодарю за предупреждение, старейшина Чжан.
Лин Янь сложил руки в знак благодарности и направился к резиденции семьи Лю.
После смерти его родителей семья Лю пыталась завладеть их домом, но тетя решительно им отказалась его отдавать. Однако Лин Янь понимал, что пока живы двое старейшин рода Лю, тетя не сможет полностью порвать с ними все связи.
Ради спокойствия тети он был готов закрыть глаза на их попытку отнять дом. Но если члены семьи Лю вздумают прикрыть свое имя его авторитетом или станут принуждать тетю к чему-либо, они горько просчитаются.
Четверть часа спустя.
Лин Янь прибыл к резиденции семьи Лю в Северном городе.
Перед старыми одноэтажными домами, примыкавшими друг к другу, на свободном пространстве стояло и сидело множество людей. Все они были членами или родственниками семьи Лю.
— Брат.
Лин Янь с первого взгляда заметил Лин Мо, который одиноко стоял в стороне и считал муравьев на земле, и окликнул его.
— Брат!
Лин Мо поднял голову, и когда он увидел старшего брата, его лицо озарила улыбка. Мальчик живо подбежал к нему.
Члены семьи Лю у входа услышали шум и повернули головы. Заметив Лин Яня, некоторые из них сначала напряглись, но тут же натянули на лица вымученные улыбки.
— А вот и Лин Янь!
— Лин Янь, ты так давно не навещал дом своего дяди.
Вперед шагнул средний брат его тети, расплывшись в восторженной улыбке. Лин Янь полностью проигнорировал его слова и холодно бросил: — Где моя тетя?
— Она внутри, беседует с матушкой, Лин Янь...
Лин Янь прошел прямо мимо него и направился к дверям. Добравшись до входа, он громко позвал: — Тетя!
Оставленный без внимания второй брат из семьи Лю скривился от неловкости, но смог лишь остаться в стороне с примирительной улыбкой. Лин Янь теперь был мастером боевых искусств, человеком влиятельным, и портить с ним отношения было себе дороже.
Вскоре дверь отворилась, и вышла тетя. Увидев племянника, она искренне обрадовалась: — Янь-эр, какими судьбами?
— Я только что вернулся. Узнав, что вы здесь, сразу же пришел. Как вы себя чувствуете, тетя?
Его тетя покачала головой. В этот момент из дома вышла пожилая женщина и попыталась ухватить Лин Яня за руку, но он отступил в сторону.
Старуха ничуть смутилась тем, что ее пальцы схватили воздух, и тут же принялась утирать слезы: — Сяоянь, ты даже не представляешь, как сильно обижают нашу семью! Посмотри на своего старшего дядю, которого эти бандиты избили до полусмерти.
— Матушка, перестань плакать, пожалуйста.
Увидев слезы матери, тетя прервала ее и отвела Лин Яня в сторону: — Янь-эр, скоро я пойду домой. Сначала отведи брата.
— Торопиться некуда. Тетя, сначала расскажи мне, что здесь происходит.
Лин Янь не спешил уходить. Он не чувствовал себя спокойно, оставляя тетю здесь в одиночестве.
Заметив решительный взгляд племянника, тетя на мгновение замялась и сказала: — Ничего серьезного. Бандиты просто собирали дань за защиту, а семья не смогла заплатить вовремя. Я уже внесла за них деньги, так что все улажено.
Лин Янь поверил словам тети лишь наполовину.
Было абсолютной правдой то, что тетя заплатила за семью Лю, но вот то, что семья Лю якобы не могла себе этого позволить — далеко не факт.
Зная нравы семьи Лю, теперь, когда он стал мастером боевых искусств, они непременно попытаются сесть ему на шею. Самым вероятным сценарием было то, что они хотели прикрыться его именем, чтобы не платить бандитам дань, надеясь, что тетя попросит его вмешаться. Но тетя явно на это не согласилась.
Увидев, как Лин Янь поджал губы, тетя мысленно вздохнула. Она знала, что Янь-эр ей до конца не поверил. Он становился все умнее и умел подмечать общую картину по малейшей детали.
Рано утром ее старший брат примчался к ней домой с заявлением, что их мать тяжело больна. Она в спешке привезла Мо-эра обратно. Однако оказалось, что с матерью все в полном порядке. Ее заманили обманом, потому что сегодня банда Пиншань должна была прийти за сбором дани. Старший и средний братья нарочито упрямо держались перед ней, отказываясь платить и даже позволив себя избить, и все ради того, чтобы заставить ее привлечь к делу Янь-эра. Но она не дрогнула. Она слишком хорошо знала характер своих братьев и племянников. Если уступить им сегодня, в следующий раз они потребуют что-нибудь еще более безумное. А если отказать тогда, братья вполне способны довести мать до того, что она повесится на ее пороге. Как дочь семьи Лю, она могла отдавать им деньги, заработанные шитьем, чтобы проявить сыновнюю почтительность к матери, но она ни в коем случае не могла втягивать в это Янь-эра.
— Гляди-ка, а в семье Лю всё еще плачут и причитают.
Неподалеку раздался насмешливый голос. К ним направлялись несколько крепких мужчин. Подойдя ближе, их главарь увидел Лин Яня, и его лицо слегка изменилось. Тон стал куда более серьезным, чем прежде: — Я Лю Фэй, мастер зала банды Пиншань. Дай узнать твое имя?
Лю Фэй сразу понял, что Лин Янь обладает необычным присутствием. Он осознал, что семья Лю не блефовала — у них действительно нашелся родственник-мастер боевых искусств.
Однако страха он не испытывал. Он собирал дань для банды, за его спиной стояла вся банда Пиншань. Согласно правилам уездного города Гуанпин, мастер боевых искусств освобождался от уплаты дани только за себя. Никаких правил он не нарушал. К тому же родственник семьи Лю никак не мог происходить из влиятельного или знатного рода. Достичь ступени мастера, один раз закалившего кожу, было для них уже благословением предков — ни о каком мастере второго закаливания кожи не могло быть и речи. В уездном городе каждый год появлялось несколько таких выходцев из низов с единичной закалкой кожи, но на этом их предел и заканчивался.
Лин Янь даже не удосужился ответить Лю Фэю. Подобное пренебрежение вызвало вспышку недовольства в глазах Лю Фэя, однако открыто задирать мастера с единичной закалкой кожи он не посмел. Молча фыркнув, он удалился вместе со своими подручными.
— Тетя, раз дело улажено, пойдемте домой вместе.
Услышав слова племянника, тетя бросила взгляд на мать и наконец кивнула: — Хорошо.
Дождавшись согласия тети, Лин Янь окликнул младшего брата, и все трое направились прочь. Члены семьи Лю хотели их остановить, но под пронзительным взглядом Лин Яня по их телам пробежал холодок. А мать семейства едва не расплакалась, однако подавила рыдания, стоило Лин Яню посмотреть на нее.
— Старший брат Лин?
Лин Янь успел сделать лишь несколько шагов, когда позади раздался голос.
Лин Янь остановился. Чжуан Чжэн, облаченный в форму инспектора, быстрыми шагами приближался к нему: — И правда старший брат Лин. Я уж думал, мне показалось.
Встреча с Чжуан Чжэном здесь стала для Лин Яня неожиданностью. Еще больше его удивило то, что Чжуан Чжэн носил форму инспектора. В уездном городе Гуанпин глава Инспекционного Бюро был могущественным бойцом с четвертым закаливанием кожи, а заместители главы, такие как его собственный старший брат Хао, находились на этапе третьего закаливания кожи. Чтобы стать инспектором, требовалось обладать как минимум вторым закаливанием кожи.
— Поздравляю со вторым закаливанием кожи, младший брат Чжуан.
— Мне просто повезло совершить прорыв в прошлом месяце. Куда уж мне тягаться с вами, старший брат Лин.
Чжуан Чжэн с застенчивой улыбкой почесал затылок. Лин Янь мысленно прикинул: с момента вступления Чжуан Чжэна в Зал Боевых Искусств прошло всего девять месяцев. Достичь второго закаливания кожи за девять месяцев — несомненно впечатляющий темп.
Но главное — Чжуан Чжэн действительно стал инспектором.
Минимальным требованием для получения должности инспектора было второе закаливание кожи, однако это вовсе не означало, что любой мастер с таким уровнем мог занять этот пост.
Доходных мест в Инспекционном Бюро было мало, а желающих — хоть отбавляй. Без нужных связей туда даже не пробьешься.
Этот младший брат Чжуан оказался непростым человеком.
— Что привело вас в Северный город, старший брат Лин?
Чжуан Чжэн бросил взгляд на стоявших неподалеку членов семьи Лю. Завидев инспектора в форме, те испугались еще сильнее и теперь даже не смели приближаться.
В их понимании мастер боевых искусств был лицом важным, а инспектор — и вовсе чиновником. И те, и другие были фигурами, с которыми они не могли тягаться.
— Я просто сопровождал тетю в гости к ее родственникам. Теперь мы возвращаемся обратно.
Услышав слова Лин Яня, Чжуан Чжэн также обратился к его тете: — Здравствуйте, тетя.
— Раз вы, старший и младший братья, случайно встретились, вам наверняка о многом нужно поговорить. Я отведу Мо-эра домой первой.
— Младший брат Чжуан при исполнении, так что времени на долгие разговоры у него наверняка нет. Я пойду назад вместе с вами и Мо-эром, тетя.
Лин Янь остановил тетю. Чжуан Чжэн с улыбкой кивнул: — Старший брат Лин прав. Я на дежурстве, поэтому долго болтать не могу. Старший брат Лин, пообщаемся как следует, когда я вернусь в Зал Боевых Искусств.
— Хорошо.
Лин Янь ушел вместе с тетей и младшим братом. Чжуан Чжэн проводил их взглядом до тех пор, пока они не скрылись за поворотом улицы, затем слегка сбавил шаг и приказалание шедшему рядом патрульному: — Выясни обстановку. Мне нужны мельчайшие подробности.
Патрульный кивнул и направился к семье Лю. Расспросив еще нескольких соседей, он вскоре догнал инспектора.
— Господин, я всё узнал. Сегодня банда Пиншань приходила к семье Лю за данью. Семья хотела прикрыться именем вашего старшего брата, чтобы не платить, но ваш старший брат не стал вмешиваться. Судя по всему, отношения вашего старшего брата с семьей Лю не самые лучшие.
Чжуан Чжэн кивнул. Если бы у семьи Лю были хорошие отношения со старшим братом Лином, тот бы просто попросил его присмотреть за ними.
— Есть еще кое-что. До того как ваш старший брат прибыл на место, люди из банды Пиншань позволили себе неуважительные высказывания в адрес его тети.
Лицо Чжуан Чжэна ничуть не изменилось: — Пошли.
Вернувшись домой, пока тетя хлопотала на кухне над обедом, Лин Янь подозвал младшего брата.
— Брат, расскажи мне, что сегодня произошло. Не упускай никаких мелочей.
Лин Янь кивнул. По мере того как младший брат восстанавливал события дня, в глазах Лин Яня вспытывался ледяной блеск — особенно когда он услышал, что члены банды Пиншань позволили себе неуважение к его тете.

Комментарии

Загрузка...