Главный зал.
Господин Цай пил чай с молодым человеком.
Он знал, что сегодня в особняк пришло множество родственников, чтобы выразить новогодние поздравления. Однако семьи его трёх жён не имели большого веса в обществе, поэтому он не обращал на этих родственников никакого внимания.
Если подумать, господин Цай чувствовал укол сожаления.
В молодости он поддался искушению и выбрал всех трёх жён за их красоту. Теперь же, в среднем возрасте и когда его семью постигли неприятности, он горько пожалел, что не нашёл подходящую пару среди равных по положению семей. В результате сейчас ему приходилось справляться с бедами в полном одиночестве, не имея союзников, к которым можно было бы обратиться.
— Хозяин, прибыл племянник третьей госпожи.
Услышав доклад швейцара, господин Цай помрачнел: «Родственников Мин’эр следует провожать прямо в её внутренний двор. К чему меня беспокоить по пустякам?»
— Хозяин, племянник третьей госпожи — боец.
Швейцар заметил недовольство господина и поспешно добавил это вполголоса. Однако Лин Янь, который всё ещё стоял снаружи на ступенях, услышал его громко и отчетливо.
Уголки губ Лин Яня тронула улыбка. Именно поэтому он и не пытался вести себя скрытно.
«Если бы я попытался проявить скромность, меня бы отвели во двор тётушки. Рано или поздно она бы узнала о моих достижениях в боевых искусствах и всё равно попросила бы мужа прийти сюда. Хотя это и потешило бы моё самолюбие, но лишь лишний раз всё усложнило. В этом просто нет никакой необходимости».
— Боец?
Господин Цай опешил. Поднявшись на ноги, он увидел входящего человека.
Лин Янь переступил порог, и его взгляд сразу же упал на дородного мужчину средних лет. «Должно быть, это мой дядя». Затем он перевёл глаза на второго человека в комнате.
— Младший брат Лин?
Не успел Лин Янь и слова сказать, как молодой человек, едва завидев его, тут же заговорил, а на его лице отразилось крайнее удивление. — Младший брат Лин, ты приходишься родственником господину Цаю?
Ли Ань был поистине потрясён. Вопрос, который он так хотел обсудить с Лин Янем в Зале боевых искусств, как раз и касался тех неприятностей, с которыми столкнулся особняк Цай.
Оправившись от первого шока, Ли Ань с некоторым недоумением посмотрел на господина Цая. — Господин Цай, вы надо мной шутите. Раз здесь находится младший брат Лин, зачем вам понадобилось просить меня кого-то для вас отыскать?
Но стоило ему умолкнуть, как господин Цай оказался в еще большем замешательстве.
«Что он имеет в виду, говоря „Раз здесь находится младший брат Лин«? С чего бы мне знать, что у моей семьи завёлся племянник-боец?»»
Лин Янь посмотрел на старшего брата Ли и вспомнил, что заметил его в Зале боевых искусств чуть раньше. Тот выглядел так, будто хотел что-то сказать, но всё не решался, из чего следовало, что ему требовалась чья-то помощь.
Теперь же, увидев старшего брата Ли в особняке Цай и сопоставив это с только что услышанными словами, Лин Янь мгновенно во всём разобрался.
«Дело, в котором старшему брату Ли понадобилась моя помощь, несомненно, связано с особняком Цай».
Цай Ваньлун всё еще пребывал в растерянности, не имея ни малейшего представления о том, кем был этот юноша, назвавшийся племянником Мин’эр.
Дело было вовсе не в плохой памяти Цай Ваньлуна; он, разумеется, помнил, как больше полугода назад Лин Янь приходил к нему расспрашивать о боевых искусствах. Но он просто не смел даже сопоставить эти два факта.
Две звезды на форме Лин Яня из Зала боевых искусств ясно указывали на его уровень в боевых искусствах.
«Пройти через двукратное разглаживание кожи всего за полгода с небольшим? Даже самые одарённые ученики из великих семей города с трудом добились бы такого. Как мог племянник Мин’эр — тот самый бедняга, что приходил вымаливать даже базовую технику наложения слоев, — так быстро достичь уровня двукратного разглаживания кожи?»
— Янь’эр, это твой дядя.
— сказала госпожа Лю, вошедшая следом за ним. Она также представилась сама.
Узнав истинную личность Лин Яня, Цай Ваньлун от удивления разинул рот еще шире. Это действительно был тот самый племянник Мин’эр из прошлого.
«Нет, с сегодняшнего дня он мой самый дорогой и любимый племянник».
Мгновение спустя Цай Ваньлун окончательно пришёл в себя и тут же заорал швейцару: — Живо зови третью госпожу!
— Свояченица... Племянник Лин... Прошу, садитесь.
Цай Ваньлун был необычайно любезен и, суетясь, усаживал Лин Яня и госпожу Лю на почетные места.
Ли Ань многозначительно подмигнул Лин Яню, явно интригуемый их семейными узами с Цай Ваньлуном.
Судя по только что увиденной реакции Цай Ваньлуна, эти двое явно были едва знакомы; возможно, они вообще виделись впервые в жизни.
Но если их родственные связи были столь далеки, с какой стати Лин Яню являться в особняк Цай с новогодним визитом на второй день нового года?
Лин Янь был бойцом, прошедшим двукратное разглаживание кожи, и его статус стоял гораздо выше статуса какого-то купца вроде господина Цая. К тому же младший брат Лин был слишком молод, чтобы у него были причины приходить сюда и заискивать.
Задний двор особняка Цай.
Ли Минь беседовала с родственниками по линии своего отца, но в её глазах читался явный след нетерпения.
Каждый год во время визитов эти родственники в основном жаловались на свои тяготы, прозрачно намекая, что семье Цай неплохо бы им помочь. В этом же году их жалобы стали звучать чаще обычного.
Лишь потому, что сегодня стоял второй день нового года, она не могла просто взять и уклониться от встречи с ними. В любой другой день она бы попросила швейцара придумать предлог и выпроводить их вон.
Как раз в тот момент, когда Ли Минь вполуха слушала жалобы родни, в комнату вбежал запыхавшийся швейцар. — Третья госпожа, хозяин вызывает вас в главный зал.
— Хозяин вызывает меня в главный зал?
Ли Минь удивилась, но тут же поднялась на ноги. Она уже давным-давно устала от этих родственников.
— Хозяин велел мне подойти, так что я пойду первая. Цуй’эр, развлекай гостей.
Ли Минь вышла вслед за швейцаром из двора и с любопытством спросила: — С чего это вдруг хозяин вызвал меня в главный зал?
«Если бы прибыл важный гость и потребовалось присутствие женщин из семьи, он бы позвал первую госпожу. До меня бы очередь не дошла».
— Госпожа, прибыл ваш племянник.
Когда вокруг толпилось много людей, швейцар обращался к ней «третья госпожа», но в присутствии меньшего числа людей называл просто «госпожой». Он прекрасно понимал: с таким впечатляющим племянником статус третьей госпожи в особняке теперь только вырастет.
— Мой племянник?
Ли Минь растерялась еще сильнее. «Разве мои племянники не сидят во дворе и не дерутся с юным госпожи Цзюнем из-за засахаренных фруктов?»
«К тому же, даже будь это мой собственный племянник, его бы и близко не подпустили к господину в главном зале».
— Это... Прибыл молодой господин Лин. Он уже боец, прошедший двукратное разглаживание кожи.
Швейцар поспешно разъяснил ситуацию. Ли Минь задрожала. «Молодой господин Лин... Двукратное разглаживание кожи... Мой племянник...»
В ее воображении возник образ юноши — ее внучатого племянника.
«Но разве такое вообще возможно?»
Лишь переступив порог главного зала и увидев сидевших на стульях госпожу Лю и Лин Яня, Ли Минь окончательно в это поверила. На нее накатила волна огромной радости.
«Это действительно госпожа Лю и мой внучатый племянник».
Однако сейчас было не время предаваться бурным эмоциям. Войдя, Ли Минь сразу почувствовала несколько напряженную и тихую атмосферу. Поразмыслив секунду, она всё поняла: муж совсем не знал ни госпожу Лю, ни Лин Яня, а потому ему, очевидно, было не о чем с ними говорить.
«Должно быть, это одна из причин, почему хозяин позвал меня — чтобы оживить атмосферу и не допустить неловкости».
— Это и впрямь вы, невестка. А я уж подумала, что швейцар ошибся и принял кого-то другого за вас.
С сияющей улыбкой сказала Ли Минь, первой поприветствовав госпожу Лю. Лин Янь тоже поднялся и поклонился, выказывая уважение двоюродной бабушке.
— Янь’эр добился поистине выдающихся успехов. Мои старший брат и невестка наконец-то смогут обрести покой на небесах.
На лице Ли Минь застыло выражение умиления, однако Лин Янь мысленно усмехнулся. «До сегодняшнего дня эта моя двоюродная бабушка, пожалуй, даже и не вспоминала о годовщинении смерти моих родителей».
«Но таково уж человеческое природа. Они изначально были лишь дальними родственниками; откуда тут взяться искренней привязанности? Настоящая родня появляется лишь тогда, когда у тебя есть власть».
С появлением Ли Минь атмосфера заметно улучшилась. Поболтав некоторое время, Ли Минь поймала взгляд мужа и, весело рассмеявшись, взяла госпожу Лю за руку: — Невестка, меня пришли навестить многие мои родственники. Пойдем встретимся с ними вместе.
— Хорошо.
Госпожа Лю чувствовала себя в главном зале несколько неуютно. В ее глазах и господин Цай, и старший брат Янь’эр были важными персонами, но они относились к ней с глубоким почтением, к чему она никак не могла привыкнуть.
Пока Ли Минь уводила госпожу Лю, Ли Ань бросил взгляд на Цай Ваньлуна. Теперь он полностью понял характер отношений между Лин Янем и Цай Ваньлуном.
Дядя по линии жены и внучатый племянник; никакой глубокой искренней привязанности между ними не было.
Однако, из их беседы он также услышал, что младший брат Лин изначально приходил в особняк Цай за базовой техникой наложения слоев, чтобы начать занятия боевыми искусствами. Зная характер младшего брата Лина, он непременно должен был признать этот долг благодарности.
«Раз дело обстоит так, нет смысла ходить вокруг да около».
— Младший брат Лин, особняк Цай недавно столкнулся с неприятностями, которые мне не под силу разрешить. Изначально я планировал обратиться за помощью к кому-нибудь из старших братьев из Зала боевых искусств, но раз ты приходишься родственником господину Цаю, не мог бы ты оценить, удобно ли тебе вмешаться?
Будучи охранником особняка Цай, Ли Ань отвечал за его безопасность и не лез в торговые дела. Однако господин Цай умолял его помочь связаться с бойцом, прошедшим двукратное разглаживание кожи, из-за чего Ли Ань и подумал о том, чтобы разыскать старшего брата из Зала боевых искусств.
— Мой дядя оказал мне услугу. Если я могу помочь, то, конечно же, не откажусь. Старший брат, не мог бы ты объяснить суть проблемы?
Лин Янь не стал отказываться, но Ли Ань не ответил сразу, лишь переводя взгляд на Цай Ваньлуна.
Цай Ваньлун криво улыбнулся и сказал: — Племянник Лин, всё началось два месяца назад...
Выслушав объяснения Цай Ваньлуна, Лин Янь уразумел, в какие неприятности попала семья Цай.
Семья Цай занималась торговлей тканями и поддерживала хорошие отношения с несколькими крупными красильными мастерскими в Префектурном городе. Благодаря связям их предков они могли приобретать товары по низким ценам и, покрывая все расходы на содержание дома, откладывали по несколько сотен лянов в год.
Однако два месяца назад Банда Зеленого Бамбука, обосновавшаяся в Западном городе, была вытеснена Бандой Четырех Морей. Вместо того чтобы перебраться в другой район города, они вообще покинули его пределы, захватили гору у официального тракта и принялись грабить путешественников.
Банда Зеленого Бамбука, разумеется, не смела нападать на караваны семьи Тан или других влиятельных семей города. Но такие торговцы, как семья Цай, у которых не было ни прочного фундамента, ни поддержки со стороны бойцов, стали их главной мишенью. Бандиты затребовали дорожную пошлину в размере пятидесяти процентов.
— Племянник Лин, я думал отыскать бойца, прошедшего двукратное разглаживание кожи, чтобы договориться с Бандой Зеленого Бамбука и попытаться снизить пошлину до двадцати или тридцати процентов.
О том, чтобы вообще не платить пошлину, Цай Ваньлун даже и мечтать не смел.
Когда Цай Ваньлун умолк, Ли Ань добавил: — Младший брат Лин, и главарь, и заместитель главаря Банды Зеленого Бамбука — оба были бойцами, прошедшими двукратное разглаживание кожи. к тому же, в банде состоят пять бойцов с однократным разглаживанием кожи, так что их силу нельзя недооценивать. Однако, если выступить согласится боец с двукратным разглаживанием кожи, полагаю, Банда Зеленого Бамбука сочтет за благо проявить к нему уважение.
Для Ли Аня особняк Цай был просто его работодателем. Возникни какая-то реальная угроза, он бы не стал просить о помощи младшего брата Лина.
«Младший брат Лин достиг двукратного разглаживания кожи в столь юном возрасте. Банда Зеленого Бамбука непременно проявит к нему уважение».
— Раз я могу помочь своему дяде, то готов попробовать.
Услышав согласие Лин Яня, Цай Ваньлун просиял от радости. Теперь он был искренне рад, что тогда отверг затею Мин’эр и все же раздобыл для Лин Яня справочник по технике наложения слоев. «Женщины... длинные волосы, да ума короткие», — промелькнуло у него в голове.
«Не будь того одолжения, даже при наличии родственных связей Лин Янь не согласился бы так легко. Наверняка выдвинул бы какие-нибудь условия».
«Но теперь Лин Янь согласился, даже не потребовав награды. Конечно, я не могу оставить его ни с чем, но это совсем другой коленкор. В первом случае меня бы принудили выдвигать условия, а во втором — я сам преподношу награду по собственной воле».

Комментарии

Загрузка...