Дворец Янсинь
Шэнь Сияо долго сидел неподвижно, глядя на свои ладони. Тонкие, изящные пальцы, в которых, однако, угадывалась скрытая сила. Неужели он совершил ошибку, или всё так и должно было быть?
Воспоминания об утреннем докладе вновь нахлынули на него. Впрочем, стоило ему лишь вспомнить напористый, дерзкий тон Первого министра Лина, как капля раскаяния, затаившаяся в душе, мгновенно испарилась. Как бы то ни было, Первый министр — всего лишь подданный, и негоже ему препираться с императором в тронном зале, забывая о своем долге. Но Первый министр Лин позволял себе подобное не в первый раз. Каждый раз, думая об этом, Шэнь Сияо хмурился, в его взгляде вспыхивала сталь, и он снова сжимал кулаки.
Скрипнула дверь, и в Дворец Янсинь, окутанный лучами заходящего солнца, вошел человек.
— Император, вдовствующая императрица приглашает вас во Дворец Цынин. — Это был распорядитель Дворца Цынин, Ван Дэфу.
— М-м, я знаю. Можешь идти, — отозвался Шэнь Сияо, не двигаясь с места.
— Император... — Спустя долгое время Чжан Дэхай, стоявший рядом, тихо прошептал ему на ухо: — Заставлять вдовствующую императрицу ждать — не к добру.
На Чжан Дэхая устремился ледяной взгляд. Тот вздрогнул и тут же потупил взор. Впрочем, гнев императора быстро сменился спокойствием, и вскоре высокая фигура поднялась с места. В голосе Шэнь Сияо уже звучала усмешка:
— Не ведаю, с чем связан визит матери, евнух Ван.
— Докладываю императору, вдовствующая императрица сказала, что давно не видела вас, и приказала императорской кухне приготовить лучшие яства, чтобы вы могли разделить с ней трапезу, — почтительно произнес Ван Дэфу. Он улыбался, но в глубине его глаз читался страх.
— Что ж, пойдем. — Шэнь Сияо обернулся к Чжан Дэхаю. Его взгляд упал на эбеновый поднос, стоявший на столике позади него, и стал отсутствующим. Помолчав, он добавил: — Сегодня ночью я буду во Дворце Чжаоян.
На лице Чжан Дэхая мелькнула слабая улыбка:
— Старый слуга немедленно передаст распоряжение, чтобы наложница Лю готовилась.
Дворец Цынин
— Матушка, вы звали меня? — Шэнь Сияо смотрел на вдовствующую императрицу госпожу Минь, восседавшую на золоченом троне, и произнес это мягким, почтительным тоном.
— Как идут дела в правительстве? — Вдовствующая императрица взяла чашку чая, слегка подула на нее, но пить не стала, медленно задав свой вопрос.
— Дела... — Шэнь Сияо помедлил, затем поднял взгляд: — Всё идет хорошо, матушка, вам не о чем беспокоиться.
Раздался резкий звук — фарфоровая чашка с узором из сотни бабочек с грохотом полетела на стол:
— Теперь ты осмелился лгать мне?
— Матушка... — Шэнь Сияо опустил голову. — Прошу, не гневайтесь.
— Если всё хорошо, почему Первый министр Лин уже почти месяц не является на службу? — голос вдовствующей императрицы звучал сурово.
Шэнь Сияо промолчал, его взгляд стал холодным.
— Яо-эр, — голос вдовствующей императрицы смягчился. — Я знаю, что ты затаил обиду, но Первый министр Лин оказал огромные заслуги Великой Си, и его предложения продиктованы заботой о стране...
Шэнь Сияо вскинул голову, в его глазах пылал гнев:
— Он заботится о стране, а я, значит, нет?
Вдовствующая императрица вздрогнула, в её глазах промелькнула печаль, а нефритовый лепесток на золотой заколке в волосах качнулся:
— Вы оба печетесь о вечном процветании Великой Си, разве я не знаю? Просто...
— Просто мы не ладим, верно? — на лице Шэнь Сияо отразилось странное выражение. — Но ведь этот разлад — дело ваших рук, матушка?
— Император... — воскликнула стоявшая рядом с вдовствующей императрицей служанка Дучунь.
Лицо вдовствующей императрицы стало мертвенно-бледным, тонкие губы дрожали:
— Ты... ты... непутевый сын! — она с силой ударила рукой по столу.
Шэнь Сияо отвесил глубокий поклон женщине, чье лицо пылало от гнева:
— Прошу, не гневайтесь, матушка, я виноват. — Его голос звучал глухо.
— Довольно. — Вдовствующая императрица покачала головой. — Ступай.
Шэнь Сияо не взглянул на нее больше ни разу. Он развернулся и широкими шагами направился к выходу, но на его лице читалась скорбь.
Когда он уже был у порога, сзади послышался ледяной, исполненный величия голос вдовствующей императрицы:
— Я уже приказала Министерству ритуалов готовить свадебные дары. Дочь Первого министра Лина станет императрицей. Указ будет издан через три дня.
Шэнь Сияо замер, его руки сжались в кулаки, в глазах плескалась ненависть и горечь. Спустя долгое время он разжал пальцы, молча обернулся и посмотрел на женщину. В чертах его лица промелькнуло нечто напоминающее облегчение.
— Матушка... — голос Шэнь Сияо дрожал, лицо было бледным. — Благодарю вас... за милость.
Дворец Чжаоян
— Почему император пришел сегодня? — Наложница Лю подошла к нему, сияя от счастья. Она была в положении и в глубине души ждала лишь рождения сына, чтобы взойти на трон императрицы.
— Разве я не могу прийти? — в голосе Шэнь Сияо не было недовольства, он лишь молча смотрел на старинную серебряную чашу с нефритовой крышкой, из которой поднимался пар. Казалось, он не замечает жара, и, взяв её, отпил глоток.
— Горячо, император, — воскликнула наложница Лю и сделала шаг вперед.
— Пустяки. — Шэнь Сияо взглянул на нее, его нахмуренные брови чуть разгладились, но взгляд снова опустился вниз. — Жусюй... — спустя долгое время он заговорил снова: — Боюсь, то, что я обещал тебе прежде, придется забрать назад.
Наложница Лю замерла, глядя на него:
— О чем вы, император?
Взгляд Шэнь Сияо упал на ещё не округлившийся живот наложницы:
— Я говорил, что если ты родишь наследника, я сделаю тебя императрицей. Боюсь, теперь мне придется нарушить свое слово. — Он горько рассмеялся и слегка покачал головой: — Никогда бы не подумал, что правитель, чье слово тверже золота, будет вынужден его нарушить.
На лице наложницы Лю мелькнуло явное неудовольствие, но стоило Шэнь Сияо взглянуть на неё, как она спрятала его, сменив на легкую улыбку:
— Я всегда думала, что вы просто шутите, и не принимала это всерьез. Не расстраивайтесь, император. — Она прикусила губу и лишь спустя время спросила: — Кто она?
Шэнь Сияо не смотрел на неё, он глядел на букет поздних слив в вазе у окна, и на его губах блуждала самоироничная усмешка:
— Дочь Первого министра Лина.
Наложница Лю вздрогнула, глядя на него с неверием:
— Император... — она долго колебалась, прежде чем сказать: — Поздравляю вас, наконец-то вы обрели красавицу.
Закончив ужин, Шэнь Сияо вернулся во Дворец Янсинь. В огромном зале горела лишь пара светильников. Он тихо сидел на краю кровати, перечитывая указ. Это был документ, который вдовствующая императрица приказала составить ученым из академии Вэньюань, оставалось лишь обнародовать его через три дня.
Шэнь Сияо внимательно читал написанные слова, и на его губах появилась насмешливая улыбка:
— Рожденная в чистоте и красоте, блистающая добродетелью... — он внезапно расхохотался. Чжан Дэхай, стоявший за дверью, вздрогнул и заглянул внутрь, но увидел лишь одинокую фигуру, отбрасывающую длинную тень, мерно расхаживающую по комнате.
— Прекрасно сказано: рожденная в чистоте и красоте, блистающая добродетелью. — Шэнь Сияо сел и посмотрел в окно: полная луна сияла в лазурном небе, излучая холодный свет.
— Чжан Дэхай, — тихо позвал Шэнь Сияо. — Как ты думаешь, как выглядит эта дочь рода Лин?
Чжан Дэхай неслышно подошел ближе, на его почтительном лице читалась легкая печаль:
— Император, — прошептал он, — разве вы не знаете?
Шэнь Сияо поднял голову, посмотрел на Чжан Дэхая и слабо улыбнулся, ничего не ответив. Его смягчившийся взгляд устремился к звездному небу за окном.
В тот раз была такая же лунная ночь, полная звезд. Кажется, прошел уже год.
Шэнь Сияо закрыл глаза. Прошлое стояло перед ним так живо, наполненное чистотой, которая, казалось, не могла существовать на самом деле, медленно проникая в самое сердце.

Комментарии

Загрузка...