Господин Гу всё ещё пользовался определенным авторитетом в поселке, и ему удалось найти немало людей себе в помощь.
Вдова Ху и тетушка Чжан довольно быстро узнали о том, что Господин Гу привлек помощников.
Зеваки из поселка, заметив обстановку на участке Господина Гу, разумеется, не упускали возможности бросить словечко, когда проходили мимо уголка Вдовы Ху.
— Вдова Ху, вы здесь сильно отстаете. У них там человек семь-восемь мужиков пашут, вы точно проиграете.
— Ничего страшного, пикировка между мужем и женой — дело житейское, поговорят да забудут, — находились и те, кто говорил так.
Ли Чжэньхуа была девушкой молодой. Услышав такое, она быстро сбегала посмотреть — и впрямь! В том поле восемь крепких мужчин разделывались с рисом, словно муравьи, уничтожающие пищу, — так быстро, что аж сердце замирало от тревоги.
Ли Чжэньхуа тогда ужасно разозлилась. Стоя на меже, она возмущенно окликнула их:
— Разве честно так поступать?
Господин Гу сидел в тени соседнего дерева и невозмутимо произнес:
— Молодежь, лучше возвращайтесь-ка за работу, а то ведь проиграете с минуты на минуту.
Ли Чжэньхуа от досады топнула ногой. Поняв, что у них нет других вариантов, ей оставалось только бежать обратно.
Как только Ли Чжэньхуа вернулась, Вдова Ху спросила:
— Они там и правда столько народу созвали?
Дахун в это время жала рис и одновременно прислушивалась к разговор. До чего же удивительно: они втроем прежде были совершенно чужими людьми, а теперь вместе переживают о делах государственной важности.
Ли Чжэньхуа тяжело вздохнула, снова подняла серп и, согнувшись, продолжила жатву.
Тетушка Чжан, услышав это, предложила:
— Может, сходим в зернохранилище, позовем кого-нибудь?
Вдова Ху, заговорив об этом, тоже глубоко вздохнула:
— Так тоже дело не пойдет. Сначала-то мы думали выиграть, а потом сразу пустить эту молотилку в народ.
Вдова Ху рассказала о том, что соперники нашли столько помощников. Ее собеседники тоже нахмурились, но тут же о чем-то задумались и произнесли:
— Сначала я приготовлю пожрать, а там видно будет, останется ли время.
У тех народу вон сколько, а у них, хоть и есть молотилка, беда в том, что работников катастрофически мало. Скорость жатвы совсем не поспевает за ними. Сейчас все до единого заняты срезкой стеблей — разве им тягаться с той артелью?
Вдова Ху покачала головой:
— Ну а как же иначе?
Странно, но раньше Вдова Ху думала, что ей откажут. Она хорошо знала местных и понимала все их опасения.
Все женщины устремили на нее взгляды — о таком способе они тоже подумывали.
— Все равно без молотилки не обойтись. Сперва мы с ней не умели обращаться и не знали ее толку, а теперь раскусили — и тем более должны сделать так, чтобы ею пользовались все, — проговорила она.
— Да только народ-то не знает, какая она удобная, — вздохнула Вдова Ху.
В этот час большинство женщин в поселке стряпали дома.
При встрече все только и говорили:
— Разве вы не соревнуетесь?
Но теперь получилось так, что Господин Гу и его приспешники навесили на Вдову Ху и тетушку Чжан ярлык бунтарок. Вдобавок ко всему, некоторые поселковые мужики косо смотрели на них, считая, что женщины должны вести себя скромно и примерно, а эти бабы ведут себя слишком вызывающе.
Сам по себе это был прекрасный повод — не только выпустить пар и утереть кому-то нос, но, что куда важнее, успешно разрекламировать молотилку на благо всех людей.
Вместо этого теперь выходило, что они, притащившие молотилку, стали жертвами феодальных предрассудков.
Ли Чжэньхуа и Дахун были еще очень молоды и не слишком чувствительны к подобным вещам, а потому наивно полагали, что люди просто боятся не успеть с работой.
Изначально предполагалось по три человека с каждой стороны — казалось, силы равны.
Вдова Ху подтвердила:
— Точно! Те же молотилки, что смастерили мои дочки, как раз через эту ярмарку обмена и разошлись по селам и деревням.
Услышав это, тетушка Чжан снова воспрянула духом и, продолжая срезать стебли, заговорила:
— Эх, городско-сельская ярмарка обмена — дело огромной важности. Когда мы ездили на собрание крестьян, тамошние товарищи только о ней и твердили, мол, ее уже во многих местах проводили, и результаты просто потрясающие.
Сначала надо было приготовить еду, а уж потом посмотреть, останется ли время.
Обе женщины обошли всех соседок одну за другой.
Ли Чжэньхуа возмущалась:
— И не говорите! До чего же обидно! Это же несправедливо! С какой стати они продолжают вставлять палки в колеса?
В любом случае, людей не хватало, так что проигрыш был неизбежен при любом раскладе, а потому спешить сию минуту больше не имело смысла.
Но на деле ответы у всех были примерно одинаковыми —
Тетушка Чжан боялась, что в одиночку та ввяжется в конфликт, и потому сказала:
— У Вдовы Ху язык подвешен, она со всеми в ладу. Пойдем вместе с ней.
В тот момент речь шла уже не о машине и не о ссоре молодой пары. Вопрос стоял о женской благопристойности.
Тетушка Чжан покачала головой:
— Наверное, будет трудно. Мы с поселковыми мужиками не близки, а женщины сейчас все при деле. Если мы заявимся к ним без всякой причины и позовем помогать, едва ли они придут.
Когда-то давно, когда они трудились в поле, мать всегда молчала, не любила говорить — может, оттого, что слишком уставала, а может, и потому, что в душе не осталось слов.
В таких условиях отыскать помощников оказалось непросто: мужчины еще могли прийти, но женщинам появляться было неудобно.
Дахун просто слушала их беседу. Вставить слово она не смела, но ей безумно нравилось слушать мать и Вдову Ху — они говорили о том, о чем она раньше и помыслить не могла.
Не будь этой компании во главе с Господином Гу, найти знакомых женщин в поселке и позвать на помощь не составило бы никакого труда.
Стоило Вдове Ху и ее спутницам уйти, как женщины, словно по единой команде, задвигали кастрюли на углях крышками, велели подросшим детям заняться стряпней, а сами немедленно выскочили на улицу.
Вообще-то тетушка Чжан выразилась весьма мягко, на деле же за этим стояло множество подводных камней. С одной стороны, люди не доверяли технике, с другой — опасались гнева Господина Гу.
Теперь же та пелена молчания, что окутывала ее мать, рассеялась, сменившись неуловимым внутренним светом, полным надежды, словно солнце, поднимающееся ранней весной.
Раз уж первые попытки не закончились отказом, в сердцах женщин зародилось чуть больше смелости, и следующий дом они навещали уже гораздо увереннее.
— И в зернохранилище тоже глухо. Ответственный за нашу городско-сельскую ярмарку обмена как раз прибыл туда, сегодня весь день крутится как белка в колесе, наверное, скоро отправится в села с агитацией.
В голове Дахун мелькнула догадка, и она тут же выпалила:
— А что, если нам тоже позвать на помощь людей из поселка?
Практически никто не давал окончательного отказа.
Дахун подняла взгляд на мать — та действительно разительно отличалась от себя прежней.
Дело было не только в том, чтобы утереть кому-то нос, куда важнее оставалось продвижение самой молотилки.
Ли Чжэньхуа снова окинула взглядом их темпы работы, вспомнила скорость мужчин, которую видела только что, бросила серп и, приняв решение, заявила:
— Я пойду искать людей.
Хозяин дома, вернувшись с работы, застал жену за выходом из двора с деревянным тазом в руках.
— Ты куда это собралась? Разве не будем ужинать?
— На речку, белье постирать.
Женщины сошлись у реки.
— Вдова Ху звала нас на помощь, что думаете? — спросила одна из прачек, не прекращая тереть ткань.
— Ты и впрямь пришла стирать?
Каждый раз, когда им нужно было обсудить что-то важное, они звали друг друга на реку под предлогом стирки.
— Разве не вовремя? А Господин Гу со своими прихвостнями — настоящие свиньи, надо же было столько народу согнать в помощь!
— Получается, Вдова Ху и остальные проиграли наверняка? — женщина помладше тяжело вздохнула. — Мой благоверный опять начнет каждый день пилить меня, твердить, что бабы ни на что не способны. Достал уже.
— Но ведь у них есть эта машина!
— Да кто его знает, работает ли она вообще. Дети из школы вернулись, говорят, будто штука эта капризная.
— Мой ребенок то же самое говорил.
Женщины зашумели наперебой.
— Эх, и зачем только они затеяли этот спор, да еще с таким шумом? Чем теперь всё это кончится?
Все разом притихли. Хоть беда эта напрямую их и не касалась, на душе у каждой скребли кошки, ведь они смертельно ненавидели Господина Гу и одновременно жутко боялись его.
Прежде, когда Вдова Ху и остальные утерли нос Господину Гу, заставив его сесть в лужу, они радовались в глубине души, чувствуя себя так, будто сами поставили его на место.
Но что теперь?
— Пойдем мы или нет? — нарушила молчание одна из них.
Женщины переглянулись. Каждой хотелось пойти, но страх навлечь на себя неприятности перевешивал: с младых ногтей их учили не высовываться и не привлекать лишнего внимания.
Они бесчисленное количество раз видели участь тех женщин, которые позволяли себе лишнее и навлекали на себя беду, а потому научились прятаться, молчать и делать так, чтобы их никто не замечал.
— А что поделать? Сунемся туда помогать — наживем кучу проблем. Шестерки Господина Гу мигом явятся к нам в дома, тогда точно не поздоровится.
— Значит, сидим дома?
Те, кто еще не успел начать стирку, вытащили белье из тазов и принялись за дело — словно механические движения руками могли заглушить тоску в сердце.
— По правде говоря, я вовсе не хочу победы Господина Гу, — подала голос еще одна женщина спустя пару минут. — Он ведь недавно опять рассуждал о том, что бабам положено бинтовать ноги.
Все и так прекрасно понимали: даже если он выиграет, сделать ничего противоестественного он не сможет — нынешняя страна сильно отличалась от прежней.
Самое большее, что им грозило — пара ругательств в свой адрес да вечные упреки домаштиков о том, что женщины ни на что не годны. Посмотрите на Вдову Ху и остальных — они вон как задирают нос, хвастаются с утра до вечера, а на деле все равно проиграют!
Слова, конечно, не ранят до крови, но от одних этих мыслей становилось противно.
Прежде они молча сносили подобные оскорбления, но теперь — почему-то не могли.
Чем больше они думали об этом, тем сильнее закипали от злости.
— А давайте просто сходим и посмотрим? — предложила одна из них.
— Верно! Сперва пойдем поглядим, что там творится! К тому же Господин Гу со своей шайкой не дежурят там неотлучно, если мы тихонько поможем им с жатвой, никто и не заметит!
— Разве у них никто не сторожит? Я-то думала, там выставлена охрана у машины.
— Никого. В прошлый раз, когда они ее запускали, толпилось много народу. Я сегодня утром украдкой проверяла — вообще ни души.
— Тем лучше! Хватайте серпы и идем. Если кто спросит — скажем, что пришли посмотреть на диковинную машину. Разве нельзя поглазеть на зрелище?
— Точно! Мы просто идем смотреть на аппарат! Взять с собой серп по дороге вовсе не возбраняется!
Женщины тут же вооружились серпами, но, добравшись до места, застыли в оцепенении.
Там уже собралась целая толпа. Более того, приперлась и банда Господина Гу.
Господин Гу обожал появляться во главе свиты: когда такая толпа окружает человека, тот в мгновение ока чувствует себя ничтожным.
Только что прибывшие сельчанки обменялись взглядами, интуитивно почуяв неладное. Они торопливо спрятали серпы за спину и пристроились в хвосте толпы, выжидая, чем всё обернется.
Закон выживания, вбиваемый в них с детства, заставлял делать шаг назад на уровне рефлексов.
На самом деле, стоило Вдове Ху и ее спутницам отойти, как кто-то тут же заметил их поиски помощи и в шутку доложил об этом Господину Гу.
Услышав такое, Господин Гу разъярился не на шутку: эти бабы посмели искать подмогу?!
Победа была у него в кармане, и даже если бы Вдова Ху нашла помощников, он все равно остался бы победителем — но он все равно пришел.
Проигрыш был для него немыслим; он никому и никогда не позволил бы одержать верх над женщинами, а главное — не потерпел бы посягательств на свой авторитет!
Поэтому Господин Гу приказал принести свое старое кресло наставника, уселся в него, окружив себя верными людьми. Все они желали воочию увидеть, найдется ли в поселке еще хоть одна безумная баба, которая отважится прийти на помощь.
Ли Чжэньхуа, едва оценив расстановку сил, сразу всё поняла. Шагнув вперед, она выпалила:
— Это что еще за цирк? Вы можете звать помощников, а нам запрещено? Где это видано? Или вы просто панически боитесь проиграть?
Женщины, стоявшие в задних рядах, мысленно кивали в унисон, находя слова молодой столичной гостьи абсолютно справедливыми.
Пойманный с поличным и пристыженный на глазах у стольких людей, Господин Гу побагровел от гнева. В былые времена посмей эта желторотая девцовка бросить ему вызов...
Но сейчас, когда вокруг толпился народ, ему оставалось лишь держать фасон:
— Я не намерен опускаться до споров с тобой! Мы пришли посмотреть на вашу машину, только и всего.
Кто-то из его подручных тут же поддакнул:
— И что? Разве возбраняется посмотреть? Ваша машина что, государственный секрет?
Все прекрасно понимали: их появление здесь преследовало лишь одну цель — запугать остальных, отбить у людей всякую охоту помогать.
В толпе кто-то робко зашептался.
Господин Гу бросил суровый взгляд на зевак, и говор моментально стих.
Господин Гу хозяйничал в поселке не один десяток лет. Его авторитет в корне отличался от власти деревенских толстосумов: народ этой страны тысячелетиями почитал людей знания.
Бросив взгляд на мужчин из числа зрителей, он увидел, как те поспешно замахали руками, давая понять, что пришли исключительно из праздного любопытства, в то время как женщины дружно потупили взоры.
Увиденным Господин Гу остался чрезвычайно доволен.
Погладив бороду, он процедил:
— Вы, бабы да сопливые дети, на большее не способны. Ваши собственные мужики палец о палец не ударили, чтобы вам помочь, да и чужим мужчинам ввязываться негоже. Ну а приход прочих баб погоды не сделает.
По его мнению, ни одна женщина в поселке не посмела бы пойти против его воли и высунуться у него на глазах.
Слова эти резали слух настолько, что кое-кто в толпе уже порывался выйти вперед, но соседи тут же удерживали их за рукава.
Засветиться сейчас означало нажить врага на всю оставшуюся жизнь.
Вдова Ху прекрасно это понимала. Тяжело вздохнув, она притянула к себе рвавшуюся в бой Ли Чжэньхуа и шепнула:
— Проиграем так проиграем. Раз уж все равно собрался народ, давай быстренько обмолотим зерно, чтобы люди воочию увидели мощь нашей машины.
Тетушка Чжан разделяла ее мнение. В глубине души ей тоже претила мысль о поражении, но пришедшее количество людей уже радовало сердце:
— Верно. Плевать на этот спор, главное — продвинуть молотилку в массы, это куда важнее.
Проигрывать не хотелось никому, однако сейчас она четко сознавала: выполнить поручение партии — превыше всего.
А проигранный в споре спор... Ну, ее и так поносили столько лет, приучив ходить с опущенной головой. Перетерпит еще раз, а поездка на городское собрание... что ж, в крайнем случае обойдется и без нее.
Ли Чжэньхуа сжав зубы, свирепо зыркнула на Господина Гу и снова уткнулась в работу.
Удовольствие Господина Гу стало почти осязаемым. Кто-то из его свиты тут же польстил:
— Все-таки Господин Гу у нас маститый, авторитет железный! Теперь-то эти бабы знают свое место.
Стоило женщинам на задворках услышать эту реплику, как некоторые вновь собрались выступить вперед, но их благоверные тут же пресекли эти попытки шипением:
— Сунешься — и про тебя пустят слух, будто ты тоже вздорная девка!
Впрочем, мужики и сами толком не знали, как удержать жен.
Сообразив, что к чему, они поспешно отступили на полшага и прошептали:
— Хочешь идти — иди, только когда Господин Гу уйдет.
Солнце жарит нещадно, он же не будет торчать здесь вечно.
И то верно.
А на поле Вдова Ху и тетушка Чжан уже подтаскивали намолоченные снопы к агрегату.
Поскольку все — включая свиту Господина Гу — заявляли, будто пришли поглазеть на диковину, а в прошлый раз пара работниц выбилась из сил из-за чрезмерной скорости обмолота при нехватке рук на жатве, нынче весь народ занимался резкой стеблей, и к машине никто не подходил.
Теперь же обе женщины уверенно встали на педали молотилки.
Зеваки окружили их плотным кольцом, независимо от того, какими мотивами они прикрывались.
Переглянувшись, Вдова Ху и тетушка Чжан плавно задвигали ногами педали, подавая колосья в приемный барабан.
Многие из зевак уже видели эту машину в деле в прошлый раз.
И едва процесс начался, как кто-то озадаченно нахмурился.
Почему на этот раз они крутят педали куда медленнее? В прошлый раз обе метались в мыле, работая ногами с бешеной скоростью — прямо как на беговой дорожке, и выбивались из сил мгновенно.
Отчего же теперь движения такие размеренные? Разве сможет этот аппарат выдать толк?
Но стоило приглядеться внимательнее, как выяснилось: хоть ноги двигались неспешно, руки работали молниеносно!
Барабан вовсе не собирался сбавлять обороты из-за медленной работы ног — даже когда педали замирали на секунду, вал продолжал вращаться, заглатывая пышные снопы целиком, чтобы на выходе выплюнуть абсолютно голые стебли.
— Ого... — изумился кто-то. — Вы же даже ногами почти не шевелите, с чего это вал крутится?
Заметив неподдельный интерес публики, Вдова Ху тут же пояснила:
— Так гораздо легче! Один нажим ноги приводит механизм в движение четыре раза.
Тетушка Чжан добавила, объясняя недавние оплошности:
— Раньше мы толком не знали эту машину, крутили сломя голову, выдыхались быстро, а подавали колосья слишком медленно. Теперь приноровились — зерно отлетает на ура.
Наблюдая за ними, а главное — видя гордые улыбки на их лицах, Господин Гу чувствовал, как внутри все переворачивается от отвращения. Вид этих женщин, возомнивших себя знатоками, вызывал у него зубовный скрежет, а морщины на лице грозились завязаться в морской узел.
Фыркнув, он презрительно бросил:
— Дешевые фокусы!
Одна из женщин, до этого наблюдавшая за ним исподтишка, толкнула локтем соседку, призывая оценить зрелище.
Остальные едва сдерживали смех.
До чего же славно! Подумать только, довелось дожить до дня, когда этот чванливый индюк будет так беситься, сгорая от злости, которую не смеет выплеснуть наружу. Зрелище стоило того.
В этот самый момент с неба закапал дождь.
Дахун мысленно похолодела: по опыту она знала, что дождь во время уборочной — настоящее испытание.
А людей у них так мало, и столько еще зерна не перевезено.
Господин Гу с соратниками бросили взгляд на потемневшее небо — судя по тучам, ливень обещал только усилиться. Он ехидно бросил работающим в поле женщинам:
— Похоже, сама небесная канцелярия сегодня против вас.
В этот момент со стороны дороги прибежала женщина. Запыхавшись и с трудом переводя дыхание, она крикнула:
— Я буду вам помогать!
Все обернулись: это оказалась жена местного мясника.
Тяжело дыша и сжимая в руке большой серп, она без лишних слов решительно шагнула в поле.
— Твое появление ничего не изменит, они всё равно проиграли, — не унимался Господин Гу. — Кучка баб затеяла игру с железяками, а толку ноль!
Ли Чжэньхуа взорвалась. Чаша ее терпения переполнилась. Резко поднявшись, она направилась прямиком к Господину Гу:
— Раз уж вам так хочется поскандалить, я составлю вам компанию!
— С какой стати бабам лезть не в свое дело?
— Бабам место на кухне, с тряпкой да с детьми. А вершить государственные дела должны мужчины, — заявил Господин Гу.
Ли Чжэньхуа холодно улыбнулась:
— Раз уж вы завели эту песню, ответьте мне: вы — мужчина?
— Разумеется!
— Так извольте заняться государственными делами. Поведайте-ка нам, в чем нынче нуждается наша страна?
Откуда же было знать это Господину Гу? Почти всю свою жизнь он провел в поселке Юйлань, теша собственное самолюбие, а об остальном мире имел смутное представление.
— С какой стати я должен отчитываться перед тобой? — Господин Гу с презрением смотрел на них, но внутренне признавал: эта девчонка из города грамотна и знает куда больше его самого. Рисковать вступать с ней в полемику он не смел, опасаясь сесть в лужу, а потому отделывался общими фразами.
Тогда Ли Чжэньхуа повернулась к Вдове Ху:
— Матушка Тан, в чем наша страна нуждается больше всего?
Вдова Ху выпрямилась и без запинки выпалила:
— Нам нужно зерно, стабильность на рынках, развитие экономики и подъем промышленности!
Поскольку она регулярно присутствовала на совещаниях в зернохранилище и дважды ездила на районные съезды, эти лозунги отскочили у нее от зубов.
Лицо Господина Гу почернело.
Ли Чжэньхуа перевела взгляд на тетушку Чжан:
— Тетушка Чжан, а вы знаете, чем сейчас занят наш уездный центр?
Бросив быстрый взгляд на Господина Гу и заметив его ярость под начинающимся дождем, тетушка Чжан намеренно повысила голос:
— Уездный центр ведет подготовку к городско-сельской ярмарке обмена!
Ли Чжэньхуа вновь повернулась к нему:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...