После того как Господин Гу вернулся домой, во дворе стояла абсолютная тишина — хоть воробьятиной торгуй. Его частная школа закрылась: в посёлке появилась начальная школа, и все дети стали ходить туда, так что сюда больше никто не заглядывал.
Господин Гу вспомнил былые дни, и чем больше он думал об этом, тем сильнее злился, отчего его трость с грохотом выбивала дробь о землю.
Старуха Гу услышала стук, семенит крошечными ножками из комнаты, чтобы подать ему чаю. Господин Гу сделал глоток и помрачнел:
— Что это за чай?
Старуха Гу удивилась:
— Разве не тот, который ты пьёшь всегда? Или ты рассердился где-то на стороне, а теперь возвращаешься и сорёшь злость на мне?
— Как ты разговариваешь? Даже чай нормально заварить не можешь! Или ты тоже захотела заняться государственными делами?
Старуха Гу хорошо знала его норов и не хотела с ним ссориться:
— Ладно, ладно, ладно, я заварю по-новому.
Господин Гу всё ещё кипел изнутри. Стоило ему вспомнить тех женщин — вспомнить, что они смели поднимать на него глаза, да ещё и орать во всю глоть прямо перед ним!
Какая-то вдова, какая-то неграмотная баба, да ещё чужачка, приехавшая издалека!
В былые времена у этих женщин и в мыслях бы не возникло права поднять голову и заговорить с ним!
При одной этой мысли в душе Господина Гу вспыхивало пламя: так дальше продолжаться не может! По его мнению, если дать делу идти своим чередом, женщины перестанут быть женщинами, и тогда в цельном посёлке воцарится полный хаос!
Посёлок Юйлань, как и любое другое уединённое и замкнутое селение, жил по собственному своду негласных правил.
Посёлок Юйлань лежал в кольце высоких гор, которые отгораживали его от императорского двора. Что бы ни происходившее во внешнем мире при прежних династиях, маленький посёлок оставался всё тем же посёлком. Какая бы династия ни сменялась на трон, кто бы ни восседал на троне, для здешних людей жизнь сводилась к одному: трудиться в поте лица, обратившись лицом к жёлтой земле и спиной к небу.
Изложив это, он вновь обратился к Цинь Ланьмэй:
— Люди пришли, а ты даже не соизволила их принять!
Господин Гу полдня просидел дома в гневе, и чем больше он размышлял, тем сильнее росло его раздражение. Так продолжаться не могло — он решил, что непременно должен что-то предпринять ради защиты нравов посёлка Юйлань!
Опираясь на трость, он отправился разыскивать прежних батраков, которые некогда работали в его доме.
Господин Гу, едва завидев эту картину, лишь сокрушённо затряс головой.
Мясник смущённо вытер руки:
— Не соизвольте насмехаться над стариком.
По его разумению, это был чистой воды беспорядок. В те дни он свирепствовал дома, яростно шевеля усами и вытаращив глаза, сломал от злости две трости и безостановочно клял скверную судьбу! Скверную судьбу! Как смеет какая-то вдова вмешиваться в государственные дела! Разве это не позорит доброе имя посёлка Юйлань?
Он несколько раз порывался созвать общее собрание, однако те самые жители посёлка, которые прежде глядели на него с благоговейным трепетом, теперь отвечали лишь одно: они слишком заняты.
Господин Гу бросил на неё свирепый взгляд: руки этого человека были сплошь в крови, а в пальчах он всё ещё сжимал огромный тесак. Его охватывало глубокое разочарование — до чего же всё скатилось, просто срам!
Жена мясника свирепо зыркнула на него в ответ. Она даже не подумала мыть руки, лишь продолжала с грохотом опускать большой тесак на колоду.
В прежние времена он бы ни за что не переступил порог подобного дома.
Нравы падают! Нравы падают день ото дня! Разве посмели бы женщины прежних лет вести себя подобным образом?
Мясник, ославленный собственной женой на глазах у гостя, почувствовал себя неловко и закричал:
— Руки грязные, неужто трудно помыть? Свиная башка!
Его напускная, заимствованная из прошлых времён учтивость в сочетании с выражением лица казалась Цинь Ланьмэй невероятно комичной — казалось, перед ней всё ещё стоял дворовый слуга из усадьбы Господина Гу!
Цинь Ланьмэй холодно усмехнулась и бросила:
— У меня руки в крови, а ты сам-то разве не знаешь дороги?
Мясник был чрезвычайно рад визиту Господина Гу и поспешно велел жене подать чаю.
После войны образовалось новое государство: помещики и богатеи сгинули, уездное управление сменилось Народным правительством, утратившим прежнюю спесь.
Какая там занятость — у всех находилось время ходить на собрания волостного правительства, где выступали активисты, просто люди потеряли всякий стыд!
В это время Цинь Ланьмэй во дворе резала свинью. Услышав шаги и заметив вошедшего Господина Гу, она с такой силой вонзила нож в свиную шею, что туша на разделочной доске отчаянно заверещала.
Свита Господина Гу кипела от злости, но не смела пикнуть. Ранее до него донеслись слухи, что Вдова Ху, простая вдова, посмела отправиться в город на общее собрание. Вернувшиеся оттуда женщины то и дело судачили о государственной политике, расправив плечи и держась с невиданной доселе гордостью.
Господин Гу направился к дому мясника.
Теперь же для них это представлялось неплохим шансом.
Высшим сословием считались землевладельцы и богатеи, за ними следовали чиновники уездного управления. Сразу же за ними располагались влиятельные кланы вроде семьи Господина Гу.
Императорский двор никогда не интересовался и не стал бы интересоваться тем, как выживают здешние люди; в свою очередь, местные жители ничуть не заботились о том, что происходит в мыслях у властей.
Люди здесь с самого рождения делились на сорта и ранги.
Жену мясника звали Цинь Ланьмэй. Нрав у неё был прямой и задорный, и все в округе звали её сестрицей Цинь.
Мясник уже не смел обращаться к ней по имени; он поскорее провёл гостя в горницу и лично налил воды:
— С чего это Господин Гу сегодня решил заглянуть ко мне?
— Всё из-за того паренька из семьи Чжан, — усевшись на стул, распорядился Господин Гу. — Ступай, помоги им.
Цинь Ланьмэй прислушивалась к разговору снаружи и вскоре увидела выходящего Господина Гу.
Заметив физиономию собственного мужа, она презрительно фыркнула:
— Незнающий человек ещё подумал бы, что тебе довелось отведать драконьего мяса.
Мясник осадил её:
— Эх вы, темнота! Господин Гу в былые годы был обладателем учёной степени, перед ним даже уездные старосты трижды кланялись в знак уважения.
Цинь Ланьмэй мысленно сплюнула, зачерпнула ковшом кипяток и принялась поливать тушу свиньи, приговаривая:
— Правильно, правильно! Теперь-то ты у нас великий человек! Сам муж, которому уездный начальник кланяется в пояс, пришёл просить тебя о помощи. Сердце-то небось радостью наполняется? Уж не побежишь ли со всех ног услуживать?
— Ты что такое несёшь? Чего это ты сегодня разговариваешь с таким ядовитым подтекстом?
Цинь Ланьмэй поднялась с колен и швырнула ковш в сторону:
— Ты ещё смеешь обвинять меня в ядовитости! И у тебя хватило наглости посылать меня подавать им чай? Забыл, как погибла моя старшая сестра?!
Мясник потёр нос:
— То было дела давно минувших дней, мохом поросли. К тому же, не крути она хвостом на стороне, с чего бы её топить в пруду?
В представлении мясника это были лишь полузабытые байки прошлых лет, и в его душе даже зарождалось какое-то странное раздражение.
Сам он был всего лишь мясником — ни грамоты, ни роду-племени. Жениться на Цинь Ланьмэй, происходившей из интеллигентной семьи, ему удалось лишь благодаря тому давнему происшествию.
Цинь Ланьмэй запустила в него ковшом, вслед за чем выплеснулся весь её сдерживаемый доселе гнев:
— Пёсью чушь несёшь! Ручаюсь своими словами: если ты сунешься им помогать, нашей совместной жизни конец!
Мясник тоже завелся, припомнив недавние слова Господина Гу:
— Погляжу я на тебя, ты и впрямь захотела уподобиться тётушке Тан и прочим! Вы, бабы, целыми днями не умеете сидеть смирно...
Не успел он закончить фразу, как ему в лицо прилетел новый ковш.
Приподняв голову, он увидел Цинь Ланьмэй, которая холодно усмехалась:
— Это твои слова или их тебе Господин Гу вложил в рот?
Если уж говорить о том, чтобы сидеть смирно, так почему ты сам ходил на собрания правительства? Почему громил помещиков? Если уж сидеть смирно, так тебе следовало оставаться батраком, верно? Терпеть всеобщее презрение? Зачем же ты делил землю? Ступай, верни её назад! По мнению Господина Гу, такая голытьба, как ты, посмела громить помещиков и делить земли — разве это не бунт?
Её гнев разгорался всё сильнее:
— Это я-то должна сидеть смирно! Если бы тогда, несмотря на все проклятия людские, я не пошла в ученицы к старому резчику свиней, разве смог бы исцелиться твой переломанный заживо кошмар? Прожил бы ты до сегодняшнего дня? Давно бы уже сгнил в сырой земле, а мне полагалось бы сидеть взаперти дома с поминальной доской в обнимку и помереть с голоду!
Мясник попытался было возразить, но слова застряли в горле. Не найдя что ответить, он лишь буркнул:
— Весь посёлок знает, что у тебя язык хорошо подвешен и что нравом ты крута. Спорить с тобой бесполезно.
Видя, что муж и не думает раскаиваться, Цинь Ланьмэй разъярилась пуще прежнего:
— Будь я мягкотелой, ты бы уже давно лежал в могиле!
Она в сердцах заходила кругами по двору и принялась отчитывать его вновь:
— С другими людьми я бы ещё стерпела, но Господин Гу! Разве он человек?
Они были мужем и женой, но она никак не ожидала, что её благоверный так легко подкупится. Стоило лишь самому Господину Гу явиться с визитом, как этот трусливый чурбан счёл за великую честь услужить ему! Этот глупец видел лишь былое величие Господина Гу и напрочь позабыл все те страдания, что выпали на их долю в те годы!
— Да не собираюсь я ему помогать, хватит орать, — капитулировал мужчина, поднимая руки. — Я ещё пальцем о палец не ударил, а ты уже раздула пожар! Словно я совершил бог весть какое преступление!
— Верно, ты не помогаешь ему, ты просто польщён тем, что люди, которые раньше и смотреть на тебя брезговали, теперь снисходят до разговора! Тебе польстили! Но с чего вдруг он заговорил с тобой и попросил о помощи? Неужто из уважения? Иль ты из себя великого героя строишь?
Слова попали в самую точку, и мясник вспылил от досады:
— Да, не герой я, не герой! Если бы не я тогда, этакая старая дева, как ты, до сих пор сидела бы в девках!
— Что ты сказал? Повтори-ка, если у тебя хватит духу!
Заметив, что от ярости у жены покраснели глаза, мясник немного остыл, сообразив, что сболтнул лишнего:
— Я ляпнул не подумав. Ладно, мне ли спорить — раз пообещал и откажусь, ничего страшного. Никуда я не пойду.
Цинь Ланьмэй опустила скребок и зло бросила:
— Ладно уж, давай скорей соскребай щетину! А я пойду погляжу, что там творится.
Мясник хотел было что-то возразить, но, взглянув на её лицо, благоразумно промолчал и нехотя принялся за работу.
— Я помогать не стану, и ты не суйся, нечего ввязываться в эти грязные дела, — добавил он вдогонку. — Раз уж у нас теперь есть свой надел, давай им и дорожить, станем жить своим умом, а остальное нас не касается.
Цинь Ланьмэй не желала продолжать перебранку. Сделав вид, что не расслышала его слов, она шагнула в дом, подхватила серп и вышла за порог.
Неподалёку от дома мясника протекала та самая река, что пересекала весь посёлок Юйлань.
Когда Цинь Ланьмэй шла вдоль берега, с противоположной стороны подул ветерок. В воздухе отчетливо пахло спелыми хлебами, прогретыми солнцем, и сквозь этот запах доносились обрывки громкого разговора — Господин Гу о чём-то шумно спорил с кем-то другим.
В её памяти всплыло далёкое прошлое.
В те времена Господин Гу был ещё совсем молодым обладателем учёной степени, блиставшим в посёлке.
Она сама была ещё соплячкой, когда старшая сестра затащила её на ветви каштана у их двора, и они вдвоём, прятясь в листве, во все глаза глазели на проходящего мимо важного учёного мужа.
Сестрица тогда ещё поговаривала, что мечтает выйти замуж за учёного человека, когда вырастет.
Цинь Ланьмэй сидела рядом с ней. Сестре тогда исполнилось всего десять лет, и в семье уже готовились к битованию её стоп.
Спустя столько лет она отчётливо помнила ту ночь, когда мать держала сестру на руках, а подошедшие старухи наотмашь ломали ей пальцы ног.
Сестра истошно визжала, моля о пощаде: «Больно! Как же больно!»
Она бросилась на помощь, но её оттащили в сторону:
— Это благое дело, мала ты ещё рассуждать!
Всю ночь сестра кричала от боли, а потом ещё много дней не могла подняться на ноги. Когда же мозолистые ноги позволили встать, передвигаться прежним образом она уже не могла.
Каждый шаг давался ей с трудом, крошечными шажками, и сестра больше не могла тайком перебираться с ней через забор ради детских забав.
Она целыми днями просиживала на постели, безмолвно вышивая узоры. Когда Цинь Ланьмэй украдкой разглядывала её стопы, та неизменно говорила: «Это красиво, не у каждой так получится».
Только вот забраться на каштан сестра больше никогда не могла.
Тогда она была мала годами, но всё же смутной душой чувствовала сопротивление сестры — та вечно прятала изуродованные ступни и тоскливо глядела в оконный проём, жаждая вырваться на волю.
Вскоре пришла очередь бинтовать ноги и ей самой.
Той ночью сестра прижимала её к груди и долго плакала, умоляя не бояться: «Ничего страшного, перетерпишь поначалу, потом утихнет, зато удачно выйдешь замуж».
Однако боль оказалась нестерпимой — поистине самой адской болью в её жизни.
Сестра тайком подослала лекаря, который развязал бинты и вправил кости. Никто толком не знал, как жить дальше, но сестра жалела её изо всех сил.
Позже пришли агитаторы и провозгласили отмену бинтования ног.
Она помнила, как сестра прижимала её к себе и смеялась сквозь слёзы, повторяя, как это прекрасно, что младшенькая теперь сможет бегать и лазить по деревьям.
Сама же Цинь Ланьмэй улыбаться не могла: ей казалось, что для старшей сестры исцеления не будет уже никогда.
Даже развязанные стопы сестры уже не позволяли ей ходить как прежде.
Находились те, кто поговаривал, будто ступни у неё слишком велики и замуж её теперь никто не возьмёт.
Но сестра неизменно гладила её по голове: «Моей сестрице выпала счастливая доля, впереди её ждет хорошая жизнь».
Цинь Ланьмэй помнила выражение лица сестры в те минуты. Из-за вечной боли в ногах та сидела неподвижно, наблюдая, как младшая снует по комнате туда-сюда.
Сестра уверяла, что у неё счастливая судьба и она преодолеет любые невзгоды — даже если б ломали кости, всё срастется.
Она поверила словам сестры: выдержала замужество, выдержала переломанные ноги мужа, пережила войну и бандитские набеги. Жизнь и вправду налаживалась с каждым годом.
Теперь уже зрелая женщина, Цинь Ланьмэй шла с серпом вдоль берега большой реки. Именно здесь, у самой воды, некогда утопили её старшую сестру.
Тогда ей исполнилось всего семнадцать. Она захлёбывалась слезами и криками, но была бессильна помешать случившемуся — точно так же, как в детстве не могла остановить взрослых, ломавших ноги сестры.
Цинь Ланьмэй шагала по меже рисового поля. На этом самом месте её муж сорвался в горах и переломал ноги, валяясь в постели без крошки риса и щепотки соли в доме.
Она, молодая баба, ходила с поселковым резчиком свиней по дворам, помогая колоть скот. Завистники оклеветали её, пустив слух о порочной связи с мясником.
Однажды под вечер, когда она возвращалась домой, путь ей преградила банда под предводительством Господина Гу, обвинившая её в развращении нравов посёлка Юйлань. Её продержали трое суток в сыром сарае, где крики о помощи тонули в пустоте, и если бы не проходившие мимо люди, проповедовавшие политику раскрепощения ног, она наверняка сгинула бы там.
Цинь Ланьмэй редко позволяла себе ворошить прошлое, но сегодня воспоминания навалились тяжёлой грозовой тучей, застилая солнце.
Внезапно в памяти всплыло то самое ласковое движение руки сестры, гладившей её по голове.
В детстве она была бессильна спасти сестру от родительской прихоти; в отрочестве не смогла помешать Господину Гу и приспешникам утопить её в реке — она была слишком мала и слаба!
Но теперь ей исполнилось пятьдесят.
У неё появились силы! И она больше ничего не боялась!
Шаги Цинь Ланьмэй становились всё быстрее и увереннее. Она ещё не знала, что именно совершит, но твёрдо верила: она должна сделать хоть что-то, чтобы выплеснуть накопленную боль!

Комментарии

Загрузка...