Никто уже не помнил, как на самом деле звали Вдову Ху. Она забрела в поселок Юйлань в тот год, когда японские захватчики оккупировали Пинчэн. Говорили, что ее мужа убили японцы, а дом сожгли. Оставшись без крова, она вместе с ребенком и другими сельчанами бежала из родных мест.
Они уходили все дальше от Пинчэйна, скитались несколько месяцев и наконец добрались до этого уединенного и тихого поселка.
Поселок Юйлань лежал в кольце гор, дороги здесь были крутыми, а людей жило мало.
Несколько поселковых старух до сих пор помнили тот день: шел сильный дождь, крестьяне как раз хлопотали на гумне, убирая свежесрезанный рис, когда прямо сквозь ливень вдруг появилась целая толпа незнакомцев. Старик Ли, живший у самого въезда, смертельно перепугался, решив, что это японцы, и бросился звать людей. Односельчане спрятали детей и стариков, вооружились мотыгами и тесаками и выбежали на улицу.
Добравшись до окраины, они с облегчением поняли, что произошла ошибка: это были всего лишь беженцы.
Среди них шли старики и дети. Все они тащили узлы и котомки, насквозь промокшие, с беспомощным отчаянием глядя на местных жителей.
Стоявший впереди ребенок испугался блеснувших тесаков и громко заплакал.
Сельчане опомнились, опустили оружие и радушно приняли измученных людей.
Именно в этот день молодая Вдова Ху и появилась в поселке Юйлань.
С тех пор ее часто видели то тут, то там: она хлопотала по хозяйству, ухаживала за стариками и детьми, проявляя завидное трудолюбие.
Кто-то пустил слух, что ее покойный муж носил фамилию Ху, и с тех пор все стали звать ее Вдовой Ху.
В тот год, спасаясь от беды, совсем недалеко от поселка Юйлань они встретили обоз с подводами. Возчики оказались добрыми людьми: заметив, что старики и дети выбились из сил и больше не могут идти пешком, они позволили беженцам забраться на телеги.
Жители поселка то и дело подходили поглазеть, оглядывая новичков с любопытством.
Несколько лет прожив в городе, Пинъань стала намного сдержаннее. Она и раньше была рослой, а теперь превратилась в высокую, стройную девушку. Стоя на месте и храня молчание, она выглядела точь-в-точь как благовоспитанная ученая девица.
Лучшего и желать было нельзя. Староста и остальные тоже рассудили, что раз Пинъань грамотная, то и в будущей работе пригодится.
Многие в поселке охотно нанимали ее для подсобной работы. Все думали, что ее жизнь потечет своим чередом, как у любой другой женщины в этих краях — пережившей столько бед, но не разучившейся трудиться.
Когда беженцы устроились в поселке, однажды утром дочка таинственным образом отвела мать в переулок за околицей.
Для маленькой Пинъань это была первая в жизни поездка на телеге. Она всем телом прильнула к деревянному борту, не отрывая глаз от крутящегося колеса, и чертила пальчиком круги в воздухе.
Люди недоумевали: девушки ее возраста уже вовсю выходили замуж и обзаводились детьми, способными собирать дикие овощи, а она даже не думала о замужестве. О чем же ей тогда думать?
Не прошло и нескольких дней, как все узнали, чем именно она занята.
Ниже было выведено: «Основные услуги: ремонт рисорушек, молотилок, дизельных двигателей, водоподъёмных машин, генераторов и водяных турбин».
Она не крутила романов с городскими и вернулась совсем одна.
Мысли Вдовы Ху уходили корнями в далекое детство Пинъань.
— А что такое водоподъёмная машина и водяная турбина? — любопытствовали прохожие.
Поселок Юйлань был донельзя бедным. Такие вещи, как рисорушки и дизели, водились едва ли у пары местных лавочников, с какой стати им доверять столь ценную технику какой-то неопытной сопливой девчонке?
— Послушай, Пинъань, так дело не пойдет, — по-доброму советовал кто-то из знакомых. — На весь поселок всего пара рисорушек, а дизельных моторов и того меньше. Кому ты тут нужна со своим ремонтом? Ты же грамотная, ступай лучше в зернохранилище, устройся там на работу. Там одни интеллигентные люди собираются, для образованного человека самое оно. И пайком обеспечат, всяко лучше, чем сейчас.
У кухонной плиты Вдова Ху опускала в котел картофель, а в мыслях возвращалась к недавней встрече с тетушкой Ли — второй женой дяди Ли.
— Водоподъёмная машина качает воду, а водяная турбина вырабатывает электричество.
Зернохранилище находилось на окраине поселка. Там работали люди образованные, именно они проводили прошлогоднюю земельную реформу.
Шедшая в хвосте толпы беженцев, с бамбуковой палкой в руках, в лохмотьях, она опиралась на разбитые тряпичные туфли, сквозь прорехи которых виднелись стертые до крови пальцы ног. За ее спиной качался худенький кулек — маленькая Сяо Я, укутанная в материю так, что наружу выглядывали лишь огромные глаза, с детским любопытством разглядывавшие сновавших туда-сюда людей.
Она обернулась: ее талантливая дочь одиноко сидела перед ремонтной мастерской, и ни единой души не было рядом.
В годы вражеского вторжения паника перед внешними угрозами сплотила жителей поселка, превратив его в одну большую семью. Посовещавшись, поселяне решили приютить людей, искалеченных войной, и помочь им остаться здесь.
После возвращения дочери многие заводили разговоры о замужестве, но девушка лишь качала головой, отвечая, что пока об этом не думает.
Вдова Ху была немногословна. Когда к ней обращались, она всегда молча продолжала трудиться и не особенно сближалась с другими женщинами. Но стоило кому-то позвать ее на помощь — срывалась без раздумий. Приходя в чужой дом, она не заводила пустых разговоров за чашкой чая, а лишь усердно работала в тишине.
Ремонтная мастерская Пинъань
Будучи молодой женщиной с ребенком на руках, Вдова Ху поначалу ютилась у одинокой старухи, жившей на краю поселка.
Эти приезжие напоминали семена, долго блуждавшие по ветру в поисках почвы и наконец-то опустившиеся на землю. Они отчаянно вцепились корнями в новую жизнь, выстроив хижины на окраине поселка. Не имея ни земли, ни зерна, они нанимались на любую черную работу, чтобы сводить концы с концами.
Тетушка Ли улыбнулась:
— Вдова Ху, а ведь твоя Пинъань далеко пойдет! У нас в зернохранилище как раз требуется повар, староста попросил узнать, не хочет ли она поступить туда на службу?
Пока однажды дочь Вдовы Ху не собралась ехать в город на учебу. Говорили, будто она поступила в какое-то механическое училище. Никто в поселке толком не понимал, что это такое, но все качали головами: судьба есть судьба. Кто бы мог подумать, что дочь какой-то вдовы сможет учиться в городе?
Увы, не прошло и нескольких лет, как Пинъань подверглась бомбардировке. Училище, где училась дочь Вдовы Ху, было стерто с лица земли, и Пинъань пришлось снова вернуться в родной поселок.
В обычных семьях по такому случаю устраивали застолье для родных и друзей. У Вдовы Ху не было денег на угощения, и все то время видели лишь, как она уходила из дома до рассвета, а возвращалась заноза. На плечах она тащила огромные черные клубни дикого пуэрара. На вопросы соседей, собирается ли она продавать такой урожай, женщина неизменно отвечала лишь молчаливым покачиванием головы.
Перед покосившейся соломенной хижиной Вдовы Ху Пинъань с раннего утра раскинула небольшой прилавок.
В этот момент вернулась Вдова Ху. Услышав это, она надолго умолкла, а затем молча шагнула в дом.
Время летело незаметно: Вдове Ху перевалило за сорок, из молчаливой молодой женщины она превратилась в зрелую матрону, а то худенькое дитя за пару мгновений выросло в красивую девушку.
Вдова Ху по-прежнему трудилась не покладая рук и не любила пустых слов. В какой час ни загляни к ней, она всегда была занята делом.
В день, когда дочь уезжала из поселка, она каждому знакомому раздала по узелку собственноручно приготовленного крахмала из корней пуэрара. Впервые в жизни она подняла голову и хриплым, надломленным голосом произнесла слова благодарности.
Но сама Вдова Ху вовсе не желала отправлять туда дочь. Сама она понимала немногое, но уж в собственной дочери разбиралась: та была совсем не создана для кухонной плиты.
Все утешали ее: в нынешние времена главное — чтобы человек вернулся живым и невредимым.
Впервые в жизни они услышали от нее столько слов.
Многие посмеивались: наконец-то Вдова Ху дождалась светлых дней, глядишь, дочка за горожанина выйдет, и заживут как люди.
Вдовы Ху вдруг защипало в носу. В ее глазах дочь была самой умной и талантливой, а уж чинить эти треклятые машины у нее получалось лучше всех на свете.
— Мама, мама, скорей посмотри, у нас теперь тоже есть телега!
К злобной поселковой бродячей собаке привязали веревку, тянувшую за собой дощечку на двух колесиках.
Пес несся вперед, а колеса стучали вприпрыжку.
Вдова Ху остолбенела. Как ее дочь умудрилась смастерить такое?
Маленькая Пинъань продолжала щебетать:
— Вот заведем настоящую лошадь — сделаем большую телегу, чтобы можно было мешки с песком возить, тогда тебе, мамочка, не придется так тяжело горбатиться.
Вдова Ху замерла. Ее сердце словно тронуло что-то мягкое и нежное — защемило сладко-сладко.
Дочка жалела ее.
За всю свою жизнь она еще не видела такого сочувствия к себе.
В тот миг она не знала, что и сказать. Ее истерзанное, полусгнившее сердце вдруг словно укутало чем-то теплым и заботливым.
Она крепко прижала к себе дочь, переполненная любовью и радостью, и провела мозолистой рукой по большой голове девочки, думая про себя, что люди правы: у кого голова большая, тот и умом берет.
В самом деле, ее дочь была на редкость смышленой. Другие в поселке забыли, но она-то помнила: в одиннадцать лет дочь починила сломанную водяную мельницу для строителей плотины, а в пятнадцать поступила в Пинчэнский институт сельскохозяйственного машиностроения и училась там лучше всех. Если бы не разбомбленный институт, ее девочка сейчас наверняка преподавала бы в городе.
Вдова Ху очнулась от воспоминаний и снова взглянула на дочь во дворе. Она не хотела, чтобы Пинъань бралась за чужую работу. Она слишком хорошо знала своего ребенка: та терпеть не могла стряпню, ее душа лежала лишь к механизмам. Стоило ей возиться с железяками, как лицо озарялось такой же счастливой улыбкой, как в далеком детстве.
Сама она ничего не смыслила в машинах, но прекрасно понимала свою дочь.
Что же теперь делать?
Вдова Ху дважды обошла тесную комнатку. Вода в котле закипела, пар со стуком толкал крышку: пф-пф-пф.
— Мам? — в комнату заглянула Пинъань.
Вдова Ху облачилась в синюю матерчатую блузу, которую надевала только по большим праздникам. Казалось, она приняла какое-то крайне важное решение.
Боясь, что если задержится хоть на миг, то не сможет сдержать охватившее ее чувство, она торопливо заговорила:
— Картошка в котле, на разделочной доске зеленый лук, поешь пока, а я сбегаю кое-куда.
Не дожидаясь ответа дочери, Вдова Ху поспешно выскочила из дома. Шагая широким шагом, она чувствовала, как у нее подкашиваются колени, но двигаться вперед ее заставляла одна безумная мысль.
Она подменит дочь и пойдет работать стряпухой в зернохранилище. Тогда Пинъань не придется брать чужую ношу, и паек они получат, а если пока никто не приносит в ремонт технику — ну и пусть.
План был настолько дерзким, что она шла едва ли не в беге — стоило замедлить шаг, как страх и сомнения тут же настигли бы ее.
Миновав пару переулков, Вдова Ху оказалась возле рисовой лавки, где вилась длинная очередь.
Сам того не заметив, женщина прошла мимо толпы страждущих купить крупы.
Внутри лавочник метался из угла в угол, доведенный до исступления сломанной рисоручкой:
— Этот старик Ли! Мог бы уйти пораньше или попозже, приспичило же именно сейчас!
Старик Ли был поселковым механиком, к нему обращались по поводу любой поломки.
На беду, в городе открылся Механический завод «Чжэньсин», набиравший опытных людей, и мастер решил попытать счастья.
Один из подмастерьев, заметив Вдову Ху, вспомнил кое о ком и воскликнул:
— Погодите, на Западной улице ведь есть ремонтная лавка!
Поселок маленький, все свои. Лавочник тут же хлопнул себя по лбу:
— Пинъань? Да какая из нее мастерская, баловство одно!
Народ здесь жил скудно, и ребятню все знали с пеленок. В памяти хозяина лавки Пинъань оставалась худой, вечно чумазой егозой, лезшей в самые опасные места.
В один из годов, когда случился паводок, эта девчонка ради любопытства сиганула в самую бушующую воду — хорошо, он сам вытащил ее за шкирку.
— Она сроду ничего путного не чинила, какая из нее мастерица?
— Дядька Ли, когда лавку-то откроете?! — доносились снаружи нетерпеливые крики.
Лавочник хлопнул себя по лбу:
— Ладно, считай, мертвый конь — зови ветеринара! Бегом за ней!
Один парень бросился во двор, другой попытался снова запустить механизм.
Секунду спустя из выпускного отверстия посыпалась не белая крупа, а смесь из половы и цельного зерна.
Подмастерье колотил по громоздкому агрегату, силясь понять, почему еще утром все работало исправно, а теперь вдруг заартачилось.
— Пинъань идет.
Все подняли головы. Девушка шагала привычной твердой походкой, с короткой стрижкой, в холщовой одежде и с аквамариновой сумочкой через плечо.
Как ни посмотри, на ремонтницу она не тянула — всё та же девчонка, что и раньше.
Пинъань вошла в лавку, и взгляд ее сразу упал на стоящую посреди помещения громадину.
Лицо девушки озарилось радостью, словно при встрече со старым другом. Проведя рукой по гладкому корпусу машины, она с восхищением пробормотала:
— И надо же — горизонтальная наждачная рисоручка.
На рынке повсеместно использовались чугунно-вальцовые машины, а эта модель встречалась редкость.
Услышав это, лавочник подумал: пожалуй, кое-что в технике она все-таки смыслит.
— Привез из города, самая последняя модификация. Сможешь починить?
Пинъань постучала по корпусу и прислушалась, наклонив голову.
Остальные настороженно следили за ней: больно молода, доверия не внушает.
Прислушавшись к звукам работы, Пинъань нахмурилась, опустила сумку на пол и снова стукнула по головной части агрегата, будто столкнувшись с неразрешимой задачей.
— Что такое?
Даже не подняв головы, Пинъань прямолинейно выпалила:
— Вас надули.
Лавочник хмыкнул:
— Ты только послушала и сразу поняла? — подумав про себя, что девчонка все-таки профан.
— Совсем другой звук, когда на месте металлические втулки, и когда их нет, — пояснила Пинъань.
— Эх, Пинъань, ты еще соплива для таких выводов, — беззлобно усмехнулся лавочник, списывая все на ее молодость и неопытность. — Я ведь эту вещь через людей в Шанхае заказывал!
Не дождавшись доверия, Пинъань присела на корточки и постучала по крышке рисоручки. Не поднимая глаз, бросила:
— Подождите минутку.
Не говоря больше ни слова, она извлекла из кармана отвертку. Движения ее были молниеносными: не прошло и нескольких вдохов, как гайки уже соскочили со шпилек.
Подмастерье засуетился:
— Ты чего с ходу ломаешь? А если потом обратно не соберешь?
Пинъань перевернула крышку механизма:
— Собрать-то соберу, да только саму машину эту я починить не в силах. И никто другой не сможет.
— Это еще почему?
— Смотрите сюда.
Лавочник совершенно ничего не понимал в ее терминах, но ударить в грязь лицом перед молодежью не желал, поэтому напустил на себя вид знатока и кивнул:
— Да, кажется, здесь что-то не так.
Пинъань пояснила:
— Главный недостаток этой модели — быстрый износ крышки камеры. Во всех улучшенных модификациях сюда добавляют металлическую внутреннюю гильзу: стирается гильза — ее просто меняют на новую.
Тут лавочник наконец уловил суть: внутренняя поверхность была голой, никакой гильзы там не наблюдалось.
Тем временем Пинъань извлекла из своего чемоданчика сверток и принялась поочередно примерять какие-то детали.
Вскоре подходящая нашлась.
То ли ее сосредоточенная, преданная делу манера обращаться с техникой, то ли обилие незнакомых слов произвели впечатление, но больше ей никто не мешал.
Прикрутив крышку на место, Пинъань снова запустила агрегат. По узлу пронесся низкий гул, и из выпускного лотка потоком полился чистый белый рис.
Лавочник просиял от восторга, никак не ожидая от Пинъань такой прыти:
— Починила?!
Пинъань выключила машину:
— Нет. Эта накладка прослужит лишь недолго.
— И что теперь делать?
— Я бессильна. Конструктивный изъян модели в том и заключается, что при износе крышки узел можно выбрасывать.
Лавочник побагровел от гнева и досады: этот пройдоха посмел его обмануть!
Пинъань тоже выглядела огорченной. Погладив холодный металл агрегата, она вздохнула: ее возможности ограничивались заменой мелких деталей, а для серьезного ремонта требовалась полноценная мастерская.
Поскольку машина не была исправлена, о плате не могло быть и речи.
Собрав инструмент, она вышла из лавки. На пороге девушка задержалась, бросив взгляд на свежий номер газеты, приколотый у входа:
«Механический завод “Чжэньсин” возобновляет работу, набирает учеников, опыт приветствуется».
Тем временем Вдова Ху наконец добралась до зернохранилища. Вокруг непрерывной чередой тянулись подводы с зерном, сдаваемым государству.
Глядя на зернохранилище и сновавших во дворе парней и девушек, она почувствовала приступ паники.
Она... неграмотная вдова, ничего толком не умеющая, нужна ли кому-нибудь здесь? Не станут ли они смеяться над ее несбыточными мечтами?
— Вдова Ху? Ты куда это? Разве вам не отменили налог на зерно? — окликнул ее знакомый крестьянин, тащивший два тяжелых мешка.
По всем правилам хлебозаготовок Вдове Ху полагалось полное освобождение от повинности.
К щекам женщины прилил жар стыда.
Верно, она ведь никогда не сдавала зерно.
— Я... — ей было неловко признаться, что она пришла наниматься стряпухой, казалось, это звучит слишком самонадеянно. — Я к человеку.
Бросив это, она поспешила скрыться во дворе.
Очередь двигалась медленно. Во дворе зернохранилища молодые люди улыбались друг другу: кто-то взвешивал зерно, кто-то выписывал квитанции, а кто-то подносил крестьянам чашки с водой и чаем — вокруг царила на редкость мирная и доброжелательная атмосфера.
Местная интеллигенция разительно отличалась от тех господ, с которыми Вдове Ху доводилось сталкиваться в прошлом.
— Выпейте чайку, спасибо за ваш труд!
На людей всегда смотрели с таким теплым, искренним участием.
В памяти Вдовы Ху образ образованных людей по-прежнему ассоциировался с избалованными сыночками и дочками местных землевладельцев, которые никогда не удостаивали прислугу даже мимолетным взглядом.
А здесь мягкие голоса и чистые, светлые глаза незнакомцев вернули ей храбрость. Она подумала: даже если ее прогонят, по крайней мере, не станут бранить.
Вдова Ху шагнула вперед. Сердце ее колотилось как безумное, а от страха она боялась поднять глаза на собеседника.
— Я слышала, вам нужен человек стряпать... Как думаете, я сгожусь?
Секунду спустя в ушах раздался радостный голос:
— Конечно сгодитесь! Почему нет? Пойдемте со мной, я покажу кухню.
— У нас тут еще дел невпроворот, но на кухне дежурит Сяо Ли, она объяснит, что к чему.
Вдова Ху вошла внутрь.
Кухня в зернохранилище оказалась просторной. Поскольку здесь же устраивали общую трапезу, в углу стояло несколько больших круглых столов, заваленных пучками свежей зелени.
Перед печью сидела молодая девушка. Услышав шаги, она обернулась.
На вид ей было около двадцати, худощавая, хрупкая, но с огромными выразительными глазами. Завидев гостью, она расплылась в улыбке, вскочила на ноги и бросилась навстречу, приветливо воскликнув:
— Здравствуйте! Меня зовут Ли Чжэньхуа, можете звать просто Сяо Ли.
Голос у нее был мягким и певучим, источающим присущую молодежи живую энергию.
Встретившись взглядом с чистыми глазами девушки, Вдова Ху почувствовала, как ее обожгло это неподдельное уважение к старшим.
Она тут же потупилась, не смея больше смотреть на нее. Оробев от мысли, что городская наверняка принимает ее за такую же грамотную горожанку, женщина поспешно забормотала:
— Я Вдова Ху из поселка. Так и зовите — Вдова Ху, здесь все меня так называют.
Ли Чжэньхуа тут же нашлась:
— Тогда я буду звать вас тетушка Тан! А как ваше настоящее имя? Я запишу в ведомость.
— Тан Лицзюань, — тихо ответила Вдова Ху, сообразив, что не произносила собственного имени уже много лет.
Все давно привыкли звать ее Вдовой Ху, и она сама свыклась с этим прозвищем.
— Значит, буду звать вас матушка Тан, идет? — с легкостью фамильярности выпалила девушка. — Мою бабушку тоже звали Тан, глядишь, лет пятьсот назад мы были одной родней!
Эта непосредственность странным образом растопила лед в сердце Вдовы Ху, пробудив к девушке необъяснимую симпатию.
— Прежние повара — отец с сыном — ушли в Транспортную бригаду помогать с отправкой зерна в уездный центр, так что последние пару дней кашеварю я, все уже чуть не плачут от моей стряпки.
— Матушка Тан, нынче на обед нужно сварить еды на тринадцать человек. Крупа здесь, масло и соль — там, овощи на столе, а сухая лапша вон в том углу. По утрам мы обычно едим лапшу или мучные изделия.
Вдова Ху кивнула, стараясь запомнить каждое слово.
— Матушка Тан, а вы умеете печь такие круглые лепешки? Недавно попробовала у одного старика — объедение! Только, кажется, они не из простой муки.
Непринужденный тон Ли Чжэньхуа помог ей окончательно расслабиться. Не раздумывая, она принялась за мытье котла и с улыбкой поддержала беседу:
— И как выглядели те лепешки, что ты ела?
Поразмыслив с минуту, Ли Чжэньхуа выдала:
— Кругленькие такие, очень вкусные, и внутри, кажется, был батат.
Вдова Ху сочла ее уморительной и ответила:
— Забыла — не беда, я много всяких умею готовить, напеку вам на днях.
— Вот здорово! — захлопала в ладоши Ли Чжэньхуа.
Исходившее от молодежи тепло и неиссякаемая бодрость заполнили все пространство кухни, сделав ее светлой и уютной.
Прикинув фронт работ, Вдова Ху принялась за дело. С шести лет она крутилась у плиты в доме помещика, потом подросла и стала выполнять любую черную работу, так что стряпать на большую компанию ей было не впервой.
И все же на душе скребли кошки: примут ли городские интеллигенты ее простую стряпню?
Это легкое волнение не отпускало ее вплоть до полудня, когда в кухню потянулись работники зернохранилища.
— Сил моих больше нет, жутко проголодался!
— Чем это так вкусно пахнет?!
Они кардинально отличались от тех книжников, которых она видела прежде. В них жила какая-то ребячливая искра, и в словах, и в движениях сквозила живая энергия, совсем не похожая на напускную важность прежних господ.
— Обалденный запах!
— Сяо Ли, где ты откопала такую помощницу? Еда падает на язык прямо с небес!
Ли Чжэньхуа тотчас представила гостью:
— Знакомьтесь, это матушка Тан. Матушка Тан мастерски готовит! Видели бы вы, как она шинкует картошку: хрусь-хрусь — и все полосочки одна к одной, тончайшие!
Глядя на них, Вдова Ху торопливо принялась накладывать еду по тарелкам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...