— К сожалению, тебе уже почти тридцать лет, — бурозадый старик посмотрел на него с легким сожалением. — Твой путь культивации начался слишком поздно, времени осталось мало, и шансы постичь истинное Дао у тебя ничтожно малы. Очень жаль, очень жаль.
Сяо Чжи услышал это, и выражение его лица застыло. «Мне вообще-то еще и тридцати нет! Я молод и полон сил! Это тебе самому осталось жить всего ничего, старый пень!» — мысленно выругался он.
Не желая больше слушать причитания смотрителя, Сяо Чжи развернулся и спешно покинул Хранилище книг. Прямо у входа его поджидал молодой чиновник в темных одеждах, который при виде юноши сразу же почтительно поклонился, сложив ладони:
— Вы ведь уездный витязь Сяо Чжи?
— Да, это я, — кивнул юноша, хотя новое официальное обращение все еще казалось ему непривычным.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — с улыбкой произнес чиновник. — Воевода Чэнь желает видеть вас.
— Какой именно воевода? — уточнил Сяо Чжи.
— Руководитель уездной стражи, господин Чэнь Юсун, — пояснил провожатый.
Сяо Чжи на мгновение задумался. Значит, Чэнь Юсун вернулся живым после неудачной погони за Ба-лаодой и теперь хочет поговорить. Пожалуй, это было к лучшему: Сяо Чжи и сам планировал встретиться с ним. По его расчетам, раненый Ба-лаода никак не мог уйти от преследования столь сильного мастера, однако разбойнику это удалось. Там явно произошло нечто непредвиденное, возможно, связанное с таинственным кукловодом кровавой вороны.
Вскоре чиновник привел Сяо Чжи в один из кабинетов управы. Воеводе Чэнь Юсуну на вид было около тридцати лет. Он был одет в строгий черный боевой костюм, на его поясе висел длинный меч, а суровое лицо не выражало никаких эмоций.
Сяо Чжи только собирался поприветствовать его по всем правилам вежливости, как воевода опередил его, пристально вглядываясь в лицо гостя:
— Это ты убил Ба Чжэня?
— Да, я, — спокойно ответил Сяо Чжи.
— Я преследовал его больше пятидесяти километров и нанес ему тяжелые раны, истощив почти всю его Истинную Ци, — медленно произнес Чэнь Юсун. — Напарник сообщил мне, что ты находился на пике Приобретенного царства. В таком состоянии Ба Чжэнь действительно не мог оказать серьезного сопротивления, так что твоя победа вполне закономерна.
— Когда я наткнулся на него, он действительно едва дышал и практически лишился сил, — подтвердил Сяо Чжи.
— Расскажи мне во всех деталях, как именно ты его одолел, — попросил воевода.
Сяо Чжи помедлил пару секунд, а затем кивнул. Он мысленно выстроил цепочку событий той ночи и начал рассказ. Юноша подробно описал жуткую ворону с кровавым глазом на плече разбойника, сознательно умолчав о роли маленькой Ян Си и упомянув ее лишь вскользь. На протяжении всего рассказа он внимательно следил за лицом собеседника. Как он и ожидал, при упоминании птицы взгляд Чэнь Юсуна заметно помрачнел, а на лице отразилась глубокая задумчивость.
— Почтенный Чэнь, эта ворона показалась мне крайне зловещей. Вам известно, что это за существо? — осторожно спросил Сяо Чжи.
— Это трупная кукла, — холодно хмыкнул воевода. — И я не просто знаю о ней, я лично сражался с ее создателем. Если бы этот мерзавец не вмешался и не прикрыл Ба Чжэня, разбойник погиб бы от моего меча еще в лесу, и тебе не досталась бы эта легкая добыча.
Глаза Сяо Чжи округлились от удивления:
— Вы сражались с хозяином вороны? Но ведь создавать подобных марионеток под силу только настоящим заклинателям?
В представлении Сяо Чжи заклинатели были полубожественными существами, стоявшими на недосягаемой высоте над обычными воинами. Чэнь Юсун, безусловно, был силен, но оставался лишь воином Врожденного царства. Тот факт, что он смог дать отпор заклинателю и вернуться без единой царапины, поражал.
— Да, он заклинатель, — подтвердил Чэнь Юсун, заметив его замешательство. — Похоже, тебя это сильно удивляет?
— Есть немного, — признался Сяо Чжи. — Я всегда считал, что заклинатели стоят на совершенно ином уровне силы, и обычный воин не может противостоять им.
Воевода покачал головой:
— Ты заблуждаешься, Сяо Чжи. С чего ты взял, что воин обязательно слабее заклинателя? Это далеко не так.
— Я вырос в далекой и глухой деревне Мирной, поэтому мои познания скудны. Просветите меня, почтенный Чэнь, — Сяо Чжи вежливо поклонился, сложив ладони.
Чэнь Юсун кивнул:
— Что ж, слушай. Многие обыватели ошибочно полагают, будто заклинатели стоят над воинами. На самом деле над воинами Врожденного царства стоит не абстрактный статус заклинателя, а величие царства Дао. Сильных мастеров царства Дао действительно называют заклинателями из-за их невероятных способностей, однако далеко не каждый заклинатель достиг этого уровня. Среди них полно слабых учеников, которые в реальном бою не продержатся и минуты против опытного воина.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— К вершинам царства Дао ведут две дороги. Первая — это путь воинских искусств, по которому идем мы с тобой. Мы закаляем плоть, собираем кровь и ци, пробиваемся сквозь царства Приобретенного и Врожденного, а затем преодолеваем небесное крещение, полностью перерождаясь. Вторая дорога — это путь созерцания и постижения Дао, где практики накапливают тонкую духовную энергию. Пройдя девять ступеней очищения энергии, они точно так же предстают перед небесным крещением. Оба эти пути ведут к одной цели. Нас называют воинами, а тех, кто выбрал путь созерцания — заклинателями. С чего бы им быть сильнее нас только из-за названия?
Сяо Чжи внимательно слушал, но один вопрос все еще не давал ему покоя:
— Но если обе дороги ведут к одной вершине, почему в мире так много воинов и практически не видно заклинателей?
Среди игроков, насколько ему было известно, абсолютно все развивали воинские искусства, и никто не шел по пути созерцания. Впрочем, это могло быть лишь вопросом секретности.
— Путь воина открыт для всех, у него низкий порог вхождения, — спокойно ответил Чэнь Юсун. — Путь же созерцания требует выдающегося врожденного таланта, особого качества костей и редкой интуиции. Таких людей единицы. Но даже если кто-то обладает нужным даром, его должны вовремя заметить старейшины великих орденов, а для этого нужна огромная удача. К тому же до достижения царства Дао эти практики годами безвылазно сидят в своих горных обителях, почти не контактируя с обычным миром. Они предпочитают безлюдные вершины и священные озера, избегая шумных городов и деревень. Поэтому нет ничего удивительного в том, что обычные люди за всю жизнь не встречают ни одного заклинателя.

Комментарии

Загрузка...